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幼き魔王の来襲。

　散策を終え、朝食を摂り、そして、掃除をルカに押しつけて。アシュリーは研究室にいた。そんないつもの日々を送るかと思われたが。

　久々に取り出したのは、器だった。器に水を浮かべ、外の景色を探る。

「足して３００年。そうなるわね」

　そんなにも経っていたのか。そういえば、とアシュリーは気づく。

　ルカの身長も伸びていた。あれだけ小さかった彼が、自分の身長に追いつきつつあるのだ。彼は、ゆっくりながらも成長しているのだろう。

「……私はもう、いいんだけどね」

　アシュリーの時は止まったままだ。一度髪を切ったこともあるが、そのまま伸びてはこなかった。毛生え薬を使って、元に戻すことは出来たが。それは余談だ。

「さて、と。相変わらず寂びれているでしょうけど」

　アシュリーは再び器に意識を戻した。どうせ、誰も通らなくなった場所だ。誰もいないだろうと。

「……え」

　アシュリーは瞬きをして、もう一度器を確認した。まさかの、誰かがいたのだ。

―正しくは、子供と、蝙蝠らしき存在だった。その蝙蝠？が、子供の周りを滑空していたのだ。

「！」

　アシュリーは、ガタっと音をたてて立ち上がる。まさか、と思い、慌てて部屋を飛び出していった。

「……単なる野良蝙蝠なら、子供のペットならそれでいい！」

　階段を駆け上がり、アシュリーは玄関へと向かっていく。

「アシュリー様！？どうなさったんですか、そんなに慌てて」

「ルカ！」

「緊急事態、でしょうか」

　今日も健気に掃き掃除をしていたルカがいた。ルカは主の尋常ではない様子を察する。

「アシュリー様。お一人でなど考えないでください。何卒、ボクをお連れください！」

　ルカは険しい顔で主に懇願した。手にしているのは、掃除用の箒だ。これでも十分に武器になると、彼は自負していた。それだけじゃない。

　彼の懐にあるのは、一族代々伝わる短刀だ。これは死守しており、どれだけの暴行を受けようとも、手放さなかったものだった。

「当然でしょ、肉盾！」

「え」

「せいぜい、私を守ることね。ルカ、いくわよ！」

「は、はい！もちろんです！」

　肉盾発言に引いて反応が遅れたが、ルカはアシュリーの前に立つ。頷いたアシュリーは自身の手によって、白い扉を生じさせた。

「まったく、人の目につくとこで。何だっていうのよ！」

　文句を言いつつも、アシュリー達は里のふもとへと向かうこととなった。

　アシュリーとルカは、隠れ里の入り口まで降り立った。辺りを見回すも、子供も蝙蝠？の姿もない。

「何なのよ……」

　アシュリーは急ぐ気持ちで、捜索にあたる。手遅れだったのかと、最悪な想像をしながらだった。ルカも周囲を警戒しながら、彼女を守りながらである。

　ひりつくような緊迫めいた空気だ。一切の油断も許されない。

「―見ろ、じいや。ヨツミミだぞ！」

「はっ、坊ちゃま。ヨツミミにございますな。向かって隣は、白魔女にございます。不老の存在とも言われる者です」

「不老、俺は知っているぞ！年をとらないんだろ！実年齢はとんでもないことになっているな！」

「はっ。美魔女というものにございますな。ゆめゆめ、見た目には騙されませんよう」

　なんだ、このゆるいやりとりは。のこのこと現れたのは。―黒髪の少年に、蝙蝠のような存在だった。

「……」

　アシュリーは呆気にとられるも、気を引き締めた。

「―お下がりください、ご主人様」

　ルカも前方に出て、箒を構えていた。彼が警戒を続けるのも無理がない。突如現れた二人は、異様なオーラをまとっていたのだ。

「ええ、そうさせてもらうわ。……まさかのまさか。『魔族』がおいでになるとはね」

「ほほう、お分かりになりましたか」

　堂々としていた少女に、喋る蝙蝠が感心していた。この蝙蝠は悠長に木にぶら下がっていた。

「そうよ、私が白魔女。何？返り討ちにでもしにきたの？」

「ご主人様……！」

　ルカは煽る主人を諫めようとする。幸い、向こうには殺気はない。それをわかった上でやってようとも、いつ逆上するかわかったものじゃない。

「いえ、過去のことは過去にございます。恨みが全くないといえば偽りにございますが、それよりも大事な事がございます故」

　そこらの木にぶら下がった蝙蝠？は、畏まって語り始めた。

「申し遅れました。こちらの方は、ケント・ブラッドリー様。当代の『魔王』にございます」

　わたくしはしがない爺にございます、と蝙蝠の魔族は添える。

「ふん、俺が魔王だ！しばらく世話になるぞ、白魔女殿」

　ふんぞり返ったのが、魔王だというケント少年だ。

「世話になるって。……いや、魔王って」

　この子供が。そうアシュリーは考えていたが、すぐその考えを改めることになる。

　直毛のざっくりとした髪型に、自信に満ち溢れた快活そうな顔。好奇心に満ち溢れた、明るそうな少年だった。

　特徴的なのは年季の入った眼鏡、そして深紅の瞳だ。魔王の姿に覚えがあったアシュリーは、あの時の魔王もその瞳の色だったのを思い出す。

　決め手となるのは、生まれ持ったオーラもそうだが、隠しきれない膨大なる魔力だろう。これだけの力を有するのなら、魔王といっても過言ではない。

「……」

　アシュリーは緊張せずにはいられない。背中に冷や汗が伝う。

　一見普通の眼鏡少年だ。それでも歯向かわれた時、自分はルカを守りきれるのかと。

「白魔女殿」

「！」

　魔王がずい、と近づいてきた。ルカは咄嗟に間に立つ。それに構わず、魔王は続ける。

「頼む。俺達を匿って欲しい」

　そう言って、魔王は頭を下げた。アシュリーは瞠目した。いざとなれば、力づくでも言う事を聞かせられるだろうに。魔王がとったの行動は、こうだったのだ。

　ここからは小声だった。爺に聞かせないようにだ。

「……ここが、終わりの地なんだ」

「終わりの地？」

「……ここだけ、ということだ。もう、爺を休ませてやりたいんだ」

「あんた……」

　アシュリーは思いを汲んだ。最後の地とやらはさておき、随分と長旅をしたのだろう。魔族ということもあって、さらに苦労したはずだ。

「ご主人様、危険には変わりありません。どうか―」

　この主人ならこうするだろう、とルカは危惧する。迎え入れるだろうと。

「失礼、白魔女様。魔族に思うところはおありでしょう。ただ、あちらは四耳族。我々は魔族。どちらが、あなたにとって。―耐えがたいことでありましょうか」

「おい、じいや！口が過ぎるぞ！」

「これは失礼。ですが、事実故」

　そんなことまで知られていたのか。それはさておき。

　そう、事実なのだ。アシュリーが嫌いと公言しているのは、四耳族だ。

　一方、魔族はというと。彼らは、始まりの勇者に魔王が討伐されて以来、大人しいものだった。少なくとも、アシュリーが巡った百年では悪評は聞いたことはない。

　四耳族以上に、ということはない。

「―それもそう。そちらのご年配のおっしゃる通り。四耳族よりかはマシよ」

「ご主人様……」

　そう言われては、ルカも強く反対は出来なかった。

「で、魔王様？」

　アシュリーは少年の前で屈んだ。そして微笑む。

「いいわよ。別に好きなだけいればいい。ああ、住居はあんた達で用意して。食べ物も全部、あんた達で。まあ、水源とか資材は好きに使っていいわよ」

「もちろんだ。恩に着るぞ、白魔女殿！あと、ヨツミミ殿もだ！」

「よろしい。あとはね―」

　アシュリーは笑顔だった。笑顔のまま、凄んでいた。

「ヨツミミじゃない。四耳族。シジゾク、だからね？わかるでしょう？ね？」

「お、おう。済まなかった。シジゾクの少年よ……」

　迫力に圧されたのもあるが、ケントは存外素直に謝っていた。ルカに頭を下げるも、ルカは目をそらす。

「ほら、あんたも挨拶なさい」

「……」

　ルカは複雑そうにしていた。主人が庇ってくれたのは嬉しくもあったが、この新入りの存在が何だか面白くない。

「ルカ」

　いつまでも返事をしようとしないルカ。アシュリーは催促する。

「……ルカデス」

　それだけだった。アシュリーはため息と共に諦めた。

「ふむ、ルカ殿か！よし、年も近いようだし、ルカだな！」

「おお、坊ちゃま。ご友人にございますか！」

「じいや、気が早いぞ。でも、それも悪くないな」

　魔族達が盛り上がっている中、ルカの顔は引きつっていた。

「あら、いいじゃない。友達」

「アシュリー様……。油断なさらないで」

　頬を膨らませたまま、ルカは忠言する。ええ？と主人は呑気なままだった。ルカは面白くない。彼は声を張り上げた。

「ボクは全くもって、信用してませんので！相手は魔族ですよ！？ボクがお守りしますから！今夜もご主人様につきっきりですからねー！？」

「何よ、いつものことじゃない」

　ルカは力を込めて抱き着いてくる。いつもより強めだった。

「……お前、一人で寝られないのか？俺が一緒に寝てやるか？」

「なななっ！」

　幼き魔王は本気で心配しているようだった。ルカはわなわなしていた。

「ボ、ボクは！キミよりよっぽど！お兄さんだ！」

「そうか、悪かった。でも、遠慮しなくていいぞ！いつでも言うんだぞ」

「誰が言うか！」

　少年たちのやりとりは続く。

「うう、坊ちゃま……。ほんにお優しい子に育ちましたな」

「魔王としてどうなの。というか、収拾がつかないわね」

　いつまでも続きそうだ。年相応のルカが見られるのはいいが、キリがなさそうだ。アシュリーは割って入ることになった。

「ほら、ルカにケントも。そのへんになさい」

「なっ、アシュリー様！そんな、出逢ったばかりで、もう……」

　ルカは大層ショックを受けた。出逢ったばかりの人物への名前呼び。自分は日にちを要したというのに。この魔族はすぐだったのだ。しかも。

「ほう、アシュリー殿か」

「ああ、いいわよ。殿とか、かたっ苦しいの」

「ほう、アシュリーで良いのか」

　あっさりと呼び捨てまで許した。ルカの口はあんぐり開いたままだ。

「……ああ、ルカ。あんたもいつまでも様づけしなくていいから」

「……それ、今初めて耳にしました。ご主人様呼びは止められてましたが」

「そうだっけ」

「ぐぬぬ……」

　またしてもルカは唸らされていた。

魔王の登場です。