ある白魔女の逆行復讐～四耳族の勇者に尽くしましたが、裏切られました。時を遡って復讐するまで、何が何でも帰りません！～

いたいけな四耳族との日々。

　研究室にルカを連れてやってきた。ルカは入室早々、埃にやられ咳き込んでいた。これはすぐに音を上げるだろうと、アシュリーは悪い笑みを浮かべる。

「はい、これ。すりつぶせるだけすりつぶして」

　ドサッと大量の薬草を机の上に乗せた。禍々しい色をした、見るからに毒草だった。

「……これからの私に必要なものだから。気合入れて取り組むこと」

「はいっ！」

　ルカはすり鉢を手にし、すりつぶしを開始した。その直後。

「わわっ！」

「ちょっと！」

　ルカは手を滑らせ、すり鉢と鉢ごと吹き飛ばしてしまった。勢いよく音を立てて、それらは割れて壊れてしまった！

「……いい。次は、かきまぜてもらう」

　嫌な予感がする。アシュリー早々に、別の仕事を振ることにした。大釜の中の液体をずっとかき混ぜる作業だ。かき混ぜるだけだ、簡単なはずである。

「ごめんなさい、アシュリー様！今度こそっ」

「あ」

　張り切り過ぎたのが良くなかったのか。勢いよく回してしまったルカは、大釜を横倒しさせてしまった。ああ、液体が豪快にぶちまけられてしまった！

「……」

　アシュリーはあらゆる意味で恐怖した。これほどまでに不器用なのだ。それに。

　この大釜の重量は中々のものである。しかも、液体込みなのだ。アシュリーも生まれてこの方、これを動かしたこともない。

「……ごめんなさい。ボク、武芸だけ叩き込まれてきたから」

「……ふう」

「あの！ボク、頑張りますから！必ず、お役に立つように―」

「役に、ねぇ」

「は、はい……」

　割れた器類。床にぶちまけられた薬品。任せた結果がこの部屋の惨状である。これには、さすがにルカも落胆せずにはいられなかった。

「……まずは、片付け。―ゆっくりでいいから」

「え……」

　アシュリーは気を取り直して、備え付けの雑巾とバケツを持ってきた。ルカの分の雑巾も手渡す。

「あんたも長命だというなら。相当長い時間をここで過ごすことになるから。だから、ゆっくりでいいから、仕事覚えていって」

「アシュリー様」

「あーあ、本当はもっと早く役に立って欲しいんだけど！」

　アシュリーはそっぽ向き、危険そうな毒草の片づけから取り掛かった。ルカには、無害な液体の片づけを命令していた。

「……はい！はい、アシュリー様！ボク、早くお役に立てるようになりますから！」

「だからってね、張り切りられてもね。限度があるけど」

「はいっ！」

　ルカの返事はいいが、いまいち伝わっているかどうかわからなかった。

　先行き不安な中、ルカとの共同生活が始まることになった。

　アシュリーは願う。さっさとこの四耳族が出て行ってくれるようにと。

「……はあはあ」

　アシュリーは真夜中に目を覚ます。悪夢を見ていた。体が汗だくで、心臓の心拍数も早いままだ。彼女は深呼吸を繰り返した。

　ひとまずは落ち着いた。変に目覚めたこともあり、アシュリーは家の中をうろつくことにした。この際なので、ルカの様子を見に行くことにした。

　あのルカのことだ、まだ床で寝てはいまいか。いい加減、注意しようと思っていたところだった。いっそ、叩き起こして説教したいくらいだった。

「あれ？」

　わざわざ二階まで赴いたのに、部屋にルカの姿はなかった。トイレや風呂場をノックするも、彼はいない。いたらいたで気まずいが。

「……ああ」

　出て行ったのか。アシュリーはそう思った。願ってもないことだとも思った。

「……」

　アシュリーは冷めた目をしていた。そんなものだ、四耳族など。むしろ、こちらに手を出してこないだけ、幾分かマシだと思ったくらいだと。

「はあ。続き、やりましょうか」

　あの不器用な少年のせいで、作業工程が思ったほど進まなかった。勝手に出て行った上に、尻拭いまでさせられるとは。アシュリーはもう一度深い溜息をついた。

　地下まで下り、研究室の近くまでやってきた。部屋がわずかながら開いていた。そこから聞こえてきたのは―。

「……遅れ、取り戻さなくちゃ」

「！」

　薬草をすりつぶす音、そして必死なルカの声だった。

「……」　

　しばらくアシュリーは聞いていた。ルカの作業は終わることはなかった。あえて、何も言わずその場をあとにすることにした。

「ちょっと、あんた」

「え、誰のことだろ……？」

　翌朝、アシュリーは出会いざまに、ルカを呼びつけた。ルカはというと、わざとらしくキョロキョロとしていた。

「すっとぼけときたか。あんたしかいないでしょう。睡眠、ちゃんととるように」

「……ご、ご心配なく！大熟睡です！」

「疲れで？」

「そうそう、疲れのあまりに。……違います」

「あらそう。じゃあ、好きにしなさいよ」

「はい、頑張ります！」

　あくまでもシラを切るようだ。アシュリーはそれ以上、この件には追求しなかった。結局音を上げるならそれでいい。勝手にしてくれと言わんばかりだった。

　アシュリーは本題に入る。

「あんたの髪、切らせてもらうから。作業中、邪魔だったでしょうに。ふふ、変な髪型にしてやるんだから」

「変な……。いえ、ボク、自分で切ります。ほら、アシュリー様のお手を煩わせるのも」

「いや、なんとしてでも私が切る。―ほら、主人命令よ」

　アシュリーは食い気味にいった。この不器用にやらせて、どんな事になるのやら。想像すらも末恐ろしい。

「うう、ご主人様……」

　ルカは泣く泣く風呂場に連れていかれることになった。びくびく震えるルカに、アシュリーはこう伝えた。

「大人しくしてくれれば、悪くはしないわよ。……ほら、じっとしてて」

　アシュリーに獣の耳を触れられる。ルカは緊張したままだ。

「……っ」

　口の悪さに反するかのように、その手つきは優しいものだった。ルカの肩は跳ね上がった。

「あ、くすぐったかった？」

「い、いえ……」

「ならいいけど。何かあったら言いなさいよ。言わないと、全部刈るんだから」

「は、はい……」

　ルカはまだ緊張しているようだった。体の力を抜いてくれた方がやりやすい。アシュリー背中を撫でるも。

「っ！」

　またしても、ルカは反応してしまっていた。どうすればいい、とアシュリーは途方に暮れる。

「まあ、埒が明かないわね。さっさと始めましょうか」

「え」

　見切り発車で始めることにした。適温のお湯と特製の液体で、まず彼の髪の汚れを落とす。

「わあ、気持ち良いです……」

　ルカの強張りもほぐれていく。彼はその心地良さに委ねきっていた。

「本当に心地良くて、ボク、幸せです……。やっぱり、アシュリー様は優しいんだ……」

　ルカは夢見心地でそう言っていた。気分が高揚したのか、彼はべらべらとしゃべりだす。

「口ではあれこれ言っても、バレバレなんですよ。こんなにも優しい手をしていて、こんなにも労わってくださる方が、悪い人なわけじゃない……」

「……」

「ボクは、幸せ者です……」

　ルカの言葉に、アシュリーは居たたまれなくなった。自分はそんな人間ではないと。

　ルカの髪を濡らし、アシュリーは切り揃えていく。

「……」

　正直、彼女は自分のセンスに自信はない。化粧も覚えたて、これまでは素朴に生きてきたのだ。この天性の美少年に、合う髪型に仕上げる自信。それは無かった。

「ふん、いいわ。作業に適していればいいのよ。あんた、どんな髪型だろうと文句言わないでよ」

「はい、もちろんです」

「ダサいとか、似合ってないとか。不満は受け付けないわよ」

「まさか！そりゃ最初はびくびくしちゃいましたけど。そりゃ、アシュリー様だし」

「どういう意味よ」

「でも、アシュリー様だから。嬉しいんです……」

　ルカはえへへ、と照れていた。嫌がるなんてことなく、彼は本当に嬉しそうだった。

「……ふん。意味不明なんだから」

　やりづらくなってしまった。結局、アシュリーの方が緊張させられることになってしまった。

　その後、ルカは別人となっていた。

「わあ……」

　ルカは鏡の中の自分を見ていた。艶々光沢のある髪は、耳あたりで均等に切り揃えられていた。かけられた髪により、人間の耳の部分もあらわになっている。

「すごいです、アシュリー様！ありがとうございます！」

「ふん、気が変わっただけよ。あと、効率がいいから。それだけ」

「わあい！」

　ルカの顔は華やいでいた。アシュリーは、ふんとだけ返した。