01．あんな状況だったんだもの
アンナは、まだ目立たぬお腹を優しく撫でた。
顔を上げると、そこには愛する人の真剣な瞳がまっすぐアンナを見ている。
「俺は、アンナを愛してる。お腹の子も、ちゃんと愛し合ってできた俺たちの子どもだ」
そんな彼の真剣な言葉に、アンナは目を細めた。
「ありがとう。あなたが父親なら、この子は必ず幸せになれるわね」
「アンナ。お前のことも、必ず幸せにしてやる」
「私はもう、十分に幸せよ」
アンナが目を細めると、夫となった男は少し悲しそうな顔をした。そして彼は己の唇を寄せ、アンナに押し付ける。がっちりとした腕が、優しくアンナを包んだ。
「なにがあっても、俺はアンナのそばにいるからな」
耳元で囁かれた言葉がくすぐったくて、嬉しくて、頼もしくて。
そして、そう言った直後にいなくなってしまった、かつて愛した人を思い出して。
（私たちは、いつも一緒だった──）
アンナは思いを馳せる。
共に歩んだ者たちのことを。
出会いと、そして大切な人たちとの別れの時を。
愛する故郷を守り、平和に導くと誓い合い。
アンナたちはその目的を達成するために、日々の努力を欠かしはしなかった。
抗争のない、幸せな国にすること。
不当な暴力で苦しめられることのない、皆が笑い合える国に。
それこそがアンナの、そして大切な仲間たちとの、悲願だったのだ──
＊＊＊
──十年前。
砂埃が渦巻く、軍学校の闘技場。
「っは、いい気味だな！」
「女のくせに、出しゃばるからこうなるんだよ！」
「ざまぁみろ！」
観客席がどっと沸く中、アンナは膝をつき、肩で息をしながら顔を上げた。額を伝う汗が、ぽたりと落ちる。
──負けた。
その事実と悔しさで、アンナは唇を噛んだ。
あまりの罵声に助けに出ようとしたカールの腕を、トラヴァスが静かに制する。
「生半可に助けに入ったのでは、アンナのプライドに関わる」
カールは足を止めた。ふらつきながら立ち上がろうとするアンナの姿に、悔しげに拳を握る。
──その時、静かに歩み寄る足音が響いた。
アンナの前に立っていた男。
この剣術大会の優勝者が、なんの躊躇いもなくアンナの体をぐいと抱き上げたのだ。
「──っ！？」
唐突な浮遊感。広い胸元。耳元で響く、低くて落ち着いた呼吸。
「ちょ、ちょっと……なに、して……っ」
声はか細く、うまく続かなかった。頭が真っ白で、何も考えられない。
そんなアンナの動揺をよそに、グレイは観客席を見上げ、静かに、けれどよく通る声で言い放つ。
「この女は、俺がもらっていく！」
その瞬間、胸が跳ねた。どんっ、と心臓を叩く音が、耳の奥で響く。
ざわつく観客席。けれどアンナの意識は、もう周囲の声を拾わない。
「悔しかったら、奪い返しに来いよ。……お前らに、それができるならな」
グレイの言葉に、野次を飛ばしていた者たちは声を失っていた。
誰よりも強く、そして堂々と、アンナを抱きかかえた金髪の男。その静かな迫力に。
アンナは、腕の中で固まる。
恥ずかしくて、悔しくて、なのに少しだけ……嬉しい。
頬がどうしてこんなに熱いのか、理解できなかった。
「なによ……もう……っ」
そんな言葉を口に出しても。
なぜかアンナは胸の奥が熱くて、顔を上げる勇気が出なかった。
二週間経った今でも、アンナはあの日のことを鮮明に思い出してしまう。
（なんなのよ、もうっ。グレイったら、あんな……）
思い出すたび、どうしたって顔が熱くなった。
オルト軍学校の食堂の隅で、一人うつむいていると、背後から気さくな声が飛んでくる。
「おいアンナ、顔真っ赤だぞ？ 熱でもあんのか？」
赤い髪に赤い瞳、少年らしい快活な笑みを浮かべたカールだ。
軍学校では数少ない、気の置けない友人の一人である。
「ね、熱なんてないわよ！？」
「ふーん？」
アンナは慌てて気持ちを鎮め、表情を引き締めた。
「一人か？」
「見ての通りよ」
「珍しいな。そのうちグレイとトラヴァスも来んだろ。俺も今日は上がりが遅かったしな」
カールは山盛りに食事を載せたトレーをアンナの隣に置き、豪快にムシャムシャと食べ始める。
ストレイア王国のオルト軍学校の食堂は、隊員が入れ替わり立ち替わり食事をとっていく場所だ。
夕食を終えた者は宿舎へと戻っていて、今はいくらか人が少なくなっている。
「しっかし、アンナとグレイが付き合い始めて二週間か。早ぇよなぁ」
カールが飯をかき込みながらぼやくように言った。
アンナはむっと口を尖らせ、じっとりと目を向ける。
「付き合い始めたって……私たちは偽装の付き合いだって知ってるくせに」
その言葉に、カールは手を止め、ちらりと横目でアンナを見る。
アンナは代々武将である、ストレイア王国の軍人の家に生まれた。
母アリシアは現役の筆頭大将であり、幼い頃から剣を握ってきたアンナにとって、軍の道を選ぶことは自然な流れだった。
だが、軍は今なお男社会だ。
戦闘班に所属する女子は少なく、強すぎるアンナに対し、やっかみや侮りの声も少なくなかった。
気にしていないふりはしていた。しかしそれが重くのしかかり、大きな負担になっていたのである。
それをすべて払拭してくれたのが、二週間前の剣術大会でのグレイの行動だった。
罵声を浴びせていた男たちは、本当はアンナのことが気になっていたのだ。だが自分よりも強い女を素直に認めることができず、歪んだ言葉でしか接する術を知らなかった。
だからこそ、グレイは彼らの矛先を自ら引き受ける形で牽制し、同時にアンナの心そのものを守ったのだ。
（……あんな風に誰かの前で、私を守ってくれた人なんて、今までいなかったわ……）
それがたとえ一時の気まぐれだったとしても。
ただの偽装関係だと頭では理解していたが──あのときのグレイの言葉と背中を思い出すたび、胸の奥がふわりと揺れる。
しかも、あれは公式試合の直後、多くの生徒たちが見守る中での出来事だった。
その場でグレイが「俺の女だ」とはっきり言い切ったものだから、周囲からはすっかり公認の仲と思われている。
けれど、カールやトラヴァスのような近しい友人には、伝わっているはずだと思っていた。あれはあくまで偽装であり、本物の関係ではないと。
そう信じていたアンナに、カールはふと赤眼を向け、まっすぐに問いかけてくる。
「あいつが偽装だっつったか？」
カールの問いに、アンナはハッと我に返った。
「いえ、そうは言わないけれど……わかるじゃない。あんな状況だったんだもの」
「あんな状況だったからこそだろ。実際あいつはうまいことやりやがったよなぁ！ ずりぃぜ」
カールの言う『ずるい』の意味がわからず、アンナは首を傾げた。
口を尖らせていたカールはすぐにニッと笑う。
「俺も彼女でもつくっかなぁ」
またも豪快に食事を再開したカールを、アンナはじっと見つめた。
（カールなら、すぐに彼女ができそうだわ。顔は整ってるし、明るいし、人の心を汲むのが得意だもの）
学年でいうとひとつ下になるが、誕生日の早いカールは現在十五歳。もうすぐ十六歳になるアンナとは今だけ同い年だ。
そんなカールを弟のように感じることもあるが、一人の人としてもアンナは尊敬している。生来の人懐こさもあり、医療班の女子たちにも可愛がられているカールは、誰に嫉妬をされることもなく同性にも人気だ。
「けど、みんなに恋人ができたら寂しくなるわね……」
ふと漏らした呟きに、カールが怪訝そうに眉を動かす。
「んあ？ なんでだ？」
「こうして気軽に話もできなくなりそうじゃない」
「んなことねぇだろ。トラヴァスのやつはなんも言わねぇけど、多分オンナいるぜ、ありゃ。でも変わらず俺らと一緒にいんだろ？」
カールの発言に、アンナは目を瞬かせた。
トラヴァスはオルト軍学校の最上級生にして首席。常に無表情で冷静沈着、アイスブルーの瞳もあってか冷たい印象を持たれがちだが、実は情に厚い一面もある。
彼に恋人がいても不思議ではなかったが、すでにいるとは思わなかったアンナは、少し驚いた。
「そうなの？ トラヴァスってそういうこと言わないから、知らなかったわ」
「多分だけどな。あいつ、ちょいちょい演劇のチケット二枚取ってんだよ。アンナはトラヴァスに誘われたか？」
「いいえ、一度も」
「俺も誘われてねぇ。あの無表情が無愛想を誘うとも思えねぇ。つまり、オンナだ」
無表情が無愛想を観劇に誘うとはアンナも思っていない。けれどカールの物言いがおかしくて、アンナは少し吹き出した。
「ふふっ。そうね、あの二人が演劇を観ても、まったく盛り上がりそうにないものね」
「だろ？ まぁ誰に恋人ができても、俺らは変わらねぇよ。心配すんな」
カールは横目でふっと笑う。その言葉に、アンナは心からほっとした。
大切な仲間たち。
カール、トラヴァス、そしてグレイ──この三人がそばにいる。
それだけで、アンナの胸にふわりとあたたかさが灯った。これからも、ずっと一緒にいられる気がして。
「……お、来たぜ」
カールの声に顔を上げると、入口からグレイとトラヴァスが並んで入ってくるのが見えた。
「ここだ！」
カールが、トレーを手にした二人に向かってひょいと手を上げる。
グレイはやって来るなり、右手の親指と人差し指をくるりと反転させた。
席、代われ。
という、無言の圧。
「へいへい。お熱いこって」
カールは苦笑まじりに椅子を引いて、向かい側へと移動する。その隣にトラヴァスが腰を下ろし、アンナの隣にはグレイが静かに座った。
体格のいい彼が動くたび、さらりと揺れる素直な金髪がアンナの視界をかすめる。
「お熱いって……そんなのじゃないわ」
「女王様は俺が目の前にいると、どんな顔をしていいかわからなくなるんだと」
「だって……」
グレイの言葉に少し俯くアンナ。
「自覚ねぇんだよなぁ……」
その様子に、カールがスプーンを持ったままぼやくように呟く。
「あまりアンナをいじめてやるな、グレイ」
「いじめてるわけじゃないんだがな」
無表情のトラヴァスに嗜められたグレイは、わずかに困った顔を浮かべ、食事に手を伸ばす。
いつも話題を提供するカールを中心に話が進められていく、四人の時間。
笑い声と軽口が飛び交う、いつもの昼食。
ただそれだけの時間が、アンナにはなにより愛おしかった。
──このひとときが、永遠に続けばいいと、そう願ってさえいた。
しかし。
平穏だった日々がやがて引き裂かれ、
四人は容赦のない激流へと呑みこまれていく。
──その運命を、アンナはまだ、なにひとつ知らなかった。
