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女神の遺跡一

６６話です、よろしくお願いします

　夜が明けて、日が刺し始めた頃。

　ようやく私は、ニクスの居場所の手掛かりを見つけた。

　その後私は、死んだ様に眠りに落とされ、再び動き出したのは昼過ぎの事。

　それは、捜していた全員が同じだった。

　ひとり、又ひとりと、ふら付きながら私の傍へと寄って来る。

　最後にラクテルが横に立ち、私の話を聞きに来た。

　「それで……ロゼ皇女、ニクスの居場所って何処なの？」

　ラクテルの質問に答える為、私は壁に掛けてあった森の地図を外した。机の上の邪魔な本を腕で払い落とし地図を置き、指でその場所を指し示した。地図の真ん中より上、他より色濃く表示された地図の一角には、五つの楕円の形があるが、池を表している。その中心地点を私の指は指している。

　「この位置に、ニクスの墓碑が在るみたい、その下に本体が眠っている筈よ」

　「そこまで入った人は、居るんでしょうか？」

　ラミカの質問には、首を振って誰も居ないと答えた。

　だか、念の為に執事にも聞いてみる事にした。

　「いえ……、森の奥へ入ったと言う話を聞いた事は御座いません」

　「ありがとう、もういいわ」

　彼は代々この家に仕えている人物で、その彼が知らないと言う事は、入った者は居ないのだろう。　

　「じゃ……、本当に在るかは行って見ないと、分からない訳ね」

　「そうなりますねぇ……」

　「この色の薄い部分しか、人は入らないわ、狩りもこの範囲でしかやらない」

　「色が濃くなる程、危険て事ね？」

　只……、この森には魔物は生息していない、直接は危険は何も無い。

　昔からこの地の者は、あの森の奥へと入るべからずを、守っているだけ。

　「奥へ行くと怖い魔女が起きてきて、殺されると……脅されてたわ」

　「この領内に居る人達は、ずっとそれを守っている訳？」

　女神の事なんて誰も知ってやしない、昔から入っては為らぬと伝えられてきた。言い伝えに反して、奥へ入って確めるなんて冒険を冒さないでしょう。普通の領民達では、そんな勇気を持ち合せていない。

　「まあ行ってみましょうよ、黒衣が居ても私が相手するから、安心しなさい」

　「うはぁ……、すごい自信家だ！」

　マリネに自信家と冷やかされても、全く動じる様子が無い。

　この人、根っからのワンマン体質なんだ……。

　しかし……、そうは言われてもやはり不安は拭えない。

　私としては、もう誰一人も喪いたくは無い…………。

　そんな想いに駆られていると、私の後ろから影が近付き、首を極められた。

　「グエッ……」

　「ふふ、皇女様はいやに尻込みしてるわねぇ、そんな玉じゃ無いでしょ」

　暫らく、バタつく私を愉しんだ後、腕を緩めて放してくれた。

　「もう！　、死ぬかと思ったじゃないっ！」

　「貴女が余りに、似合わないからよっ」

　「はぁ？」

　「好きな男が出来て、気弱に成ったのかしら？」

　ド　━━　ン　っと、脳天まで火柱が上がった気がした！。

　「なななななな…、なにを……」

　「あら？、ど真中だった様ね！」

　「ロゼ様……、可愛い！」

　自分でも今……、真っ赤な顔をしているのが分かる。

　「くぅう……」

　猛烈に恥かしくて、顔を上げられてない私が居る……。

　穴があったら逃げ込みたい！。

　「誰かが、傷つく事を恐れてるみたいだけど、皆は覚悟してるんじゃないの？、黒衣の連中を相手にしてる時点でねっ！」

　私は、そっと顔を上げた。

　全員、ラクテルの言葉に頷いていた。

　「みんな……」

　「覚悟なんて……、とうに出来てます！」

　「行きましょ、ロゼ様！」

　「それに……、私達が動けば牽制出来ます」

　イリスの言葉に、ハッとなる。

　私達が動かなければ、黒衣の連中は、ユキヒト達を安心して追う事に専念してしまう。だけど私達が、ニクスの本体を捜しに向かえば、此方にも対処しなければ成らなくなり、連中の注意を逸らせる。都合良く考えたら、奴等の戦力も分断する事にもなる。

　なんか、答えはでちゃった感じがする。

　「もぅ……、本当に良いのね？、無事な保障無いわよ？」

　「ロゼ様、ニクスを捜しに行きましょう！」

　私達は、気楽にゲームをやっている訳じゃない、誰かが倒れる事ばかり恐れていたら、縮こまって何も守れない、ラクテルの進言通り打って出よう。

　「連中も馬鹿じゃないわ、私の存在も知れた事もあるしで、何等かの手は討ってるでしょう。それを看破して連中を倒す事になるから、激戦となるのは覚悟しなさい」

　ずっと軽い口振りのラクテルが、この時だけ、その態度が変わっていた。今回はアネスとハル、そしてユキヒトが居ない、彼の不在は力の解放がない事を意味している。唯一私達に優位なのは、強力な助っ人の、ラクテルが付いてくれた事くらい。誰かが命を落と可能性は十分に高い、彼女の態度は、私達にそれを改めて覚悟させる。

　「ふぅ……、仕方ないわね！　、ちょっくら倒しにいきますか」

　「そうそう、当って砕けろよっ！」

　「ええ！　、砕けちゃ……」

　「馬鹿ねえー！」

　　　バシッ━！　

　「キャア━ぁ、痛ぁ……」

　ラクテルが、マリネの背中を引っ叩いた。

　軽快な音が部屋に響く……。

　「そう言う、気概を持ちなさいって事よおっ！」

　「は、はいっ！　、分かりましたぁ」

　余程痛かったのか……、マリネは涙顔で返事をしていた。

　重苦しく成り掛けた空気は、軽快な音と、皆の笑みと共に消えていく。

　良い感じに気持ちが解れた所で、悪漢退治と参りましょう！。

　女性六名は、颯爽と地竜にまたがり森へと向かった。

　私達は、ユキヒトを欠き、力の解放無しで黒衣の者との戦いに赴く。

ユキヒト達は……、大丈夫だろうか？。

　━━ルベール領、遺跡。

　幾ら狭い国と言え、途中の草原で地竜を休ませる必要が有った。

　昼過ぎに、小さな池を見つけそこで休憩し、後はひたすら草原を疾駆する。

　目的地に着いたのは、夕方に近かった。

　「これは、遺跡を調べたら今日は此処で野宿だな」

　幸いな事に、帰りの方向から若干ずれた場所だった事。

　少しだけ、方向の修正をすれば、国境へと向かえる。

　この時は、そう思っていた……。

　「この遺跡、ラミカの故郷に在ったのと似てません？」

　「うん……」

　ハルに言われるまでもなく、俺もアネスもそう感じていた。三人で、石群の周囲を隈なく歩いて調べてみたが、黒衣が何かをやっていた痕跡を見付けるには至らなかった。

　「何も無いな……、只の指定場所だったのかな？」

　「意味無くこの場所を指定したとは、考え難いのだがな……」

　だが実際、何も無い。

　この地に固執する必要が無いと成ると、急にロゼ達が心配に成って来た。

　アデル領で、何か起きている事だけは、確信持って言える。

　俺と離れている為に、力の解放は失われている。その状態で黒衣の集団と渡り合える物なのか？、前回もかなりの苦戦を強いられたのに、複数相手だと……。

　「ロゼ達は……、無事かなぁ？」

　「きっと無事に決ってますよ！」

　何も根拠の無い言葉でも、ハルに言われると、何故か信用してしまう。

　外周を捜索し終え、中央部の一番大きな石へと近寄ってみた。

　一見、なんの変哲も無い、只の石にしか見えない。

　「此れも……、何の痕跡も無いなぁ」

　「ほんとに、何もありま……

　ハルが中央の石に、手を触れた瞬間……、彼女の言葉は止った。

　「ハル……？、どうかしたか？」

　彼女は何も答えず、石に手を触れた状態で微動だにしなくなった。

　「おい！　、ハルっ！何が起きた？」

　今迄、風一つ無かった草原に……、いや違う石群の内側だ！。

　強風が巻き起こり、周囲の風景が回りだした。実際に地面が風景ごと周るなんて、そんな事は在りはしない。しかし俺達にはそう見えた居るのだ！。

　更に強い風と、目眩の様な感覚が襲って来た時、俺達は意識を失った。

　それから暫らくして、三頭の地竜が遺跡へと訪れていた。

　送り出した物の、胸騒ぎでも起きたのか？マキシが様子を見に来た様だ。

　「彼らの姿が見えない……」

　「マキシ様、向こうに地竜が三頭放置されてしました」

　「彼らに……、引き渡した奴か？」

　「はい、荷物も鞍に全部残した状態です！」

　「此処は良い、お前達は遠くに居ないか調べてくれ」

　命令で二人の騎士は、それぞれが反対の方角へと捜索に向かった。

　一人、遺跡の中に残ったマキシが呟いた……。

　「まさか……、この場所から消えたと言うのか？、馬鹿な！」

　遺跡の周囲には、風は無く。

　唯一人、マキシがポツンとその場に居るだけであった。

有難う御座いました