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白魔女の囚われの日々。

　時間の感覚が無いといっても良い。アシュリーが今立つ、この時代は。

　始まりの勇者の時代より、おおよそ百年が経った時代。

―暴虐と破壊の王として君臨する。二代目勇者、グレアムが統べる時代だった。

　それからの日々は、悪夢そのものだった。裏切り者扱いが、いくらでもマシだと思えるほどだった。

　監禁の日々は続いていた。部屋から一歩も出ることは出来ずにいた。

「……」

　アシュリーは窓辺にもたれながら、外の景色をみていた。すでに日は落ちていた。月夜が部屋を照らす。

　今の自分の姿も映される。黒い外套は捨てられた。彼女の為に用意された、白を基調とした美しいドレス。ほどかれたゆるやかな髪に、薄化粧で彩られた顔は侍女によるものだ。

　何もかも塗り替えられた少女が、そこにいた。

「……」

　今日も耳にする。誰それが処刑された話。聞けば、王の意に反したから。反乱も意味のあるものだ。―悪政に耐え切れず、反旗を翻したのだ。が、王の軍力には敵わず、この結果となってしまった。

　何もかもが、四耳族の時代だ。王が言った通り、彼らの理想の世界だったのだ。

「これが、理想の世界というの……？」

　始まりの勇者一行が救った世界は。このような凄惨な世界となってしまった。苦しむ民を弱者だと捨て置いて、自分ら四耳族が君臨する世界。これが。

「―入るぞ」

　ノックはするものの、返事を待たずグレアムが入室してきた。

「……」

　今宵もまた、始まろうとしていた。彼の手は血にまみれていた。その手で、飾られた少女に触れていく。抵抗し続けても、無意味であって。少女はもう、受け入れるしかなく。

　夜が訪れた。伽の時間だ。

「……」

　未だ、一線は越えてはいない。

　至ろうとした時、アシュリーが吐いたからだ。その晩はそれきりとなった。

「……化粧の必要、ないんだがな。本来の顔立ちの方が好みだ。まあ、これはこれで」

「……」

「愛らしい」

　一線は越えてないものの、この性急なグレアムのことだ。時間の問題なのだろう。

　繰り返される日々。繰り返し聞かされる王の蛮行。それでも、居場所はここにしかないアシュリー。

「……」

　虚ろな瞳で、アシュリーは今日も窓の外を眺めていた。淀んだ空は、日々濃くなっていく。

「もう、私には―」

　楽しかった日々も、色褪せていった。彼女に残されたのは、この空虚な日々なのだと。

「……」

　ふと、窓に触れる。無機質な感触だ。アシュリー自身もどうしてそうしたか。それはわからない。

「……？」

　微かに声が聞こえる。

―そく、なりました。

「誰……？」

―して、申し訳ない。本当に、遅くなってしまいました。

「誰なの……？」

　覚えがあるはずの声だ。なのに、アシュリーはどうしても思い出せない。

―急いで。今から、貴女を解放します。

「私を……？」

―本当に急いで。貴女のおっとりには、付き合っていられない状況です。マイペースにも限度がありますよ。

「なっ」

　アシュリーはむっとしてしまう、と同時に。こんな感情は久々であり、驚いてもいた。

―さあ。あなたにまだ気持ちが残っている間に。意思が残っている内に。

「！」

　この声と共に、開け放たれたのは部屋の窓だった。強く風が吹き込んでくる。

「ここを……」

　何階に部屋があると思っているのか。この高層から飛び降りろというのか。

「私の意思が……。ここにはいられない、それだけ」

　命さえ残っているなら、治療は出来る。アシュリーは勢いつけて、窓から飛び降りていった。

―あなたの意思、歓迎します。

「そんな大層なものじゃ……！？」

―良いのです。貴女さえ、生きているのなら。

「……あなたは、本当に誰なの。誰、だったの」

　飛び立ったアシュリーを包むのは、水泡だった。彼女を優しく包み、地上へと降り立たせた。

「あ……」

　久々の外の空気だ。だが、堪能もしていられない。アシュリーは駆け抜けていった。