甘すぎるビターチョコレートにお砂糖を

番外編

過去編３．急展開の六年目 後編

「……えっと……なんで僕？他の人の方がいいんじゃ？」

「大丈夫大丈夫。お前じゃなきゃ駄目だから」

（きゃ――っ！！伊織(いおり)くんが近くにいるっ？）

「あーちゃん、私明日くらいには死ぬのかもしれない」

「そんなわけないじゃんっ！お気を確かに～？」

そうして、姫乃(ひなの)たちは鍾乳洞に向けて歩き出す。

後ろを振り向くだけで、伊織が見えてしまうのだ。なんてことだろう。

「……私、前世でどれくらいの得を積んだんだろう」

「ひなのんが前世で得を積んでないとは言わないけど、得なんて積まなくてもこれくらいできるでしょー？」

綾菜(あやな)が呆れたような視線を送ってくるが、絶対にそんなことないと思う。

そうして、鍾乳洞に入っていく。

「わぁ……！」

（洞窟って感じだぁ……）

じめじめしている感じだ。ところどころ湿っている。

「うわっ！」

颯(はやて)が大声をあげる。

「どしたん？」

「いや、水が顔にかかった……」

颯は苦笑しつつ、顔を拭う。綾菜は「あっはは。かわいそ」と笑っている。

それからも進んでいき、手持ちのデジカメで風景を撮ったり、謎にしりとりをしたりしていた。

そうして、鍾乳洞を出て、姫乃たちはエスカレーターを上っている。

順番は、颯、綾菜が前。そして、伊織。一歩後ろに姫乃、という感じ。

（流石に……隣は死んじゃうからね、はは……）

こうして、近くで後ろ姿を見れるだけでも眼福である。

「なぁなぁ、目瞑るからさ、降りるときなったら言って」

颯が笑ってそう言った。

「ふざけて言わないとかやめろよ」

「あはは、そんなことするわけないじゃん～」

綾菜はそう言うが、かなり棒読みである。颯は「マジでやめろよ」と言いつつ、目を瞑った。

颯が見ていないことを確認し、伊織はこちらを振り返る。

口元に人差し指を当て、笑った。悪戯をする幼子のような笑み。

（……あ、え。えっ！？顔が良すぎないですかねっ、伊織さんっ！！？）

ぶわっと顔が赤くなる気配がする。

やっていることは普通のことだろうが、自分を見てもらえたことに対して、そういう笑みを自分に向けていることに対して、もう私は死んでしまいそうだ。

もうそろそろ、一番上の颯がエスカレーターを降りる頃。

「マジで、ちゃんと言えよ……。…………うぉっ！？」

大声を上げて、躓きかける颯の姿に皆で笑った。

姫乃は、先程の伊織の笑みにより、かなり幸福感満載である。

「おー、珍しいメンバーだな」

エスカレーターを上がった先にいたのは、先生だった。男性で、若くてノリがいい先生だ。

姫乃、伊織が一年生のときに担任していた。そして、今は綾菜と伊織のクラスの担任である。

「せんせー、写真撮ってくださいよ～」

「めっちゃいいじゃんっ」

颯がニマニマと笑いながら先生に提案した。綾菜もそれに便乗する。

（わ、わぁ……まじか）

「ちょ、ちょっとひなのん？こっちじゃないんじゃない？」

今の順番は右から姫乃、綾菜、颯、伊織。

「い、いや……一緒に映れるだけでも幸せなので」

「とりあえず、これで撮っていいかー？」

そう言いつつ、先生はカシャカシャと写真を撮る。

「先生、もう一枚！」

颯が指を一本立てて、そう言った。

写真が終わったことで、並びを崩していたため、また並びを作り直すことになる。

（キャ―――っ！？）

なお、現在の順番は颯、綾菜、姫乃、伊織である。姫乃が死にかけるのは、分かりきっていたことだ。

そして、また先生が写真を撮った。

（変な顔してないか心配だぁ……）

「ん、いいんじゃないか。じゃ、ここ真っ直ぐ行って、お土産コーナー行ってな」

「はーい」

そう言って、姫乃たちは歩き出した。

◇◆◇

そうして、お土産も買い、バスに乗り込んだ。

隣は心蕗(こころ)だ。

「姫乃ちゃんは、誰と鍾乳洞回ってたの～？」

「あ、えっとね、そのぉ……」

姫乃はこそこそと心蕗に耳打ちをした。

「えっ！！まじ？おめでとーっ」

「そうっ！まじで死んじゃうかと思った。心蕗ちゃんは誰と回ってたの？」

「私もねー」

ふふっ、と楽しそうに、幸せそうに心蕗は笑った。

そんな雰囲気の心蕗に姫乃は気付く。きっと、好きな人と回ったのだろう。少し前に、同じクラスの上平(かみひら)が好きだ、と言っていたのを思い出す。

「えっ、ホントに？あの人と？」

「そう～！お土産にこれももらっちゃった」

心蕗はお土産袋の中から海のキーホルダーを取り出す。イニシャルであるCの形をしていた。浜辺の風景に貝殻などがあって、とても可愛らしい。

「ホント！？脈ありなんじゃないっ？」

「そう～。ホント、もう楽しすぎてっ！」

幸せそうに笑う心蕗が可愛すぎて、姫乃はキュン死した。

「ちょっと飛行機が遅れるみたいなので、待っててください。このフロア内にいたらいいので、お土産とかも見てもらっていいですよ」

先生からそう声かけがあり、生徒たちは広がっていく。

姫乃はずっと立っていて、かなり足が限界だったので、椅子に座っておくことにした。

ぼんやりと、皆が楽しそうにしているのを見つめる。

（ホント、楽しかったなぁ……）

終わってほしくない。そんな気持ちが広がっていく。

（伊織くんとの距離も進展した気がするし！！）

ふと、窓際の方を見ると、デジカメを片手に男女で写真を撮っている子がいた。

（わぁ……すごいなぁ）

姫乃は誘える気がしない。伊織は颯など、友達と喋っている。そんな姿を見れるだけで、幸せなのだ。

「姫乃ちゃん」

そこには心蕗がいた。推しからのお声がけに姫乃は笑う。

「どうしたの？」

「姫乃ちゃんは、伊織くんと写真撮らないの？……私、さっき撮ったの、ふふっ」

「そうなんだっ！よかったね。……でも、私はいいかなぁ。喋ってるし……」

「そう？」

心蕗は眉を下げる。そのとき、綾菜と菜那(なな)がやってきた。

「やっほ～、心蕗、ひなのん」

「何の話してたの？」

「えっとね、伊織と写真撮らないの？っていう話」

「え、まじっ！？撮りなよ～！！」

姫乃は「いやいやいやっ！」と反論する。今日一緒に鍾乳洞まで回らせていただいたのに、ツーショットまで撮っていただくのは、流石に迷惑ではないだろうか。

（別に、伊織くんは私のこと好きなわけじゃないし）

「姫乃ちゃん、カメラあります？」

「えっ、いや、あるけど……」

姫乃は、この後何が起こるかも考えず、心蕗から差し出された手にデジカメを載せる。

その途端、心蕗は真っ直ぐ伊織の方に歩いて行った。

「えっ、心蕗ちゃんっ！？」

そんな姫乃の抵抗を、心蕗が聞くわけもなく、心蕗は伊織の肩を叩く。

「姫乃ちゃんと写真撮ってあげてくれませんか？」

（ひゃあああああ―――っ！！！）

伊織は振り向いてこちらを見た。心臓がバクバクとうるさい。多分顔が赤い。まだ五月だというのに、すごく熱い。

「……ぇっと、ぁの……」

「んと……いいよ」

（えっ。まさか、オッケーなの！？）

颯は綾菜から聞いたのか、ニマニマと笑って「ほら、並んでー」と乗り気だ。

ひとまず並ぶ。隣にいるという事実。それを確認しただけでも死にそうだ。

「もっと近づいて！」

（えっっ！？）

ということで、二人はほんの少し近付いた。

すると、姫乃の手が少しだけ伊織の手に触れた。

「……っ」

（待って。どうしよう、これ。やばい）

そうして、カシャカシャと何枚も撮られた。

「……えっと、あの、ありがとう、ございました……っ」

蚊の鳴くような声。

（あぁもう！絶対にお礼聞こえてないよね……最悪。私の馬鹿ぁ！！）

「ちょー良かったよ、姫乃！」

「うんうん、もう私まで嬉しくなっちゃったし」

菜那の言葉にうんうん、と綾菜も頷く。

姫乃はへなへなと足の力が抜けていき、その場に座り込んだ。

「私、もう死んでもいい……」

「いやいやっ！まだまだこれからだよ、姫乃ちゃん！はい、これ」

心蕗は姫乃にデジカメを渡した。

（これから、どうなるんだろう……。いやでも、あっちは意識くらいはされてるかもだけど、きっとこれより進展することはないよね……。うん、大丈夫。多分、大丈夫）

姫乃は真っ赤な顔のまま、そう自分に言い聞かせた。

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綾菜「ねね、颯さー、めっちゃ連写してなかった？」

颯「おう、見るか？」

颯は十数枚は連写してました。

姫乃（何やってるの――！？）

次か、次の次で過去編は終わるかなって感じです！

これからも、姫乃と伊織のお話をお楽しみに！！