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幼き魔王の旅立ち。

　隠れ里に案内すると、ケント達は住居の準備を初めていた。魔力を用いて、木材や石材を調達し、あっという間に家を建てていた。

　それからは、水源をいつでも確保できる井戸を築き、川に生息している魚も手で確保する。そこらの野草を積んで、葉っぱの上に積んだ。

　これで、自分と爺の分だと得意げだった。鮮やかな手つきだ。手慣れたものだった。

「大したものね。……で、それだけ？」

「それだけ、とは？」

「いや、ご飯の量。ほら！こんだけわっさわっさ生えてんのよ！？もっと採りなさいよ！」

「いや、十分過ぎるだろ。なあ、じいや？」

　爺に同意を求め、爺に頷く。これが、彼らの日常だった。これでもありつける方だったのだ。

「あんた、魔王でしょうが！もっと貪欲にいきなさいよ！」

「おいおい、アシュリー。魔王皆が皆、強欲というわけではないのだぞ？」

「だとしても！見てるこっちが辛いのよ……」

　額に手をあてて、アシュリーは項垂れた。見かねたルカが、口に出した。

「……ご飯、作り過ぎる予定だから。じいや様も、ついでにケントも。良かったら食べていってください」

「おお、恩に着るぞルカ！……して、予定とは？」

「ウルサイ」

　何はともあれ、一緒に食卓を囲むことになった。

　四耳族の少年に加え、魔王達も共に生活することになった。穏やかな暮らしに、賑やかさも増えていくこととなった。

　賑わいはその後も続いていく。隠れ里に住む人々が、ケント達を機に、増えつつあったのだ。

　聞けば、そこは逃げ落ちた先に在る場所。生き延びようと諦めなかった者のみがたどり着く場所。そここそが『終わりの地』だという。

　アシュリーは拒むことなく受け入れていった。

「労働力が増えて有難いわ！せいぜい、この私の為に尽力することね！」

　高飛車な笑いと共にだ。この口が悪き白魔女は。

　迎え入れた民と暮らし、共に生きてきた。

　また、寿命を迎えた民を見送りもした。

「爺は、これまでのようです……。ケント様、爺は、爺は。ケント様がご存命であれば―」

「わかってる。わかってるよ、じいや……」

　蝙蝠姿の爺は、ケントの腕の中で息絶えようとしていた。ケントも涙をこらえながらも、頷く。

「……ケント、様。爺は、こうも、思うのです。一方で、あなた様の『本懐』も、叶えていただけたらと」

「……じいや」

「……ケント様の中に眠る、魔王の血が、求めるものを。酷な事を、申しますが」

「……わかった。わかったよ」

「ああ、爺は幸せでございました……。白魔女、様、どうか、ケント様を―」

　主思いの彼は今、旅立っていった。ケントはさらに腕の中の彼を抱きしめた。

「……っく」

　ケントは肩を震わせていた。静かに、泣いていた。

「……」

　アシュリーとルカは、二人の静かな別れを見守っていた。

「……墓を立てたいんだ。提供してくれないか」

「……ええ、構わないわ」

「……ありがとう」

　まだ泣き足りないだろうに、ケントは気丈に立ち上がった。

「ケント、こっち。ボクも手伝うから」

「ルカも、悪い……」

「別に、いいよ」

　日頃やり合う二人も、この時ばかりは大人しかった。土地に詳しいルカの案内で、墓地となる場所へ向かっていく。

　到着すると爺の埋葬を始めた。整え終え、再び黙祷を捧げる。

「本職じゃないけど」

　見よう見真似ではある。アシュリーは僧侶のように、爺を送り出すことにした。

　祈りの言葉と共に、白い光が墓を包み込んでいく。それらは白い玉となっていき、天上へと昇っていく。

「魔族なのに、いいのか」

「そうね、魔族ね。でも、私にとっては単なる爺やさんだから」

「……悪い、アシュリー」

　ケントは眼鏡を外して、涙を拭った。そして、宣言した。

「じいや。随分と重い言葉を遺してくれたな。俺、考えるから。ちゃんと向き合うからな……。ありがとう、じいや」

「……」

　アシュリーは小さな彼を見た。ケントは魔王だ。彼なりに重責があるのだろう。

　爺が亡き後、ケントはより訓練に勤しむようになった。やり過ぎて倒れたこともあり、ルカが叱りつけていたこともあった。あれでも年長者として、ケントのことを気にかけているようだった。

「……世話になっている身だけどな。歯痒いんだ」

　訓練中のケントを見かけたアシュリーは、休憩を言いつけた。否応なく従ったケントと、話をする機会が出来た。そして、ケントの本音も聞けた。

「……一度、出てみる？別に戻ってくればいいじゃない。ほら、通信装置渡しておくから」

　このままモヤモヤさせるのも、心苦しい。一度出てみればと、アシュリーは切り出したのだが。

「……外界か」

「ケント？」

　ケントの表情は曇ったままだ。彼が語るのは辛い過去だ。

「……話すか。俺達は歯が立たなかったんだ。当代の勇者に、生き残った魔族総出で挑んだ。結果、惨敗だ。俺とじいやだけが逃げ延びた」

「……！」

「そうだな。俺は燻ぶっていられない。俺は力をつけるんだ。今一度、世界を巡ってくる」

「……そう、わかったわ」

　はっきりとそういったケントは、勇ましい表情に戻っていた。アシュリーはその気迫と覚悟に飲まれそうになるも、受け止めることにした。

　通信の機能を果たす、陶磁器製のブレスレットを渡した。ケントも有難く受け取り、彼は旅立っていった。

「大したものね、あんたは」

「何だ、褒めても何もでないぞ。俺からは」

「うん、わかってる」

　アシュリーはくすりと笑った。それはそれで気が楽だ。ケントは話していて、気安い。弟のような存在でもあった。

　終わりの地。アシュリーはその言葉の意味を考え続けていた。

『終わりの地は最後の地。いざとなったら、そこを頼れ。それだけだ』

　ケント達に確認しても、その答えは出なかった。そして、そのケントだ。

「ただいま戻ったぞ！」

　彼は修業の旅から戻ってきた。彼は多くは語らない。辺境で修行もしていたが、同胞である魔族を探しもしていた。

「魔族は、本当にいないんだな。思い知らされたよ……」　

　彼は肩を落とした。何年、何百年と探しても、同胞の姿は無かった。

「……おかえり、ケント」

「ほら、ケント。今日はゆっくりしなよ。明日からは、キミの分の作業が沢山あるから」

　二人は、静かに普段通りに彼を迎え入れた。彼はこの地でも修行を続けるという。もちろん、雑務をこなしながらである。

　里での暮らしの影響があれど、ケントは成長していた。初めての出逢いの時は幼少期の彼だったが、かつてのルカくらい、いやそれよりも成長していた。この分だと、いずれ背を抜かされるかもしれない。

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