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健気な四耳族との日々。

　それから月日は流れた。

　あれだけ不器用だったルカも、今でもは研究の補助のみならず、家事をも任せられるほどになった。それも、彼の努力もあってだ。アシュリーは未だ知らないふりをしている。

　その日の朝食はいつもより豪勢だった。フルーツがふんだんに使われた、生クリームのケーキも並べられてもいた。

「おめでとうございます、アシュリー様！どうぞ、召し上がってください！」

「……何の？」

　アシュリーには見当のつかなかった。

「本当は誕生日祝いやりたかったんですけど、ほら、わからないから。なので、アシュリー様とボクの出逢い記念日です！一年経ったんですよ、アシュリー様！」

「そうなの。……あんたと、一年も。そんなにも、長々と」

「またまたー。アシュリー様は、本当にもう」

　主人の悪態も難なく交わし、ルカははしゃいでいた。アシュリーは居心地が悪い。話を変えることにした。

「って、あんた。よく覚えているのね。律儀に数えていたりでもするわけ？」

「はい、律儀に数えています。今、何年何月何日かもお教えできますよ！」

「ええ……。いや、いい」

「はい、いつでもご用命くださいね」

「いや、いいって」

　ルカはにこにこ笑ったままだ。アシュリーは実に居心地がよろしくない。こう、毒気が抜かれそうだった。

「……ううん」

　相手は四耳族、四耳族。アシュリーは詠唱する。まだ、たかが一年だ。一年で何がわかるというのか。いや、一年といわずとも。

「信頼しないんだから、あんた達、四耳族なんて」

　アシュリーはどこまでも拒む。散々、自分にトラウマを与えてきた相手だ。それだけではない。

　世界を苦しませる存在までに成り下がった存在だ。このルカも、どうして変わらないといえるのだろうか。また、化けの皮が剥がれないともいえるだろうか。

「シジゾク、ですか」

「……そうだけど」

　アシュリーは今更だと居直る。これはアシュリーの本音だ。

「……ずっと、思っていました。アシュリー様は、『ヨツミミ』とはおっしゃりませんよね。どれだけ、悪ぶろうとも。あなたはずっとそうです」

「そんなことで、何がわかると言うのよ」

「じゃあ、ヨツミミって。言ってみてください」

「それは……」

　ルカはまっすぐな目でアシュリーを見つめる。対するアシュリーは目をそらしたままだ。

「別に、そう言う必要がないから。それだけよ」

「……はい。差別の意味があるってわかっているから、だから呼ばない。ですよね」

「……別に、そんなんじゃ」

　依然、顔を背けたままのアシュリーにも、ルカは語り続ける。

「はい。―やっぱり、お優しい方です。ああ、顔立ちとかじゃないですよ」

「……！」

　アシュリーが顔に触れる前に、ルカがそう口にしてくれた。

「だから、お仕えしたいんです。アシュリー様だから」

「……ごちそうさま」

　ほとんど口にしていないが、アシュリーは席を立った。残された食事にも、ルカは気を悪くすることもなく。

「はい。保存しておきますね。でも、明日までには召し上がってくださいね」

「……」

　こうも調子を狂わされる。ルカは何度も、何度も。アシュリーに感謝と、こう形容し続ける。

―あなたは、優しい方だと。

　その日、アシュリーは研究室にこもりきりだった。ルカにも何を命令することもなく。

「うう……」

　アシュリーはその夜も、悪夢に苛まれていた。

　繰り返されるのは、外界で過ごした日々のこと。ただ、盲目的に四耳族の男を愛し。騙されて。暴虐の四耳族の男には辱められ、されるがままで。

　裏切り者とされた少女は、世界に居場所などない。それを身をもって思い知らされ。

　世界もまた、荒廃したままだ。自分達が救った世界が、こうも踏み荒らされ。苦しむ民の姿を目にし、それでも厭わないのが。それでも理想の世界だとのたまうのが。

　四耳族だ。四耳族が世界を苦しませる。それは、もちろん、この少女をまでも。

「はあはあ……」

　アシュリーは苦しがっていた。脂汗も止まらない。悪夢はまだ、彼女を解放しない。

「うう、助けて……」

「―はい、アシュリー様」

　ふと、暖かい温もりを感じた。誰かが、手を包み込んでくれている。

「……すうすう」

　心が安らいでいく。アシュリーの寝息は穏やかなものとなっていった。

「お連れしますね。お体に障りますから」

　ルカは両手で主人を抱き上げた。小舟にゆったりと揺られるようだった。アシュリーは心地良さに、すっかり身を委ねていた。

　久々だった。こんなにも、眠ることができたのは。