14/44

傷だらけのヨツミミと再び。

　王都の裏通りを走り抜けていく。そこは生気を失った人達がたむろしていた。彼らは口々にしている。

　この悪政はいつまで続くのか。それは少なからず、四耳族が君臨するまでだ。

　四耳族、ヨツミミの天下が続く限り―。

「―おい、見ろよ！こいつ、本物か！？」

「いや、本物だ！ほら！」

　やたらと賑わっている場所があった。アシュリーは避けて通ろうとする。

「痛っ……！」

「……！」

　子供の声がした。アシュリーは思わず振り返ってしまう。彼女は見たのを後悔してしまった。よりもよって。

　子供は子供でも。―四耳族の少年だった。

　ぼさぼさ頭の少年は、獣の耳を引っ張られていて、本気で痛がっていた。演技にしては上手すぎる。紛れもない、本物だった。

「おいおい、商売品だぜ？そのへんにしといてくれよ。貴重な野良ヨツミミだよ。群れからはぐれたのかねぇ？」

「そのへん、てよぉ。止めるのおせえっての！」

　商売品といった通り、少年の首には首輪と番号が記されていた。奴隷、そのものだった。しかも、すでに鬱憤をぶつけるかのように傷つけられた後だった。

「……」

　忌々しい四耳族。子供だから何だというのだ。当然の報いだ。アシュリーは冷めた目で見ていた。

「うう……」

　子供だからといって。弱者だからといって。

「ざまあねぇな」

「ああ」

　よってたかって、集中攻撃されていたとして。

「……」

　自分は。彼女は。アシュリーは―。

　一緒にされたくもなく、なりたくもなかった。

「……その子、いくら？」

　売り物だというのなら、買うしかない。この荒くれ者達と戦う術は、アシュリーにはない。

　一緒にされたくなかった。ここまで堕ちたくはなかったのだ。

「はっ……。ははははは！」

　彼らは異質な少女の存在に注目する。そして、盛大に笑い始めた。随分と質の良いドレスを着ている。どこぞの令嬢が度胸試しにやってきたのだろうか。

「まあ、いいけどよ。売ってやってもよ。パパでも連れてきてもらおうか。この場でも即金でも構わねえけどな」

　男は値踏みをしていた。アシュリーをじろじろと見まわしている。着ているのは上質のものだ、いくらでもぼろうと考えていたのだろう。

「即金」

　愛用の携帯鞄も、所持金も。捕らえられた時、全て没収されていた。手持ちが無い。それは相手方にも伝わったようだ。

「だからよぉ、家族に頼めばいいだろうがよぉ。―それが無理なら、とっとと帰んな。お嬢様が来るようなとこじゃねえんだよ」

「……」

　確かに、アシュリーにどうすることが出来るというのか。

「……逃げて、ください。せっかく、逃げられた、のに」

「あなた……」

　掠れた声で四耳族の少年が語りかけてきた。

「ボクなら、平気……。どうなっても、平気です。ボクは、誇り高き、―四耳族だから」

「！」

　あれだけ痛めつけられても、この少年の瞳に意思が宿っていた。アシュリーはそんな彼の瞳を見ていた。

「おいおい、なんかヨツミミが抜かしてるぞー！」

「なーにが、誇りだよ！埃まみれがよぉ！」

　そう罵倒しつつ、少年に一蹴りをくらわせた。少年は、げほっと呻いた。

「あなた達……。ううん、あんた達」

　アシュリーなりの他者への敬意のつもりだった。だが、今となっては必要だろうか。

　この荒くれ者達も。あの愚王にも。それこそ、始まりの勇者に対しても。もう、必要ないものだ、とアシュリーは荒んだ目となった。

　アシュリーは後ろに手をやる。後方にあるのは、飲み残しの酒瓶と、マッチ達だ。ぼやを起こした騒動で、あの少年にもどうにか逃げてもらうしかない。そう思っていたところだった。

「そのへんにしておけ。―ボヤ騒ぎは御免だからな」

「……」

　奥の方から声が聞こえてきた。ずっと物見遊山を気取っていた男がいた。リーダー格の男のようだ。樽にまたがり、酒をかっくらっていた。うらぶれた男だが、威圧感を与える男でもあった。

「で、でもよぉ。ボス！」

「痛ぶりも気が済んだだろ。それにだ。いつも言ってんだろうが。―ヨツミミはリスクが高すぎる。厄介払いでもしておけ。……あと、そこらの酒瓶やマッチも放置すんなっての」

「へ、へえ……」

　男は嫌々ながらも、少年の首輪を解除した。そして、アシュリーの方に押し出した。

「……すごい熱」

　少年はアシュリーの腕の中で、とたんに意識が落ちていた。痛みや高熱、どれだけのものが彼を苛んできたのだろう。アシュリーはぎゅっと抱きしめた。

「……いやいや」

　彼女は首をかぶり振った。四耳族相手に、誰が同情するかと。救出したのは彼女だが。

「白魔女は未だ、逃亡中だ！逃すな！」

　城中のいたるところで、逃げたアシュリーの捜索がなされていた。彼らは必死だった。あの暴君のお気に入りを逃がしてしまったのだ。事態は深刻なのだと。

「見つけだせ！我々の首が飛びかねない―」

「……伝令だ。『気が変わった。今は好きにさせる』と」

「は、はああああ？……はあああああ」

　最初はいつもの気まぐれか、からの。首はつながった、その安心もあっての息吐きだった。

「……あいつなら、きっと」

　幻聴が聞こえてくるようだ。

―居場所が無い白魔女だ。いずれ、戻ってくるだろう。

　アシュリーは唇を噛み締めた。

　アシュリーは少年を引きずるように抱え、人目のつかない場所まで移動していた。裏通りから続く、廃墟の街だった。人が住んでいる気配はあるが、皆、関心を抱いている余裕はないようだ。

「……疲れた」

　アシュリーは限界を迎えていた。彼女は世界を見てきた。そして、世界が迎えた結末が、受け入れた結果が、四耳族の横暴を許す世界だ。

　アシュリーは何もかも疲れていた。その要因を考えることすらも。

　もう、疲れきってしまっていた。

「……帰ろう」

　アシュリーが思い浮かべたのは、清浄なる隠れ里だった。自身の故郷だ。

　誰かと関わることのない、傷つくこともない世界。

　寂しいと思うには、アシュリーは人に辛い思いをさせられ過ぎていた。

「……仕方なく、だから」

　腕の中で苦しむ、四耳族の少年に向けた。

「治療だけはさせて。あとは、あんたの好きに。……ううん、さっさと追い出してやるんだから」

　吐き捨てるかのようにいうと、アシュリーは手をかざした。故郷につながる白い扉が現れる。

　長い旅を終え、アシュリーは穏やかな場所へと帰っていく―。

ここいらでアシュリーの旅は一旦ストップとなります。