墜ちないイカロス

第3章 プレミアム・ハンド

06 ミキ・イチノセの復活

　その頃、ミキ・イチノセとサヤカ・シュリーマンの二人組は、イコライたちとは少し時差のある場所にいた。

　ミキたちは、いままさに雲の海へと沈み行く夕陽を、滑走路の端から眺めているところだった。

　水平線の向こうに半分が消えても、なお激しく燃え盛る、赤い太陽。その輝きは、白い雲海を真っ赤に染め上げ、見守る人間の心に対して、単なる熱とは違う、どこか儚げな心象を投げかける。

　……まあ、初めて見た日にはそんな風に「わあ、綺麗……」なんて思ったその夕陽も、三日も見れば飽きたというのが本当のところだった。ましてや、何ヶ月もほとんど毎日見た後となっては、何をか言わんやである。

「クッソ！」

　ミキはこの島に来てすぐに通販で買った（届くまで一週間もかかって驚愕した）「アウトドアテーブル・チェアセット（パラソル付き）」のパラソルの下で、テーブルに置いたラップトップＰＣを相手に、悪態を吐きまくっていた。

「条件が悪い！　条件が悪い！　どいつもこいつも条件が悪いんだよ！　たったそれだけの年収でこの私が雇えると思ってんのか！　年収以外の条件も悪すぎ！　ああクソ！　どこかにまともな会社はないのかよ！」

「……オファーがあるだけ、マシじゃないですかねえ」

　と、ミキから少し離れたところで、夕陽に向かって結跏趺坐（けっかふざ）を組んで座禅をしているサヤカが言った。

「もう、適当なところで妥協して手を打っちゃえばいいんじゃないですか、お姉さま？」

　なんだかんだ言って、二人は優秀なパイロット。ビジネスＳＮＳのステータスを「転職活動中」に変更してからというもの、二人には次から次へと仕事のオファーがやってきていた。

　ミキも始めはそれを見て「フフフ……見なさい、これが私の市場価値……！」などと悦に入っていた（調子に乗っていたとも言う）のだが、すぐに贅沢を言い始めた。やれ給料が低い。やれ休日が少ない。やれ業務レベルが低い、同僚のスキルレベルが低い、会社の業績が低い……エトセトラ、エトセトラ……。

　こんな調子では、左遷先のこの島から脱出できるのはいつになることやら……などと、さしものミキ信者のサヤカも、この頃は呆れ始めていた。

「まあ、あたしとしては、このままこの島で二人っきりでも、いいんですけどねえ……」

「絶対に嫌！」ミキは全力で叫んだ。「こんな何もない島で何年も過ごしたりしたら、キャリアが終わっちゃうじゃない！　大体なんなのこの島。ほんとに何もないじゃない！　こんなとこに空賊が攻めてくるわけないでしょ！」

「一番価値がありそうなのは、あたしたちの戦闘機ですもんねえ……」

　その戦闘機だって、ミキたちがこの島を立ち去ればなくなってしまうのだから、これほどバカバカしい話もなかった。

「絶対政治案件でしょこんなの……」とミキは頭を抱える。「きっと公共事業かなんかでこの基地が作られて、でも空っぽにしとくわけにもいかないから体の良い左遷先に……そんなのに巻き込まれるなんて……絶対に嫌だ！　こんなの！」

「お姉さま……」サヤカは大きく深呼吸しながら言った。「考えるんじゃなくて、感じるんです」

「……何を？」

　サヤカは結跏趺坐を組んだまま、目を閉じ、沈み行く太陽を抱え込むかのように両腕を広げて、言った。

「感じるんです……この、大自然を！」

「絶対にイヤだ！」

「……お姉さま。私はお姉さまのストイックなところは大好きですけど、だからと言ってですね。俗世の栄光を追い求めるあまり、こういうことに対する感受性が低いっていうのは、ちょっとどうかと思いますよ？」

「やかましいわ！　ほっとけ！」

「お姉さまが野生化している……これも大自然のパワーか……」

　ミキは座禅に集中し始めたサヤカを無視して、求職活動に戻った。

　ＰＣの画面に表示されたメッセージを改めて見て、ミキは下品だと思いつつも歯ぎしりをやめられない。

　ミキの転職活動が難航しているのには、大きな理由があった。

　それは「サヤカと二人での転職」だったからだ。

　優秀なビジネスパーソンが、自分の作り上げたチームごと他社に移籍するのは、ままある話。

　しかし、若い女が二人、連れだっての転職活動となると、話は変わってくる……マジメに仕事をする気があるのか、と思われても仕方がない。

　実のところ、ミキ一人、あるいはサヤカ一人だったら、条件に合う求人はこれまでに何度も来ていた。

　だが、ミキはそれを全て蹴ってきていた。

　……しかし、このあたりで考えを改めるべきなのかも知れない、とミキは思い始める。

　サヤカの空戦能力は惜しいが、何も、自分の出世のためには絶対に不可欠だ、というわけではない。

　自分だって、軍大学を好成績で卒業した、それなりに腕の立つパイロットだ。

　だったら……別に……ここでサヤカを切り捨てたとしても……。

　だがその時、ミキは自分の心の中に、微かなためらいを感じていた。

　出世と栄達だけを追い求めているはずの自分が、なぜここでためらうのか……。

　その答えを探そうと、ミキの頭が回転し始めた、その時……背後からの声が、その思考を中断させた。

「ミキ・イチノセ中尉と、サヤカ・シュリーマン軍曹ですね？」

　男性の低い声に、ミキは振り返る（サヤカは振り返らず、目を開けることすらせず、夕陽に向かって座禅を続けていた）。

　ミキの目に、滑走路をこちらに向かって近づいてくる、一人の男性士官の姿が飛び込んでくる。

　まず印象に残ったのは、その見事なスキンヘッドだった。見事なまでに白い、剃り上がった頭部だ。

　次いで、ゴツゴツと骨張った顔、生気の感じられない瞳などに目が留まる。

　なんだろう……なんだか、見ていると胸騒ぎのする人だ、とミキは思った。

　だが、ミキはすぐに、礼を失してはならないと思い直す。男は白衛軍の制服を着ていたからだ。階級章は少佐のものだった。

「その通りでありますが」ミキは立ち上がって敬礼しつつ言う。「少佐どのは？」

「急に訪問して申し訳ありません……私は、広域世界警察機動保安隊・第六特殊作戦軍所属、ローム・イトバ少佐と申します」

　ロームは、階級が下のミキに対しても、ばかに丁寧な口調で言った。

「サヤカ軍曹！」とミキ。「何をしている！　少佐にご挨拶しろ！」

「いえ、構いませんよ、中尉」

　ところが、ロームは鷹揚に言うのだった。

「サヤカ軍曹についての資料は読んでいます。独特の感性をお持ちの、優秀なパイロットだとか」

「……」

　その時、サヤカは目をかっと見開いて、しかし振り返りはしないで、こう言った。

「……お前、何者だ？」

「ちょっと、サヤカ！」

「構いません、中尉」

「し、しかし……」

　サヤカが無礼なのはいつものことなので、ミキはある意味では気にしていなかったが、それよりもロームの鷹揚さの方が気になった。軍隊は規律に厳しいところだ。白衛軍ともなればなおさらだろう。民間軍事企業であっても、連邦共通階級基準の下、序列は厳格に規定されている。

「そんなことより、」

　だが、ロームは階級のことなど気にせずに言った。

「ここは、実に面白い基地ですね……あなたたちお二人の他に、人間はいないのですか？」

「……受付、整備士、料理人……みんなロボットです。司令官は、ここ以外にも多数の島を同時に統轄していて、遠く離れた別の島からリモートで指揮を執っています。清掃業者だけは、地元と契約していますが」

「人間は戦闘機パイロットだけ、というわけですか……それは素晴らしい」

　ロームは笑みを見せるが、ミキには意味がちょっとよくわからなかった。一体、何が素晴らしいのだろう？

「あの、ローム少佐……今日は、どういったご用件でしょうか？」

「ええ……実は、私はお二人に、とあるお仕事を依頼したいのですよ」

「仕事……ですか？」

「はい。もちろん、フェアリィ社の上層部に話は通してあります」

「それは……にわかに信じがたいお話です。白衛軍のあなたから、直々に仕事の依頼とは」

「……私が現在従事している作戦は、極めて特殊なものでして。異例ずくめのことですので、皆さん驚かれるのも無理はない」

「いえ、もちろん、自分もサヤカ軍曹も、任務とあらば一心不乱に邁進いたします」

　その時、唐突にロームは言った。

「……罪のない嘘とはいえ、嘘は嘘ですな、ミキ中尉」

「は……？」

　急にそんなことを言われて、ミキは動揺する。

「な、なんのことでしょうか、少佐」

「あなたは、見返りもなしに働けるような人ではない、ということです。それぐらいは調べがついている」

「そ、それは、なんと言いましょうか」ミキは冷や汗をかき始めた。「どうも何か、誤解があるのではないでしょうか？」

「はは……」

　ところが、ミキとは対照的に、ロームは気楽そうに笑って言った。

「勘違いなさらないでください。私は何も、あなたを責めているわけではありません。あなたがやる気を出すのに褒賞が必要だというなら、それを与えてやるのが、作戦責任者たる私の務めというものです……」

「……と、おっしゃいますと？」

「白衛軍大尉としての任官」

「なっ……！」

　ミキは思わず耳を疑った。白衛軍大尉としての任官？

　それが、自分に与えられる褒賞だと、この男は言ったのか？

　フェアリィ社から、白衛軍への移籍……それはもう、完全に出世コースだ。いや、出世コースの中でも王道中の王道、最高のキャリアパスに他ならなかった。

「どうです？　やる気がみなぎってきたでしょう？」

　ロームは、にこやかに笑いながら言った。

「もちろん、嘘ではありません。まず、この任務を受領した時点で、あなたは大尉に昇進する。今回の任務は、中尉に渡すにしては、少々重すぎるものでね。まあ、あなたの能力なら、急に昇進したとしても問題ないでしょう」

　大尉に昇進……それだけでも、十分に魅力的だった。二三歳と少しでの大尉昇進は、記録的スピードだ。同期の出世頭になれるどころか、一気に差をつけられるのは間違いない。

「さらに、この任務を無事にやり遂げたら、あなたは白衛軍に転籍になります」

　おまけに、白衛軍への入隊……それは、ミキがかつて喉から手が出るほど望みながら、叶わなかった夢だった。

　それがいま、目の前にちらついている。

「……ああ、サヤカ軍曹のことも、心配は要りません。彼女にも、相応しい活躍の場を用意しましょう」

「……ローム少佐」

「はい？」

「どうか、何なりとご命令ください！　粉骨砕身、必ずや少佐の期待に応えてご覧に入れます！」

「はは……わかりやすいお人だ。いえ、悪い意味ではありません。人間はシンプルが一番。大変結構なことです」

　ロームは満足げに笑った後、こう続けた。

「話の詳細は、どこか腰を落ち着けてしたいのですが」

「ああ、それでは基地の談話室へどうぞ。粗末なところですが」

「ほう。この基地に談話室がある？　それは興味深い……」

　そう言って、ロームは踵を返して歩き始める。ミキは慌ててラップトップを片付けて、後を追おうとする。

　だが、そんなミキの背中に、夕陽を背負ったサヤカの、長い影が差した。

「あの……」

「ああ、サヤカ？　聞いてた？　ついに巡ってきたんだよ、チャンスが！」

　興奮した様子で言うミキだったが、それに対して、サヤカは妙に冷たかった。まるで、普段の立場が逆になったかのようだ。

「お姉さま……あの男は、信用しちゃいけません」

「……え？」

「確かに、嘘は言ってないみたいですが……全てを語っているわけでもない。何かを隠している……それに、雰囲気が、何か変です。まるで、人間じゃないみたい……」

「……あのねえ、サヤカ」

　ミキは、サヤカの肩に手を置きながら言った。

「私たち、軍人なんだよ？　全てを教えられないなんて、当たり前。慣れっこでしょ？　……それに、第六特殊作戦軍って言ったら、白衛軍の中でも輪をかけて特殊なところだから、変わった人がいても、不思議はないよ」

「……そう、ですね」

　サヤカはミキから視線を流して、ロームの背中をにらみつけながら言った。

「そうですね、大丈夫です……お姉さまは、必ず出世します」

「……サヤカ？」

　戸惑うミキを尻目に、サヤカは言った。

「お姉さまは、あたしが守りますから」