71．その人の元へ届けるんだよ
二頭のホワイトタイガーを目の前にして、頼れる仲間は今いない。
アンナが仲間を助けなければいけない状況なのだ。
（泣き言を言っても仕方ないわ。逃げられないのなら、少しずつでもダメージを与えていくしかない！！）
アンナが決心した瞬間、二頭が同時に跳躍を見せた。
そのうちの左の虎に照準を合わせ、アンナは同時に自ら盾をぶつけに行く。
ガンッと顔面に盾を食らわせる同時に、剣で右の虎の鼻先を狙う。
それを察した虎は退いて、ヒュンッと剣が空を切った。
怯んだ瞬間にアンナは距離を取るが、すぐさま二頭は牙を向いて襲いかかる。
（無理、だわ……っ！！）
盾を構えるも、二頭目の対処が不可能だとアンナは悟り、死を覚悟したその瞬間。
「アンナッ！！！！」
横から剣が振り下ろされた。
切先が胴を掠め、バッと血飛沫が上がる。援護が入ると同時に、アンナはもう一頭へと盾を打ち付けた。
二頭は飛び下がり、アンナはその剣を持つ人を見上げて、少し泣きそうになる。
「……っ、グレイ！！」
「三メートル級が二頭かよ……一頭任せていいか、アンナ！」
「ええ！ そっちはお願いするわ！！」
「任せろ」
グレイはすぐに〝飢えた金狼〟の顔となった。一瞬にして集中し、冷静でありながら湧き立つ闘志が熱いほどに感じられる。
胴を傷つけたばかりの個体の大きい方をグレイに任せると、アンナは最初に対峙していたホワイトタイガーへと目を向けた。
背中合わせに立つグレイとアンナ。体中に安心感が広がっていく。
そして二人は同時に地を蹴った。
「はぁぁああ！！」
「たぁーーーーッッ！！」
大きく開けたホワイトタイガーの口に、アンナは左の肘を高く曲げた。
盾の下方先端部分を突き刺すように、口の中へと力一杯捩じ込む。
グガァァァアッ
飛び退こうとするホワイトタイガーに、追撃で剣を突き出した。
しかし肋骨に当たって邪魔をされる。
手に骨の振動が伝わった瞬間、アンナはさっと剣を引き戻した。
（骨を断ち切るだけの、スピードと威力が欲しい……っ！！）
少しずつホワイトタイガーのダメージは蓄積されているが、今ひとつ決定打に欠ける。
アンナが盾を選択した時点で、速度は落ちてしまっているのだ。それでも盾を持つ者にしては早過ぎるくらいなのだが。
本能のまま食らおうとするホワイトタイガー相手に、アンナは何度も何度も防御と攻撃を繰り返す。
そして切先で何度目かの傷をつけた時、隣でドンッという地響きが広がった。
「ふう……」
アンナは目の端で確認する。グレイの倒したホワイトタイガーが、血の色に染まって倒れていた。
（グレイが一人で三メートルを超えるホワイトタイガーを……！ さすがだわ……！）
二年半前より明らかに強くなっているグレイに感嘆しながら、アンナは自分の敵へと剣を振るう。
「こっちです！」
「みんな、大丈夫かっ」
山からユーミーが駆け上がって現れた。そこにはアンナの上司である、小隊長のヨシュと隊長のガッドの姿もある。
剣を抜いたヨシュとガッドを見て、グレイは止めた。
「待ってください。アンナは一人でやれる」
「なに！？ しかし、あれだけ大きなホワイトタイガー相手では……」
「大丈夫です。もしもの時は、連携の取れる俺が入ります」
暗に邪魔だと伝えるグレイに、ヨシュとガッドは怒らなかった。
すでに倒れているホワイトタイガーを倒したのは、グレイだと瞬時に理解したからだ。
無闇な手助けは、邪魔をするだけだと二人はわかっていた。
（グレイの手助けを期待しちゃいけないわ。こいつは、私が倒すべき相手！！）
再び距離を取って構えたアンナに、グレイは声を上げる。
「アンナ、これを使え！」
ヒュンと投げられて宙を舞う剣。
アンナはとっさに自分のロングソードを手離し、その剣をパシンと受け取る。
まだホワイトタイガーの血がべっとりとついているのに、ギラリと光った気がした。
アンナはその剣を手に、ホワイトタイガーに向かって走る。
振り下ろされた前足をサイドステップで躱した。と同時に、盾を振り抜いて顔にシールドアタックを喰らわせる。
一瞬の隙をついて振り下ろすと、すうっとトマトを切るように剣が肉に入っていく。
グルォァアアアアアッッ！！
今までにない血がブシュウッと溢れ、アンナは続けざまに剣を振るった。
横薙ぎに払い、またも血が吹き出し。
反撃に出たホワイトタイガーの腕を盾でパリィすると、ハーフシールドからのラップショットを狙う。
鞭のように手首を返したアンナの剣は、ホワイトタイガーの首へと吸い込まれ──
ザシュウッッという音と共に剣を引き抜いたアンナは、間髪入れずに今度は下から剣を振り上げた。
喉元からバババッと勢いよく血が吹き出す。
グュアアアアァァアアアッ
壮絶な断末魔を上げたかと思うと、ホワイトタイガーはよろよろと動き。
そして、ドシンと地面を揺らして倒れた。
「はぁ、はぁ、はぁ……っ」
上下に肩を揺らしながら、アンナは絶命したホワイトタイガーを見下ろす。
（勝った……倒せたわ……）
心臓がバクバクと音を鳴らしていることに、アンナは今ようやく気づいた。
じゃりっと土を踏む音。アンナは隣に現れた人物を見上げる。
「よくやったな。アンナなら、やれると思ってた」
「グレイ……ッ」
婚約者の笑みを見るとほっとして、アンナは倒れそうになった。しかし隊長や隊員のいる前で情けないところを見せてはならないと、グッと気力を振り絞って堪える。
「来て、くれたのね……」
「ちょうどこの麓を巡回しててな。指笛が聞こえたから、なにかあったのかと急いで来てみたんだ」
「そうなのね……運が良かったわ、私」
もしもグレイが近くにいなかったらと思うと、ゾッと背筋が凍る。
「まさかホワイトタイガーが二頭もいるとは思わなかったけどな」
「ええ……前回のような森の奥ならまだしも、こんな街の近くで出るなんて」
グレイとアンナが考察していると、小隊長のヨシュがロディックを引っ掴んで立たせている。
アンナは一時考えるのをやめて、自身の隊員の安否へと気持ちを寄せた。
「大丈夫だった？ ロディック」
「あ、あ、あ……」
「びっくりしちゃうわよね。私も初めてホワイトタイガーに出会った時は、驚いたもの」
アンナがにっこり笑うと、ロディックはガクガク足を振るせながらこくこくと頷いている。
そしてアンナは、もう一人の隊員に目を向けた。
「ユーミーも、ガッド隊長とヨシュ小隊長を呼んで来てくれてありがとう。すぐに指示に従ってくれて、助かったわよ」
「……っ、逃げて、ごめんなさい………っ」
「え？ 助かったって言ってるのよ？」
ふふっとアンナが笑うと、ユーミーは目を潤わせながら唇を噛む。
そして彼女は大きく頭を下げた。
「ありがとうございました！ アンナ……アンナ様！」
「え？」
「ほら、あんたもちゃんと言いなさい！ ロディック！」
「あ、あ、あり、がとう……死ぬかと、思った……っ」
急にぼろぼろっと涙を流すロディックに、アンナはふふっと笑ってみせる。
「死なせないわよ。私の大事な班員だもの」
「うう……アンナ……様……っ」
急に敬称をつけて呼ばれてしまい、くすぐったくもアンナは苦笑いする。
グレイは婚約者が敬意を払われていることを、心の中で当然だと胸を張った。
そんな周りの様子を見て、アンナの隊長であるガッドが声を上げる。
「ともあれ、全員が無事でよかった。後で編成を組んで、魔物の解体と再度山狩りを行うことになるだろう」
その言葉に、グレイは頷いて一歩踏み出す。
「一度戻って上に報告します。ホワイトタイガーがここまで出てきたのも気がかりですし」
「いや、グレイ小隊長とアンナは、今日はゆっくりするといい。ホワイトタイガー討伐で疲れただろう」
「お心遣い感謝しますが、俺は大丈夫です。アンナだけ──」
「私も問題ありません！」
グレイの言葉を押し除けていうと、ガッドは困ったように笑った。
「わかった。まぁ二人とも無理はしないでくれ。とにかく降りよう」
ガッドの提案にグレイもアンナも賛同する。
アンナはグレイに剣を返すと自分のロングソードを拾い上げ、皆で山を降りていった。
後に残ったのは、二頭のホワイトタイガーの死骸。
その周りを、一匹の野ネズミがチョロチョロと這い回ると、森の中へと入っていく。
アンナたちが降りた方角とは、真逆の麓へと出た野鼠は、彼の足元で顔を上げた。
「……状況は」
彼は地面に手を寄せ、野鼠を手の上に載せる。
チューチューと鳴く野鼠に、彼は息を吐いた。
「筆頭大将アリシアは、出てこなかったのか……苦労してここまで誘き寄せたのになぁ」
目的を達成できなかった彼は、少し悩んだ後、野鼠を解放した。
「報告しなきゃなぁ。はぁ、失敗の報告なんて嫌だけど……僕には、拒否権なんてない」
そう呟いて紙に報告すべきことを書くと、彼は天に手を伸ばした。
「おいで」
すると空の上を舞っていた一匹のハヤブサが急降下し、彼の腕にバサリと止まる。
「いい子だね」
彼はハヤブサに、薄紫色の瞳を細めて微笑んでみせた。
キィッと鳴くハヤブサの足に、手紙を入れた小さな筒を括り付ける。
「これをミカヴェル・グランディオルの元へ、届けておくれ」
彼の言葉に、ハヤブサは〝キ、キ〟と声を上げる。
「ああ、行き先は……」
ハヤブサの問いに、彼は当然のように答えた。
「フィデル国、カジナルシティ」
このストレイア王国の、敵国である国の名前と、都市を。
「その上空で舞っていれば、君たち鳥にしか聞こえない笛が鳴らされるはずだ。その人の元へ届けるんだよ」
そう言うと彼は上空に向かって、ハヤブサの止まった腕をブンッと振り上げ。
「行け！」
命令と同時にハヤブサは高く飛び立つ。
太陽の眩しさに目を細めながら、彼はハヤブサを見送った。
「……帰るか。次の司令が届くまで……あの村で」
諦めにも似た口調で呟いた彼は、故郷にいる弟に思いを馳せて。
次こそは失敗できないと胸に決意を抱き、王都をあとにするのだった。
