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死の影

続きです、よろしくお願いします。

　黄泉の国。

　統治者会合の場━━。

　広い黄泉の国を、八人の王が領土を決め分担して統治している。

　定期的に、自らの領土で起きた事を報告している場だ。この国での王の支配力は絶対であり、それに反目するは未来永劫にわたり、永久消滅を受ける事になる。

　輪廻の輪から外され、無に帰す。

　要するに、何事も起きず、起こさずを確認するだけの会合なのだが……。

　その場で、夜叉姫は宝刀を人に渡した事を全王の前で、宣言したのだ。静けさは一変して緊縛の空気に変わり、一人の武王が机を叩き、夜叉姫に怒りを顕にする。

　「何だとっ！　、あの刀を人の手に委ねただというのか、夜叉姫」

　「如何にも……、なんぞ文句でもあるかや？」

　円形テーブル、正面に座席の王が、立ち上がり夜叉姫を責めた。

　「有るに決って居ろうが……、あれを人の手に渡す等……」

　「正気の沙汰とは思えんぞ夜叉！」

　武をもって収める各王が、かくも騒ぐ理由は何か？。

　「あの神殺しの刃を手に……、この国へと攻めて来たら如何する心算だ！」

　「ふむ、そう成ると大変だわなぁ」

　「何を笑っておるかぁっ！」

　薄ら笑いを浮かべた返答に、各王が立ち上がり激怒する。

　報告の場は、断罪の場へと様子を変えた。

　「事も在ろうか……、異世界の民に神殺しの刃を渡してしまうとは」

　「我慢成らん、夜叉を王から罷免すべきだっ！」

　「賛成だっ！　、永久凍結の処罰を提案する」

　夜叉姫の処遇に採決を計ろうとした時、寡黙を通していた王が、一喝した。

　「皆っ！　、静まらぬかあ！」

　その一声で罵声の空気は消し飛び、静まり返った。

　各王は常に平等で序列は無い、しかし一目置かれる王は居る。

　「一振り毎に、命を大きく喰らう刃に何を恐れる？」

　神をも切払う刃には、その者の命を喰らうという秘密が在った。仮に、黄泉の国へと刃持ちて攻め入ったとしても、斬る毎に命を喰われるのであれば、命果てるのは時間の問題にしか成らない。その事を再認識した王達は、席へと座りなおした。

　夜叉姫の宣言以外には、取上げる議題は無く。

　宝刀の一件も、一人の王の言葉でその処遇は、見送られた。

　会談を終了して各王は、各々の領地へと帰っていく。

　「お主が、我の見方に廻るとはなぁ……」

　不適な笑みで一喝した王に、しゃべりかけた。

　「貴様の肩を持った訳では無い……、事実を語っただけだ」

　「ふふふ……、主の事、嫌いではないぞ」

　黄泉を統べる王とて……、感情を持っている、夜叉姫の言葉で顔を染める。

　各王が部屋を去った後も、二人は残り会話を続けていた。夜叉姫は、その薄着の身体を武王に摺り寄せ、膝の上へと横身で座り首に腕を掛けた。

　「ば、戯けた事を……、しかし何故渡した？、命喰らう刃などを……」

　「面白そうだからに決っておる……、あの男は死なぬかも知れんぞ」

　「馬鹿な事を……命を喰らうは、あの刀の理、神すら抗えぬ……」

　「いや……、きっとあの男は……」

　夜叉姫は、絡めた腕で自らの身を寄せ、武王の唇に重ねた。

　━━　第一の魔女リリカの城。

　「分を弁えず、私に刃向ける？、面白いじゃない！」

　「リリカ様……、もう止めましょう」

　ラスタはリリカをなだめ様とするが、彼女の方も人にはむかわれ、怒りが収まらない。一度火が点いてしまった以上は、相手が倒れるしか止らない……。

　彼の脳裏には、城へと向かっている異世界人の死を確信するだけでなく、連れ立ってきた女性達全員の死をも浮かばせていた。

　「異世界人を殺せば……リリカ様、責任持って下さいよ」

　「私には関係無い、知った事ではないわ！」

　城の周囲には魔女の強力な結界が在る、ラケニスの塔に張られた物は触れた物を弾く物だが、リリカの張った物は別の物、触れた物を瞬時に破壊消滅せしめる物。

　結界へと斬りかかる━━。

　「馬鹿じゃない、結界に突撃してきたわ、あははは……、はぁ？」

　瞬時に触れた物を破壊する結界は、一太刀でその防御を喪失した。

　その勢いを殺さず、城の壁へと刃を向けた。

　「嘘でしょ！　、私の結界を……斬ったぁ？」

　彼女の驚愕した声が終った時、部屋の壁が切り崩された。

　黒き翼に白の鎧……、右腕にその刀を握り部屋へと押し入る。

　「ふんっ、いい気に成らないでよねっ！」

　天から下へと、リリカの腕は振り下ろされた。

　リリカは重力過多の魔法を放った…………が、何も起こらない。ロゼの伯母が使った物より更に、強力な加重が襲う筈が、平然とリリカへと歩み寄ってくる。もう一度掛けるが、動きの止る気配は無い。

　「如何言う事よ……、何故潰れ倒れないのよぉ？、それなら……」

　彼女は両手の間に火球を生み出し、魔力を増幅させていく。

　その球体内部は、数千度に達している、普通に霞めただけでも命は無い。

　「ひひひっ……、此れで解けちゃいなさい！」

　両手から放たれた火球は超高速で飛び跳ねた……。

　触れただけで溶かす筈の火球も……、薙ぎ払われた一閃で微塵と消えた。

　「解けなさいっ！」

　再び、超高熱の爆裂を生む火球を放つ、刀の振りで消しさられる。

　「嘘、嘘っ、うそっよぉ！」　　

　後方へ飛び退き、超超高熱の火球連弾を放つ……内部の温度は万の桁に。

　が、刀の一閃を越える事が只の一撃も出来ない。

　「如何して？……、私の魔法が利かない？、こんなの……」

　数千年、いや……、彼女が第一の魔女に君臨してから一度も、こんな経験は無い。如何なる者が目の前に現れても、常に圧倒してきたのだ。数千年の間には、稀に強い者も現れた事は有るが、魔法自体が通用しない等という、理不尽な眼に遭ったことが無かった。

　「ひひひっ……、もう、完全に切れた……、この地ごと吹き飛ばすっ！」

　「いけない……、リリカ様、それを使っては……」

　「黙れ！　、我に指図するなっ！」

　真横に両手を広げると、闇の気が集まり始めた。

　半径数十キロを完全に破壊する闇魔法……。

　　　暗き深淵の底より地上へ来たれ、我に従え

　　　総ての光在る者を、その闇の底へと誘い堕とし

　あと、一文を詠唱し終えると発動する……。

　　　一切を微塵となせっ！

　「あははははは、終わりよ！」

　破壊の波動がリリカから放たれた刹那、その闇の波動の一切は。

　刀の二つの剣閃で、無い物に帰された……。

　「がはあっ……！」

　彼女は部屋の壁へと弾き飛ばされ、眼を開けると白刃が自分へと、迫って来るのが見えた。最も古き魔女は、その生涯で初の恐怖を体験している。

　この時、俺は自分の口から冷めた言葉を、初めて自信で聞いた。

　「死ねよ……、この外道が」

　「殺される……、い、いや……、止めてぇ！」

　闇の波動が消し飛んだ時に、一緒に飛ばされたラスタが走り来るが、とても間に合う距離ではなかった。

　「リリカ様！　、逃げて下さい！」　

　その声は彼女に届いては居なかった。

　届いていたとしても、その少女の様な身体は動く事は叶わなかった。

　それが恐怖という物だ……。

　右手に握られた白刃は、第一の魔女に振り下ろされ……。

　寸での位置で、扉から躍り出た五人の女性に全身を抑えられ。

　その動きを止めた……。

　一声でも発していたら……、振り抜かれて居た筈だった。

　余裕無く飛びついた事で、リリカは命を救われたのだ。

　「は……、助かった……？」

　「ふあぁ……、間一髪ね……、あっぶなぁ」

　「放してくれ、こんなふざけた奴、許しておけない！」

　「駄目よ！　、奴等の居場所が聞けなくなる、ハルを助けられない！」

　「ハル……」

　ハルの名前が出た処で、俺の中の闇が晴れて行くのを感じると、それと同時に、激しく燃え盛っていた怒りも、急激に収まって行った。怒りが収まると、二人も変化を解く事ができ、元の姿へと戻った。

　床へと座り込んで呆けているリリカに、従者のラスタが腰を落として肩を抱いた。圧倒的な力を見せ付けてきた彼女が、容易く命を喪いかけた。彼女が生を永らえたのは、ロゼ達が飛び込んで来た御陰で、それ以外の何物でもない。

　第一の魔女の威厳もプライドも、今のリリカは失ってしまった。

　今の彼女は、只の少女にしか見えなかった。　

　後は、ニクスの居場所を聞く番だ！

　ロゼの目が光った様に見える。

　「さて……、一気に終点に着ちゃったけど、話して貰うわよ！」

　「ニクスの思念体が運ばれた場所？」

　吐き出す言葉に、全くと言って覇気が無い、小さな声でロゼに聞き返した。

　こうなると、第一の魔女を虐めて居る様で、気が引けてくる……。

　「その為に、こんなくそ寒い場所へ来てるんだ！」

　俺が声を出すと、彼女は身体を震わせ縮こまった。

　つい今し方の、殺されかけたのを思い出したせいだろう。

　「リリカ様……、教えてあげなさい……」

　従者ラスタの声は、非常に優しい物で彼女はそれに頷いた。

　身体を引起しゆっくりと顔を上げ、ニクスの所在を伝える用意をしていた。

　「ニクスの思念体が運ばれた先は……

　運ばれた先は、の次に口から出てきた物は……。

　激しい吐血であった……！。

　彼女の心臓の辺りから流血が始まる……、黒いゴシック調の服がどす黒く変わっていく。何が起きたか分からないまま、ラスタが絶叫した。

　「そんなっ！　、リリカ様っ！。一体何が？」

　「ゴボッ……、しに……たく……無い」

　彼女の眼から光が消え、ラスタの手を掴む指が、力無く剥がれて行った。

　一万を生きた第一の魔女は……、たった今その生涯を閉じた。

　　ふ……、助かったぞ覇気を取り除いてくれて

　　本来なら、近付く事もまま成らないからな！

　黒衣の者━━！。

　「貴様かぁ！　、よくもリリカ様を！」

　「あ！　、駄目ぇ待ちなさい……」

　ラスタが俺達より先に、剣に手を掛け叫び上げた。

　リリカを喪い我を忘れて黒衣へと剣を抜き飛び掛るラスタ……。

　その剣は黒衣に届く事無く、奴の放った黒い炎でその身を焼かれた。

　黒衣の者を目の前にして、無念の想いで果てた従者ラスタ……。

　その焼死体を眼科に一瞥して、話を続ける黒衣の者。

　『ニクス様の居場所は、貴様らには捜させぬ……そこの女も何れ頂く」

　「そうはさせるかぁ！」

　全員が一斉に構えたが……。

　姿を消し去った、まんまんと逃がしてしまった。

　「唯一の、手掛かりが殺されてしまったわ……」

　ニクスの居場所を聞く為に、遠路凍土の魔女の城までやってきた。

　その居場所を聞く直前で、黒衣の手に掛かり第一の魔女は絶命した。

　期待をしていた分、手掛かりを無くしたショックも大きかった。

　少女の血塗れの遺体と、従者の焼焦げた成れの果てを目の前にして。

　俺達は、茫然自失に成り掛けていた……。

有難うございました