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白魔女と優しい日々。

「アシュリー様ー！繕い物終わりましたー！」

　手を振りながらやってきたのは、ルカだ。お疲れ様と労うと、一層笑顔になった。

　ルカもそうだ。いつの間にか、同じくらいの背まで伸びていた。

「……」

　アシュリーはやはり、変わらないままだった。

「……アシュリー様？」

「何でもない。ねえ、ルカ。今って、何年だっけ？」

「あ、はい。そろそろ６００年になると思います」

「そう」

　途方もない時間の流れも、アシュリーにとっては刹那ことでもあった。だが、他の人達にとってはどうだろうか。

「ルカ、あとは適当にやっといて。出かけてくる」

「では、ボクも！共に参ります」

「……？単なる散歩。行ってきます」

　この安全な場所なのに、何の危険があるというのか。ルカは心配性だ、とアシュリーはそう思っていた。

「……はい、お気をつけて」

　一礼したルカを残し、アシュリーは散策に出かけることにしていた。

「アシュリー様ー、ごきげんよう！」

「えへへ、アシュリー様だぁ！こんにちは！」

　今日もこの世界は平和だ。逃げ延びた民達は、今は穏やかに暮らしていた。

「これ、収穫したての野菜ですー！」

「いつもありがと。ルカに持っていく」

「はい、お願いします！」

　風に揺れる木々。心地良い風。澄んだ空気。アシュリーは実りを迎えた麦畑を歩く。

　ここは楽園。生きる事を諦めなかった人々が辿り着く場所。

　ここは最後の楽園。最後の安寧の地だ。

　この日もまた、民の亡骸を弔った。ルカとケントを除く、逃げ延びてきた民。その最後の一人だった。

「……」

　アシュリーは憔悴しきっていた。ここ連日なのだ。一緒に祈りを捧げていたルカとケントもまた、意気消沈としていた。

「何だって、こんな急に……。どうしてなのよ……」

　アシュリーは納得いかない、と恨めしそうに天を仰いだ。

「アシュリー」

「……わかってるわよ。どうしようもないことくらい」

「いや、気持ちはわかるぞ」

　ケントは沈むアシュリーの肩に触れた。顔色が悪く、ふらついている彼女を補佐するように。ケント達は場から離れようとする。

「ルカ？行くぞ？」

「……」

「……先、行ってる」

「うん。アシュリー様をお願い」

「ああ」

「……」

　ルカはそこに佇んだままだ。並ぶ墓を黙って見ていた。

「……ボクは」

　それからの彼は、どこか遠くを見ていた。ここではない、どこか遠くを―。

　残されたのはこの三人だ。沈んだ気持ちのまま、食事を取ることにした。

「……」

　本来ならば、この日は記念日だった。毎年、民を自宅に招く。ルカもご馳走を振る舞う。一年に一度の特別な日のはずだった。

　そんな浮かれた気分にはなれない。普段通りの食事となった。

　いつもの食事をとる。口数は少ないものの、会話をしながら。そうして、ご飯を食べ終え、身支度をする。それで一日が終わる。―はずだった。

「……くうくう」

　異変が生じた。食器が落ちる音がした。食事を終えた直後、ケントは机に突っ伏したのだ。

「ケント……？うっ！」

　アシュリーにも眠気が襲う。ここまで強烈なものは体感したことがない。何が、一体何が起こったというのか。

「ルカ……？」

　ルカまでも、とアシュリーは目で彼を探す。ここ最近の事を関係しているかもしれない。それならば、せめてルカだけでもと願ったが。

「―さすが、アシュリー様の研究ですね。ボクもあやかりました」

「は……？」

　朦朧とする意識の中、ルカの声が聞こえてきた。どうしたことか、いつものルカではないようだ。

「ふふ、さながらお師匠様でしょうか。アシュリー様、ケントもおやすみなさい―」

「ルカ、あんた……！」

　ルカにしてやられてしまった。アシュリーの視界は狭まっていた。眠りに落とされるのも間近だ。

「ふふ、舐められたもの、ね……」

「ふう。またいつものですか、アシュリー様」

　冷酷なルカの声を最後に、アシュリーは瞳を閉じていった。

　扉が閉まる音がする。ルカは、一体どうして―。