ある白魔女の逆行復讐～四耳族の勇者に尽くしましたが、裏切られました。時を遡って復讐するまで、何が何でも帰りません！～

始まりの勇者の伝説。

「きゃあああ、勇者さまー！」

「勇者様、ばんざーい！」

　大国の城門通りには数多の民衆達が駆けつけていた。これから行われるのは、世界を救った勇者の凱旋パレードだ。英雄を人目みようと、我先に我先にと身を乗り出している。

　より、観衆の声が盛り上がる。開門され、勇者たちを乗せた華やかなフロート車が通っていく。熱狂の渦の中、にこやかに手を振るのは勇者。―ウィルフレッド。

　獣の耳と人の耳。あますことなく見せていた。彼用に誂えられた正装も決まっている。

「……」

　その傍らで微笑む麗しい少女は―。

「ああ、なんとお似合いの二人かしら！」

「ご成婚パレードは別日に行われるそうよ！ああ、楽しみね」

　勇者の隣で微笑むのは、細かな装飾のドレスを身に着けた少女だ。頭には黄金のティアラを戴く、艶やかな黒髪の少女。この大国の王女である。

「……」

　綺麗な子、と。パレードを眺めていた少女は思っていた。黒い外套をまとっている少女。今、こうして眺めるだけの存在。

―それが、アシュリーだった。

　勇者の隣にいるのは、アシュリーではない。別の少女だった。

　アシュリーにもわからない。世界を救ったあと、気がつけばこうなっていたのだ。このパレードまでウィルフレッドとの会話もままならず、婚礼の話も知らされておらず。こうして、いち民衆として甘んじるしかなかった。

　ただ、眺めているだけだった。遠い世界のように、いや。

「きゃああああ！」

　より、群衆は白熱していた。なんと、姫君が口づけをねだったのだ。それに応じた勇者はというと、少女の唇に口づけた。

「……！」

　アシュリーの胸は痛くなった。こんなにも痛くなってしまう。

「偽物、きっと」

　だって、笑い方がどこか違う。だって、佇まいも、振る舞い方も。自分が恋した相手とは瓜二つでも、あれは偽物だと。

「馬鹿みたい、私……・」

　馬鹿げた考えだと、アシュリーは自嘲した。どれだけ、自分に都合の良い想像をしているのかと。何を勝手にそう思っているのかと。

　たとえ、遠い世界のようで、にわか信じがたい状況であっても。―紛れもなく現実なのだと、アシュリーは認めるしかなかった。

「でも、私は……」

　彼と想い合っていたのは私、と言い出したい。一方で、勇者がそれで幸せならと諦めている自分もいる。アシュリーは葛藤していた。

　いずれにせよ、表に出ることは出来なかった。ある事情があるからだ。

「……それにしても。他の方々はみえられないのかしら」

　女性の一人がぽつりと呟く。彼女の指摘通り、あくまで勇者と寄り添う少女だけだった。他にも仲間がいたはずだ。

「それが、ご辞退されたそうよ。ええと、戦士様。精霊術師様。そして、賢者様！どなたも見目麗しいと言うじゃない！」

「ちょっと！『大賢者様』よ！あの方は別格だったというじゃない！」

「これは失礼！そうね、飛びぬけて麗しい方ですものね！それでいて、優雅な物腰！紳士！ああ、一度お会いしてみたかったものだわ！」

大賢者の評価は高かった。勇者と並ぶほどである。

　まだまだ会話に花を咲かせていた彼女らだったが、ふと、表情が曇る。

「……でもね？あの『裏切り者』はね？」

「そうよ。魔王討伐前に、離脱したどころか。……魔王に加担したというじゃない」

「！」

―勇者の最初の仲間でもあった治療魔法の使い手。

　白魔女は、類いまれなる魔力で一行を支えてきたという。世界各地でも、この癒し手に助けられた人々は多い。聖女である妹と共に、アシュリーは讃えられてきた。

　それが一転したのは、魔王との決戦前夜のことだ。

　アシュリーは何も言えない。自分の話題となって、あれこれ言われてもだ。何が正しくて、何が間違っているのか。

「……本当に、楽しかった」

　魔王を打ち倒し、勇者一行との旅は終えたのだ。アシュリーの脳裏に日々が蘇る。

　初めは二人だけの旅。

　困っていた二人を助けてくれたのは、大賢者だ。ひよっこな二人を、優しく導いてくれたのだ。アシュリーも彼のことをとても慕っていた。穏やかで聡い彼に懐き、とても信頼していたのだ。

　婚約者に逃げられ、やさぐれていた戦士とも出逢う。だが、実際は快活でパーティーをよく盛り上げてくれる好青年だった。アシュリーのことも気にかけてくれており、彼の前では大声で笑うことが増えていた。

　最後の仲間は、弓術にも長けた精霊術師だ。族の長でもあった、凛として美しい女性だった。厳しいところもあったが、よくアシュリーを可愛がってくれた。彼女からも多くのことを学んだ。

　本当に、多くの人と出逢った。それでも、アシュリーの根底にあるのは。

　今は勇者として讃えられている、ウィルフレッドの存在だ。

　たくさんの初めてをくれた彼だった。誰よりも大切だった存在。

　ただ一人、恋をした相手だった。

　そんな彼が幸せというのならば、アシュリーが選んだ選択は。―彼の前から去ることだった。

「……行こう」

　これ以上、ここに留まっていては見つかってしまうかもしれない。今となってはアシュリーは、『悪名高き白魔女』であるのだ。

「さよなら」

　アシュリーは背を向け、立ち去っていく。観衆の興奮は冷めやらない。

　いつまでも、いつまでも。

　勇者と姫君は、絶えず微笑み続けていることだろう。

　二人の良き治世によって、世界は真の平和がもたらされることだろう。

「……」

　表舞台から去ったアシュリーは。自分達が救った世界の平和が続くことを願った。

　かつては卑しい存在とされた四耳族の少年。そして、大国の姫君の婚姻は成された。それから四耳族の天下は続く者となった。勇者の子孫として、世界の中心となり。彼らは栄えていったのだ。

―四耳族の初代勇者、ウィルフレッド。彼は『始まりの勇者』として、伝説となった。