塵芥のような矜持（6）
その日から、蛇沢辰巳と竜胆恵稀の戦争は激化した。
授業に出ないものが増えていった。勢力としては蛇沢と竜胆というより、蛇沢と反蛇沢と言った方が正しかった。蛇沢に支配されるより、竜胆の方がマシだと考えるものは少なくなかった。
そうすると、竜胆は授業に出られなくなった。曲がりなりにも旗頭だからだ。竜胆が死ねば全てが終わる。蛇沢に逆らえる者がいなくなる。
蛇沢は気楽なものだった。彼が授業に出ているから、竜胆派が少しずつ消えていったのだ。蛇沢に近付くと洗脳される危険がある。『人を操る程度の能力』はちょっとばかし強すぎる。
最初の被害者、卯水凛花。
彼女は家を勘当され、椿凛花と名前を変えた。裏で蛇沢家と卯水家でどんな取引がなされたのか知らない。一人娘を生贄に卯の家は何を得たのだろう。蛇沢は何を得たのだろう。
どうでもよかったが、凛花の氷を操る力は、十全に蛇沢を守っていた。
俺こと未紡愚はというと、平常運転だった。紬が何食わぬ顔で授業に出ているからだ。彼女がそう簡単にやられるとも思えないが、紡愚は姉を守らなければならなかった。生き延びるだけなら『未来を見る程度の能力』は有能だ。
教師もまた、平常運転。光ちゃんは規格外だ。蛇沢も手駒に加えたそうだったが、朝一でしっかりと釘を刺されていた。
「次に私に手を出そうとしたら、痛いくらいじゃ済まさないよ。思春期の竜人を纏める教師には、場合によっては殺害許可も出ている」
正しい。規約にもある。竜人は時々力に呑まれる。竜角は膨張し、理性に歯止めが効かなくなり、ただ暴力を垂れ流すだけの廃人と化す。『竜に成る』、と呼ばれる事象だ。教師には、竜に成った生徒を鎮静する義務がある。
誰もいない教室。俺と紬、蛇沢の三人を除いては。椿凛花も含め蛇沢派の生徒はいたが、彼らを人と呼んでいいものか？ 自由意志はあるらしい。ただ蛇沢には逆らわない。洗脳の強度は幾ばくか、条件は何だ。全くもって俺にはわからなかった。
嘘だ。異物が一匹、俺の隣にいやがった。
「なんでいるんだよ、クリム」
クリム・ナーベリウム・ナーヴァ。真紅の長髪を靡かせる竜人は、当然の如く隣の机に座っていた。
「『万物の声を聞く程度の能力』。記憶を読み取るなど容易い。介入こそできんがな」
どうやって、ではない。なんで、だ。こいつもまた規格外の一柱。今更人の心象風景に参加してきた程度で驚かない。
「いやなに、話し相手になってやろうと思ってな。決戦を前に律儀に情報を洗い出そうというのだろう？ 勤勉が過ぎるが、一人でやるのは苦痛だろう」
ノイズ以外の何者でもなかった。あと心の声に勝手に返事をするな。
介入できない、というのは本当らしい。俺に忍び寄る影は、クリムのことを認識していないようだった。
忍び寄る影。すなわち蛇沢辰巳。
今この教室でそんなことができるのはこいつを除いて存在しない。
「未家の長男。単刀直入に言うが、お前はどっちにつく？ この学園で何を為す」
蛇沢は、多分、厨二病ってやつなのだろう。たまに意味のわからないことを言う。幼くして異能を身につけてしまった弊害だ。俺は生暖かい目を向けた。
「いや、多分違うぞ」
クリムの声もまた、蛇沢には届いていないようだった。
「授業中に席を立ってんじゃねぇよ。光ちゃんに怒られるぞ？」
「問題ないさ。椿が立体映像を貼っている。光ちゃんからは、俺たちが真面目に授業を受けているように見えているはずだ。何よりお前、休み時間は教室にいないじゃないか」
「不良生徒だな」
氷って便利だな。光学迷彩だと？ あとクリムはちょっと黙っててくれ。
光ちゃんが気付いていないとは思えなかったが、干渉する気もないらしかった。彼女はいつものようにぼーっとした顔で黒板に字を書き連ねている。
俺はため息をついて会話に応じた。
「別に、どちらにも。強いて言えば早く終わって欲しいくらいだな」
「だろうなぁ。しかしお前たちには意思がある。何者にも変えられない確固たる目的が、ある。この学園で何を為す。妹を助けるとでも言うつもりか？」
ぴくり、と俺の瞼が動いたのがわかった。動揺するな、未紡愚。これはただの記憶だ。
「……てめぇ、どこまで知ってやがる」
「ふ、ふふ。やはりくだらんな。お前たちは俺の手駒に加えるまでもない。未家を──干支の家を一つ潰した奴らがいると聞いていたが、こんなくだらない結末を迎える家も家か。子供の反乱、と言う時点で期待はしていなかったが」
蛇沢はやたらと大仰な話し方をする。まるで舞台俳優だ。身振り手振りをつけながら、よく通る声で演説するように。
この辺りで俺も蛇沢の力にアテがついてきた。肩肘をついて面倒くさそうに言った。
「そうかよ。そういうお前はどうなんだ？ 少し派手にやりすぎちゃいないか？」
蛇の者とはいえまだ一年生だ。あまり大事にすると上級生が出張ってくる。
蛇沢は大袈裟に首を振ってため息をついた。イラつく仕草だ。こちらに落ち度はないのに無知を指摘されたみたいだ。
「俺が派手にやっているというのなら、それだけ竜胆が上手くやっているということだ。混沌は通過点に過ぎない。俺の求めているモノはその先にある」
つまりだ、と蛇沢は声を潜めて言った。
「蛇の目指すところは、人類の幸福だ。競争のない、皆が皆自分の天命を全うすることができる世界。未はどうだったのだ？ お前たちが滅ぼした家が何を目指していたか教えてやろうか？ 時間からの脱却だよ。いわゆる不老不死だ。それを、お前たちが、くだらない感傷で潰した。俺はお前たちを軽蔑している」
捲し立てるとも、怒鳴り散らすでもない。蛇沢の声はよく響く。静かに怒りを燃やしている様は嘘には見えなかった。
これは、宣戦布告だ。俺はちらりと紬を見た。紬は、やはり興味なさげに、しかししっかりとこちらを見ていた。
「竜胆の次はお前たちだ。今のままではお前はともかく姉君には勝てん。いくぞ、椿」
「はい、蛇沢様」
言い捨てて、蛇沢と椿は去っていった。
俺はため息をついた。こんなこともあったなあと。蛇沢はいちいち心にクる言葉を残すのだ。仕草か、表情か発声か。静かに心を削られる。爪痕を残される。毒か、薬か。そんな異様な雰囲気が彼にはあった。それが先天的なものか後天的なものかは置いておいて。
俺は再度ちらりと紬を見た。紬は少しばかり不服そうだった。
「お前たち、だって……私は別に、兄さんと仲間、ってわけでも、ないのに……」
相変わらずだった。このコミュ障め。
「そうだな。だが俺にはお前が必要で、お前には俺が必要だ。違うか？」
「……違わない……癪だけど……そうでなかったら、殺してる……」
怖いことを言うな。実際にお前は俺を難なく殺せるんだから。
「それで良いのか？ 蛇沢を放置しておいて」
くすり、と紬は笑った。愚問だったようだ。返答はなかった。
今はまだ、だって。戯言を抜かすな。蛇沢辰巳なんて紬の敵ではない。
紬を殺せるってんなら殺してみて欲しいもんだ。止めないのかって？ 止めるわけがない。
それこそが、俺と紬の悲願なのだから。
「……心象風景の具現化。未来を見る？ 過去を変える？ それだけのハズがない。お前たちが当たり前にやっているこの作業は明らかに竜人の域を超えている……」
クリムが何か言っているが、聞こえないフリをした。
俺は記憶を思い出す時、心の中で当時を再現することができる。風景や匂い、教室の隅に舞う埃の一欠片まで。
できる、というか。この程度竜災でもなんでもない。誰でもできるもののハズだ。俺がたまたま、人間の限界を引き出せるってだけであって。
