37 ライトゲーム作戦Ⅵ -全て-
「一六〇発……おそらく、これで全部です」
空戦の決着が着いた頃、オペレーターが、飛来する対艦ミサイルの数を報告した。
さっきまで勝利に沸き立っていた司令部が、一瞬にして静まり返る。
「お前ら！」
だが、そんな一同に対して、フランシスは檄を飛ばした。
「何を沈んでいる！ ……戦闘機パイロットたちが命がけで戦果を挙げたんだ。今度は俺たちの番だろう！」
そう言って、フランシスはスピーカーマイクを手に取る。
「全艦隊に告ぐ。こちら提督。これより、本艦隊は防空戦闘を行う。敵の二次攻撃を警戒する必要はない。弾薬も体力も精神力も、全てこの一戦で撃ち尽くすつもりで戦え！」
そんな提督の戦意溢れる様子を見て、司令部要員が気力を取り戻すのがわかる。
さすがのマリアも、そんなフランシスを見て、この時ばかりは頼もしいと思った。
「艦隊防空システム起動！ 全権限委譲、完全自動迎撃。弾薬消費は最大に。それから、在空全機に通達！ 誤射されたくなければ、艦隊の周囲には近づくな！」
そしてフランシスは、自分の命令が実行されたのを見届けると、おもむろに、何かを手に取りながら立ち上がった。
「バシル大佐。これから俺は艦橋に上がる。万が一、艦橋からの通信が途絶えたら、司令部の指揮は君が執れ」
「はっ！」
「マリア大尉。これを持って一緒に来たまえ」
「……へ？」
そう言ってマリアがフランシスから手渡されたのは、ハンディビデオカメラと、それに使うとおぼしき三脚だった。
何ですかこれは、と聞く暇もなく、フランシスは司令部を出て行き、マリアは慌てて後を追う。
「……お前の英雄願望に、自分を巻き込むな」
「は？」
「この前、君が俺に言った言葉だ」
艦橋に向かって、艦内の狭い通路を歩きながら、フランシスは言った。
「確かに、確かにね。俺には英雄願望がある。それは否定しようのない事実だ。俺は軍隊を指揮して、武功を立てて名を上げたい。そういう願望が、俺にはあるんだろう」
フランシスが、艦橋につながる狭い階段を登っていく。マリアもそれに続いて、ビデオカメラと三脚を抱えながら、懸命に階段を駆け上がる。
「だがな、マリア大尉……俺は、自分の願望に恥じないだけの働きはしているつもりだ」
フランシスは艦橋の扉の前に立つ。だが、開けようとしない。マリアはフランシスの横顔を見る。その目は真っ直ぐと、扉の向こうの景色を見渡していた。
「経済が発展途上で、多くの国民が似たような生活水準にある社会においては、国民の団結力は強く、それ故に、国民は戦争を自分のこととして考え、軍隊にも協力的になる傾向がある。そのため、こうした社会では徴兵制や志願兵制が受け入れられやすい。一方、経済が成熟した結果、生活水準の格差が広がると、国民の間に価値観の差が生まれ、団結力は弱まる。そうなると、国民は戦争を他人事と考えるようになり、軍隊にも非協力的になる。その結果、軍隊は国民による志願兵制でも徴兵制でもなくなり、金で雇われた傭兵の占める割合が多くなる」
「な、なんの話ですか？」
まじまじとフランシスの横顔を見つめながら問うマリアに、フランシスは視線を返しながら、こう答える。
「昔、オクタリウス長官がそんなことを言っていたんだ……旧世界で言うと、古代ローマが共和制から帝政に移り変わった時代や、東西冷戦の終結前後の時代に、そうした傾向が見られたらしい。そして、もしかしたらいまのこの世界も、そうした移り変わりの時期なのかもしれない、とオクタリウス長官は言っていた……経済が成熟した結果、国民は戦争を他人事と捉えるようになり、その結果として、軍隊の主力は、愛国心に燃える国民ではなく、金のために戦う傭兵に成り代わっていくんじゃないか、とね。実際、連邦ではすでにそうした動きが始まっている」
「……どうしていま、その話を？」
「俺は君の話をしているんだよ、マリア大尉。君、戦争のことなんて、他人事だと思っているだろう？ 自分には関係ないと思ってるだろ？」
「はい」
「正直だな」
フランシスは小さな笑いを挟んでから、話を続ける。
「そういうわけで、近い将来、軍隊の主力は傭兵になっていくのかもしれない。もしそうなれば、君のような人間が軍隊に召集されることはなくなるだろう……でも現実には、人間の社会ってのは、そうそう急に変わるもんじゃない。マリア大尉、君がいまこうして前線に立っているのは、それが原因だよ。ほとんどの場合、人間の社会の変化は、ごくゆっくりしたものでしかない。だから、兵士たちはいまも、戦争に行かなくてはならないんだ。君がそうであったようにね……でも、俺はね、マリア大尉。兵士たちが戦争に行くのが仕方のないことだとしたら、そんな兵士たちには、せめて全てを与えてやりたいと思うんだよ」
「……『全て』、とは？」
「最高の装備、最高の訓練、最高の作戦、そして……」
フランシスは、制帽を目深く被り直しながら、こう言った。
「最高の指揮官」
言って、フランシスはドアを開けて艦橋に入る。マリアも、ヘルメットが戸口にぶつからないように手で押さえながら、続いて艦橋に入った。
この時期の北極は昼が長い。日の入りからまだそれほど時間が経っておらず、艦橋の窓の外は薄い闇に包まれていたが、まだ十分に遠くを見渡せた。
敬礼する艦橋要員に「そのままでいい」と言った後、フランシスは艦橋にある艦長席の前に立った。スピーカーマイクを手に取り、艦隊司令部を呼び出すと、ユスフ中佐に状況報告を命じる。
「対艦ミサイルは依然接近中。数はやはり一六〇で全部のようです。間もなく迎撃が始まります」
「陣形を単縦陣に変更。艦隊の針路を〇九〇に」
「了解」
命令の後、艦が大きく揺れて、急速に針路を変える。同時に、艦隊は横一列の陣形から、縦一列の単縦陣に陣形を変更……迫り来る対艦ミサイルに艦隊の側面を向け、備砲や機関砲を含め、最大限の火力を集中させる陣形だ。
「マリア大尉。そっちの窓にカメラを設置しろ」
言って、フランシスは右舷の窓……ミサイルが来る方向を指差した。
「ど、動画を撮るんですか……？」
「これほど大規模な艦隊決戦は、現代では滅多に起こらない。記録を残すことは重要だ」
「だからって提督直々にやる必要はないですよね？」
「だから君にやらせているんだろうが」
もう滅茶苦茶だ。マリアはあれこれ言うより素直に従った方が面倒がないと考え、三脚を設置し、その上に取り付けたカメラを、薄闇の中に浮かび上がる灰色い雲の海に向けた。高度は千フィートほどで、これは高層ビルぐらいの高さだ。一般に航空艦は、与圧が必要なほど高い高度を航行することはない。
マリアが作業を終えた頃、フランシスがマリアの横に立つ。
マリアは、フランシスにしか聞こえない声で言った。
「司令部にいなくていいんですか？」
「防空システムの迎撃はほぼ自動だ。司令部にいてもやることはほとんどない……そろそろ頃合いだな。カメラを回せ」
マリアは言われた通り、カメラのスイッチを入れる。
「ちゃんと録画できてるか……よし、できてるな……なあ、ここだけの話なんだが、マリア大尉」
フランシスが声を潜めて話し出して、マリアはさも不愉快だという顔を向ける。
「なんですか」
「もちろん、俺はＳＨＩＬＦの艦隊防空システムを信じている……だが、これほどまでに大規模な迎撃は、実戦では初めてだ。多数の電波や、破壊されたミサイルの破片が入り乱れて飛び交う、実際の戦闘の状況下において、システムが期待された通りの性能を発揮できるのかは……正直なところ、やってみないとわからない……なんてな」
「……は？」
言われたことの意味がわからない、いや、わかりたくないマリアを捨て置いて、フランシスは艦橋にある艦長席に戻って、スピーカーマイクと何事かやり取りを始めた。
それから、間もなく。
巡洋艦ノーザンライトの甲板から、火柱と白煙が立ち上り、轟音と共に、一本の細長いミサイルが白煙を曳きながら、天頂を目指して飛び立っていった。
艦隊の各艦……巡洋艦オーロラ、駆逐艦ポラリス、デネブ、アルタイル、ヴェガ……からも、一斉に垂直発射式のミサイルが放たれる。その後も次々とミサイルが放たれ、夜の空へと消えていく。
（始まった……）
