第4話 魔王城への道——または、幻獣保護法の罠
魔王城への旅は、三日目で早くも暗礁に乗り上げた。
「先生、あの村、様子がおかしいです」
イリアが、前方の集落を指差した。
村の入り口に、バリケードが築かれている。木の杭を並べ、その間に荷車を横倒しにして、即席の防壁を作っていた。
村の名は「サイタ」。
また、埼玉を思わせる名前だ。偶然にしては、出来すぎている。
村に近づくにつれ、聖司の既視感は強くなった。
用水路がある。村の外縁を囲むように、整然と掘られた水路。その壁面は、石とは違う灰色の素材で固められていた。
聖司は足を止め、用水路の継ぎ目を観察した。
一定間隔で入れられた目地。角度。深さ。
……この施工法、埼玉県土木工事共通仕様書に近いな。
背筋に、冷たいものが走った。
偶然ではない。これは、明らかに「彼女」——伝説の転生者ミサトの仕事だ。
「先生？ どうしたんですか」
「……いや、何でもない」
聖司は歩き出した。考えるのは、後だ。
「何があった」
村の入り口に近づくと、バリケードの向こうから、槍を構えた男が顔を出した。目の下に濃い隈がある。何日も眠れていないのだろう。
「旅の者か。悪いが、今は村に入れねえ。『グレート・ベア』が出てるんだ」
「グレート・ベア？」
「巨大な熊の魔獣だ。体長は五メートルを超える。三日前から村の周囲をうろついていて、昨日は畑を荒らされた。このままじゃ、収穫が全滅する」
聖司は眉をひそめた。
「駆除すればいいだろう」
「できねえんだよ！」
男が叫んだ。
「グレート・ベアは『幻獣保護法』で守られてる。希少種だから、殺したら重罪だ。ギルドに駆除許可を申請したが、却下された」
「理由は」
「『個体数が回復途上にある』だとさ。王都の保護団体が圧力をかけてるらしい。『かわいい魔獣を殺すな』ってな。……冗談じゃねえ。あいつらは、俺たちの畑が荒らされるのを見てねえんだ」
聖司は黙って村の周囲を見回した。
畑には、巨大な足跡が残っている。作物は踏み荒らされ、柵は破壊されている。被害は甚大だ。
「バルザック」
「なんだ」
「お前、軍にいた頃、幻獣保護法の運用を見たことはあるか」
バルザックは腕を組んだ。
「ある。厄介な法律だ。希少種に指定された魔獣は、原則として駆除できない。駆除するには、ギルドの『特別許可』が必要だが、許可が下りることはほとんどない」
「なぜだ」
「王都の貴族連中が、保護団体に金を出してるからだ。『自然を守る高貴な活動』ってやつだな。現場の被害なんか、あいつらには関係ねえ」
聖司は、小さくため息をついた。
どの世界でも、同じだ。
遠く離れた都会の人間が、現場を見ずに「保護」を叫ぶ。その結果、地元の住民が被害を受ける。日本の「アーバン・ベア問題」と、構図がまったく同じだった。
「……村長に会わせてくれ」
「あんた、何者だ」
「行政書士だ。書類で、この状況をどうにかできるかもしれない」
村長は、疲れ切った老人だった。
村の集会所で、聖司は彼から詳しい話を聞いた。
「グレート・ベアが最初に目撃されたのは、一週間前です。最初は山の中にいたんですが、三日前から村の近くに降りてくるようになった」
「被害は」
「畑が三つ、全滅しました。家畜も二頭、殺されています。このままでは、冬を越せません」
「ギルドへの申請は」
「三回出しました。三回とも却下です。『希少種の駆除は認められない』の一点張りで」
聖司は、手元の羊皮紙にメモを取った。
「却下の理由書は」
「ここにあります」
村長が差し出した書類を、聖司は【契約視認】で確認した。
【駆除許可申請 却下通知】
申請者：サイタ村
対象：グレート・ベア（推定個体）
却下理由：幻獣保護法第12条に基づき、希少種に指定された幻獣の駆除は、原則として認められない。
【備考】
王都幻獣保護協会より、本件に関する意見書が提出されている。
聖司の目が、「備考」の欄に留まった。
「この『意見書』、見せてもらえるか」
「いえ、それは……ギルドから開示されていません」
「なるほど」
聖司は立ち上がった。
「現場を見る」
「え？」
「被害の現場を見ないと、書類は書けない。案内してくれ」
畑の被害は、想像以上だった。
巨大な足跡が、作物を踏み潰している。柵は木っ端微塵に砕かれ、用水路は土砂で埋まっていた。
聖司は、鞄から羊皮紙とインクを取り出した。
「先生、何をしてるんですか？」
イリアが不思議そうに尋ねた。
「実況見分だ。被害の状況を、詳細に記録する」
かつて、三郷市の現場で測量ポールを立てていた頃の感覚が蘇る。建設業許可の申請に添付する現場写真を撮るため、何百回と現場に立った。
あの頃と同じだ。数字を拾い、記録し、証拠を積み上げる。
聖司は足跡の大きさを測り、破壊された柵の本数を数え、作物の被害面積を目測で算出した。
この世界の面積単位は「アール」に近い。だが、聖司の頭の中では、同時に「坪」への換算が走っていた。
被害面積、約1.2アール。日本式に言えば、約36坪。建売住宅一軒分の土地だ。
「足跡の深さから推定される体重、約800キロ。柵の破壊状況から推定される筋力、標準的な成獣の1.5倍。これは老齢個体ではなく、壮年期の個体だな」
さらに、足跡の間隔から歩幅を計算する。歩幅と体重から、移動速度を推定。
「……時速約40キロで移動可能。人間が走って逃げられる速度じゃない」
「……何のために、そんなことを」
「証拠がなければ、行政は動かせない」
聖司はメモを取り続けた。
「エビデンスだ。客観的な証拠を積み上げて、相手の論理を崩す。それが、行政書士の戦い方だ」
バルザックが、呆れたように肩をすくめた。
「お前、本当に変わった奴だな。普通は、剣を抜いて戦うもんだ」
「剣で戦えば、お前が『幻獣殺害』で逮捕される。それじゃ意味がない」
聖司は立ち上がり、山の方を見た。
「熊の巣穴の位置は分かるか」
「ああ、村人が見張っている。山の中腹に、洞窟がある」
「案内しろ。……ただし、近づきすぎるな。俺は戦闘能力ゼロだ」
日が暮れた。
山中での調査を終え、聖司たちは村の外れで野営をすることにした。
焚き火を囲んで、食事の準備をする。
村長からもらった食材は、猪に似た魔獣の肉だった。だが、臭いが強い。血抜きが不十分なのだ。
「これ、このまま焼いたら食えたもんじゃないな」
聖司は肉を観察した。
繊維の状態、脂身の量、血の残り具合。四十八年の人生経験と、一人暮らし時代に身につけた料理の知識が、頭の中で回転する。
「イリア、この村で酒は手に入るか」
「え？ あ、はい、安い麦酒なら……」
「買ってこい。それと、ハーブがあれば何でもいい。香りの強いやつだ」
イリアが走っていった。
バルザックが眉をひそめた。
「何をする気だ」
「下処理だ。血抜きが甘い肉は、酒に漬けて臭みを抜く。さらにハーブで香りをつければ、食えるようになる」
「……料理人だったのか？」
「違う。ただの一人暮らしだ」
イリアが戻ってきた。
聖司は肉を薄く切り、麦酒に漬け込んだ。三十分ほど置いてから、水気を拭き取り、摘んできたハーブを擦り込む。
それを串に刺し、焚き火でじっくりと焼いた。
脂が滴り、炎が揺れる。香ばしい匂いが立ち上った。
「……なんですか、この匂い」
イリアが、唾を飲み込んだ。
「理論に基づいた調理法だ。素材の欠点を、化学的に補正する。本当は醤油と味醂で角煮にしたいところだが、この世界にはないからな」
焼き上がった肉を、皿に盛る。
まだ「本物」には程遠い。だが、そのままよりは遥かにマシだ。
「食え」
四人で、肉を分け合った。
イリアが目を丸くした。バルザックが唸った。リーゼロッテでさえ、驚いた顔をしていた。
「……美味しい。この肉がこんな味になるなんて」
「まだまだだ。出汁があれば、もっと良くなる。この世界の調味料は、研究の余地がある」
食事を終え、焚き火の前で休んでいると、リーゼロッテが聖司の隣に座った。
バルザックとイリアは、少し離れた場所で見張りをしている。
二人きりだった。
炎が揺れている。薪が爆ぜる音だけが、夜の静寂を破っていた。
「……先生」
「なんだ」
「なぜ、これほどまでに法を信じるのですか」
聖司は、焚き火を見つめたまま答えた。
「信じてなんかいない」
「え？」
「法は、信じるものじゃない。使うものだ」
炎が揺れた。
「法律ってのは、道具だ。ナイフと同じだ。持っているだけじゃ意味がない。使い方を知っている者だけが、その力を引き出せる」
聖司は空を見上げた。二つの月が、静かに輝いている。
「俺は四十八年生きてきた。その間に、法律に救われたこともあれば、法律に裏切られたこともある。人にも、組織にも、何度も裏切られた」
声は淡々としていた。だが、その奥には、長い年月を生きてきた者だけが持つ重みがあった。
「だが、唯一裏切らなかったものがある」
「何ですか」
「自分の書いた、完璧な書類だ」
聖司は、小さく笑った。
「書類は嘘をつかない。一字一句、正確に書かれた書類は、どんな権力者の前でも効力を持つ。どんな脅しにも屈しない。俺が48年かけて学んだのは、そういうことだ」
リーゼロッテは、長い間黙っていた。
炎の光が、彼女の横顔を照らしている。
やがて、小さく呟いた。
「……父も、同じことを言っていました」
「魔王が？」
「はい。『力は正義ではない。力は道具だ』と。……先生は、父に似ています」
「俺が魔王に似てるのか。光栄だな」
「皮肉ですか」
「半分は本気だ」
聖司は立ち上がった。
「明日、ギルドに乗り込む。書類は今夜中に仕上げる」
「駆除許可を申請するのですか」
「違う」
聖司は、暗い笑みを浮かべた。
「駆除許可なんか申請しない。もっと厄介なものを突きつける」
翌朝。
聖司は、サイタ村を管轄するギルドの出張所を訪れた。
窓口の担当者は、若い人間の男だった。見るからに官僚的な顔つきをしている。
「駆除許可の申請ですか？ 申し訳ありませんが、グレート・ベアは希少種に指定されていますので——」
「違う」
聖司は、羊皮紙の束を窓口に置いた。
「これは『幻獣占有権移転申告書』および『行政管理責任追及申立書』だ」
担当者の顔が、困惑に歪んだ。
「……は？」
「幻獣保護法第3条。『希少種に指定された幻獣は、国家の管理下に置かれる』。つまり、グレート・ベアの『所有者』は、法的には国家——具体的にはギルド庁舎だ」
聖司は書類を指差した。
「そして、民法第718条。『動物の占有者は、その動物が他人に加えた損害を賠償する責任を負う』。グレート・ベアがサイタ村に与えた被害は、畑三枚、家畜二頭、柵および用水路の破壊。被害総額は、概算で150ギルだ」
担当者の顔が、みるみる青ざめていった。
「この書類は、グレート・ベアの『占有者』であるギルド庁舎に対し、被害の賠償を求めるものだ。さらに、『管理責任の追及』として、なぜ希少種が人里に降りてきたのか、ギルドの管理体制の瑕疵を問うている」
「そ、そんな……」
「選択肢は二つだ」
聖司は、静かに言った。
「一つ、駆除許可を出して、グレート・ベアを村から排除する。二つ、駆除許可を出さずに、150ギルの賠償金と、今後の被害に対する無限責任を負う」
担当者の額に、汗が浮かんでいた。
「ど、どちらも選べません……上に確認しないと……」
「確認しろ。ただし、回答期限は三日だ。世界法施行規則第156条。『申立てに対する回答は、受理後三日以内に行わなければならない』」
聖司は踵を返した。
「三日後に、また来る」
背後で、担当者が書類を手に取り、青い顔で上司を呼ぶ声が聞こえた。
ギルドを出ると、バルザックが待っていた。
「……どうだった」
「三日待てば、結果が出る」
「本当に、駆除許可が下りるのか？」
聖司は、小さく笑った。
「許可を出さなければ、ギルドは賠償責任を負う。賠償金を払うより、許可を出す方が安上がりだ。官僚は、そういう計算をする」
「……お前、本当に恐ろしい男だな」
「褒め言葉として受け取っておく」
聖司は、魔王城のある方角を見た。
「三日後、許可が下りたら出発だ。魔王城まで、あとどのくらいかかる」
「馬車で四日。途中の山道を抜ければ、三日で着く」
「なら、一週間後には魔王に会える」
聖司は万年筆を懐にしまった。
「書類の準備は、道中で仕上げる。……行くぞ」
旅は、まだ始まったばかりだった。
第4話 完
次回予告
第5話「魔王城の門——または、入城許可申請について」
「魔王城への入城には、事前の許可申請が必要だ」
「申請書類は何種類ある」
「……十七種類です」
「書ける。全部書ける」
——行政書士に、不可能な書類はない。
