ある白魔女の逆行復讐～四耳族の勇者に尽くしましたが、裏切られました。時を遡って復讐するまで、何が何でも帰りません！～

白魔女はタブーを犯す。

　少女はそれからずっと、つきっきりで看病をしていた。

　少年は寝息を立てている。ようやく、彼の容態が落ち着いてきたと思えた。そう、安心した時だった。

「……うう」

　彼から呻き声がする。僅かながらの力で、頭に触れていた。荒い呼吸を繰り返している。

「！」

　痛みを感じたなら、教えて欲しい。少女が告げたことを守ってくれたのか。これは、彼からのサインか。

「待ってて……！」

　彼からの救難信号だと思っていた。少女は、今度こそフードに手をかけるも。

「……やめて、くれ」

「あなた、何を―」

「見られ、たくない」

「！」

　少年は微かに首を振った。激痛に襲われながらも、拒み続ける。フードの下を見られたくない、それが理由だった。

「……」

「しっかりして！」

　少年はそのまま瞳を閉じた。気を失ったようだ。

「……うん」

　最悪の一歩手前まで来ている段階だった。予断も許されない。

「……見られたくない、そう言っていた」

　そう言った、少年の意思は尊重したい。だが、そうも言ってられない状態だ。彼は意識がない。フードを黙って脱がしても、抵抗することも出来ない。

「私、は」

　もう一度、彼の頭に触れる。脳裏に浮かんだのは、あの言葉だ。

『それは、禁止』

「―だとしても」

　少女の手から、ほのかな淡い光が生ずる。それから。

　優しくゆっくりと、フード越しに。彼の頭を撫でる。何度も、繰り返す。

「……」

　もう痛くない、苦しくないよと。少女は微笑んでいた。

「……ん」

　少年は、痛みや苦しみからも解放されたのか。呼吸の荒さも和らいでいた。身じろいだ後、眠りについたようだ。

「ふう……」

　少女の必死の治療もあってか、少年の容態も落ち着いてきた。今度こそ、一安心だ。

「頑張ったね」

「……」

　必死に戦い、乗り越えた。彼の頭にそっと触れた。少女は実に優しい声をしていた。

「おやすみなさい」

　少女はベッドの傍らにある椅子に腰かけ、眠ることにした。

　治療だけはした。あとは好きにしろとも言った。確かに少女はそう言っていた。

「―ご飯、いらない？。お腹、空かないの？」

「……結構だ」

　朝になり、少女は一旦移動していた。朝食、それと『ある物』の準備をしていたからだ。用を終えて戻ってきたところで。―こうして、断られたところだった。

「そう」

　病人食にと、白米を煮込んだのと穀物のスープにした。質素だったか、と少女は反省していた。

「……」

　俯いている少女を見て、彼もまた黙ったままだった。またしても長い沈黙だ。

「……っと」

「あっ！」

　ベッドから降り立つ音がした。病み上がりなのに無理をする気なのか、と。少女が急いで顔を上げるが。

　同じくらいの背丈の彼が、既に真っすぐ立っていた。歩いて動けるまで回復したようだ。

「……うん、良かった」

　まだ病人だ。無理をするな、とは言えない。好きにするのは彼なのだから。

「ありがとう。……その、色々と」

「！」

　彼がとった行動は、頭を下げることだった。お礼を言われるとは思っていなかった。少女はぶんぶん首を振るが、彼は頭を下げたままだった。

「君は助けてくれた。だから恩返しがしたい。―何でも言って欲しい」

「そんな！」

　彼の提案は、治療の恩を返したいということだった。そのまま去る気はないようだ。

少女もまた、首を振り続ける。そこまで考えていなかったからだ。

「本当にいいの。私がそうしたかっただけだから」

　少女にとってはただ、それだけだった。

「……」

　少年は黙ったままだ。去る事もなく、そのまま留まっていた。

「……そうか、この姿を知らないから」

　少年は頭部を覆うフードを強く握りしめた。それから、彼は意を決するかのようだった。

「……これなら」

　少年は覚悟を決めていた。ゆっくりと、フードを下ろしていく。現れたのは、少年の本来の姿だ。

　癖毛ながら、最低限に切り揃えられた髪。顔は強張り、煤汚れてもいるも。実際は、整っている顔立ちだ。

　姿を現わした彼は。―少女と同じくらいの、年相応の少年だった。同じ年頃の、同じ人間。いや、変わった特徴があった。

　露わになった、彼の頭の上部にある耳。それは犬猫のような、獣の形を有していた。さらに。

　獣の耳だけではなかった。―人間として、本来あるべき場所。顔の両側部にも耳があった。

「―申し遅れた。成人前の名になるが、僕はウィルフレッド。『四耳族』だ」

「シジゾク……？」

　少女はそのまま聞き返す。成人前より、気になる響きだったのだ。

「……違う。これじゃ通じない。僕は」

　気まずそうに顔をそらした少年、ウィルフレッドは俯く。そして、ぼそりと言った。

「……『ヨツミミ』、だ」

「ヨツミミ」

「……ああ、そうだ」

「そう……」

　ウィルフレッドは少女の顔が見られない。この、少女の困惑しきった声も原因だ。　

　ああ、彼女もかと。彼は漠然に思った。それは、彼にとっては当たり前のことだった。

「忌まわしきヨツミミ。君達が知っての通りだ。関わると、ろくなことにならない。それが、僕達ヨツミミだ」

　自分はそうして生きてきたのだと。少年は暗い表情のままだ。

「あ、待って。違うの」

　そんな彼に対しての反応が、この気の抜けた言い方だった。

「君は何を言って―」

　何が違うのかと、少年は思わず顔を上げてしまった。この恩人である少女でも、嫌悪の顔を浮かべているだろうと。いくらでも想像ついてしまうが。

「ごめんなさい。獣人の知識はあったの。でも、ヨツミミ？四耳族のことは存じてなくて」

　その少女の顔は違った。本当に知らない。そして嫌悪もない。そんな顔をしていた。

「そうか。知らなかったのか。……いや」

　ヨツミミの事を知らない人がいた。声が上擦るも、ウィルフレッドは自制した。

　隔離されたような場所だ。この少女までに届いてはいなかったのか。たまたま知らなかっただけ、それだけだ。いずれ、この少女も―。

「あなたは、四耳族じゃないの？」

「……え？」

「ヨツミミと言われたくないみたい。四耳族の、ウィルフレッドさんだね」

「！」

　少女はそれだ！と、頷いていた。一人納得していた。そんな少女を。彼はただ、見ていた。

「君は……」

　またしても、長い沈黙が続くかと思われたが。そうだ、と呟いたのは少女の方だった。

「これ、洗い替えね。あなたの、後で預かっていい？」

　少女が差し出したのは、まっさらな布達だった。シャツにズボン、フードの代用品となるものと、早急にあつらえたものだった。

「ありがとう」

　ウィルフレッドは礼を言って受け取り、着替え終えたあとに渡すことにしたようだ。それでは。そう退室しようとしていた少女を呼び止めたのは、彼だ。

「……待ってくれないか。先にこれだけ、返しておく」

「いいの？」

　間に合わせである、フードのような布製品だ。サイズが合わなかったかと思いきや、そうではないようだ。

「君の前だけなら、必要なさそうだから」

　無表情に近いものながら、わずかに。彼は笑っていた。

　実りの秋もやがて、寒く厳しい冬を迎えることになる。

　ここのような楽園なら関係なかろうと、外界だとそうもいかない。

―春になったら。春になるまでの間は。

「僕は四耳族として。―世界を旅している」

「世界を。……すごい！」

「すごいなんてものじゃ……。ただ、役目なだけで」

「役目を果たそうとしてるんだ。尚更すごい」

「そ、そうかな」

　あれだけ迫害されても、彼が外の世界に出てきたのは。彼いわく『役目』があるから。それだけの思いをしてきたからこそ、彼は旅を止めることはないのだろう。

　少女としては、少しでも長くと思っていたが、引き留めるわけにもいかない。春までの間だ。

　少女は少年を送り出そう。少年は少女と離れよう。

　それが二人の約束だった。