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怯え

続きですよろしくお願いします

　皇帝との密約が有っても、正式な国交が成されている訳では無い。

　直接国境を超えて入り、変なトラブルは避けたい処。

　「やっぱ……ね、全員揃い踏みの越境は拙いよなぁ……」

　「そうだな、物分りの良い衛兵ばかりとは限らない、此処は代表が一人話し

　　に行くべきだろな」

　「分かりました、私が行ってきます！」

　マリネが手を挙げたが、ロゼはそれを制止して自分が行くと言う。

　「此処は……、私が行くわ多分その方が通りやすいと思う。」

　代表者が一人、向こうの警備兵にイリスとの面会を伝えに行く。

　その役は、ロゼがその代表者を買って出た。

帝国領への二度目の越境になる、しかし今回は事前の連絡は入れていない。

俺達は、若干の不安を抱えているのに対して、ロゼは意気揚々と対岸へ向かって行く。彼女の姿からは、拿捕される可能性を全く気にしていない様子が窺える……。

　その度胸が、仇と成る日の来ない事を祈る。

　程なく伝言を伝えにいっていたその彼女が、橋を戻って来た。

　「要件は、伝えてきたわ、後は彼女からの連絡を待ちましょ」

　「俺達は、素直に領内へ入れそうか？」

　「多分問題無いと思うわ、警備兵の愛想が良かったもの」

　帝国の領内へ直接入るのは避ける事にした俺達は、国境の駐屯地でイリスへの取次ぎを頼み、彼女からの連絡を待つことにした。戻って来たロゼの話によると、前回此の地を訪れた来た時よりも随分と、警備兵からの愛想が良かったらしい。

　妹の命を救った事で、この国の皇帝から俺達は、個人的に信頼を得る事が出来て居る様子、此のまま正常な国交が成されれば、今後も色々と遣り易いのだが……。

　政治が絡む以上、そんなに甘い物では無い事位は分かる。

　まぁ、意外と警戒しながら連絡を待っていたのだが。

　取り越し苦労だった様だ……。

　竜車が橋の向こうへと到着し、イリスが直接出迎えてくれた。

　お互い駆け寄り橋の中央で、再会を果たす事と成った。

　「皆さん……、又逢えて本当に嬉しいです」

　「俺達も皆、イリスに逢いたかったよ」

　「此処では話も出来ませんね……、どうぞ私の屋敷へ御案内しますわ」

　彼女は、俺達が全員乗れるだけの車で迎えに来てくれていた。

　地竜は国境の兵士に預けた。イリスの車で、彼女の屋敷へと二度目の訪問をする事に成った。

　そうだ、ズグロは如何したのだろう？

　「ズグロさんなら、私の屋敷で既に皆さんの到着を待っています」

　「国境をあの姿で超えたのかしら？」

　あの姿とは、白竜の事だがそんな姿で飛んで来たら、どえらい騒ぎとなるのは必然で、そんな馬鹿な真似はしないと思うが……。

　「さあ？……、どうやったんでしょうねぇ」

　ロゼの疑問に、イリスは頗る笑顔で答えていた。

　その笑顔からして、無難に扉を開いて招いたのだろう。

　「ズグロさんから聞きましたがニクスが攫われたとか……」

　「それで、第一の魔女に会いに行く」

　「一番古い魔女……、領内に居たのですね……、それで彼女はどこに？」

　「永久凍土の先に在る城に、住んでいるらしい」

　「そんな場所に……、誰もあそこへは足を踏み入れません……」

　凍土に向かって帰って来た者は、居ない、イリスはそう教えてくれた。

　今も昔も、立ち入りには皇帝が承諾した場合しか、許可されない。

　さっそく、イリスに皇帝への連絡を頼む事と、引き受けてくれた。

　「屋敷で、兄上様の返事を待ちましょう」

　「ありがとうイリス、助かるよ」

　「貴方の頼みなら……いつでも……」

　恥らいがちに顔を伏せるイリス。

　サラトの髪と同じく銀髪の美女、その女性が恥かしそうに顔を背ける姿は、背後に百合の花が咲き乱れて見える様に、可憐でしをらしい、何処かの皇女にも見習って欲しい。

　黙って綺麗なドレスを着て立っていれば、ロゼは人形と見間違う程の美女だ。

　いや……翌々、皆を見渡すと全員が絶世の美女と言える。

　そんな彼女達が傍に居続けてくれる……。

　不思議で仕方ない、此れも異界から来た者への付与なのか？。

　「ちょっと……、何を黙り込んでるのよ？」

　感慨に耽っていた俺を不審そうにロゼの顔が覗いてきた。

　妙に彼女達の姿に感嘆してもので、遂そのままに答えてしまう。

　「絶世の美女ばかりが、何故集まって来たのかなって……」

　「ばばばば、馬鹿者ぉっ！　、何を言ってる……」

　「いやぁ、絶世の美女って……、それ程……あるけどね」

　狙って言った言葉じゃないが、皆のご機嫌が急上昇している。

　半年間、音信不通にした事も、これで忘れてはくれまいか……。

　戯れの時間が過ぎて行き、やがてイリスの屋敷が見えてきた。ズグロと合流した後は、凍土への行程を考える事に成る。屋敷の玄関正面に車はとまると、俺達は屋敷のメイドとズグロに出迎えられた。

　「主殿、御久し振りです、壮健そうでなにより」

　「うん、ズグロも元気そうだね」

　「さあ、皆様中へ……」

　此れだけの女性達に囲まれて居るなら、普通はもっと賑やかな状況に成って当然なのだが、俺達の話題は破壊の女神の奪還の話で、色気のない事この上ない。救いが在るとしたら、全員が美女で俺に好意を持ってくれてる事だ。

　救いが在るとか言うと、罰が当るか……。

　元の世界では一人も、この状況には成り得なかったのだから。

　「凍土の入り口までは地竜で行けますが、その先は地竜達は置いて行きます」

　最初にイリスが地竜は凍土へは連れて行けない事を、教えてくれた。何でも、地竜では寒さに耐えれず動けなくなるとか。

　「入り口より先は、永久凍土だぞ、我らとて地竜と大差ないだろ」

　「寒さは魔法で遮断しますが、地竜までは余裕がありません」

　地竜達を連れて行けない理由はそれか……。

　肝心な魔女の城の位置だが、ズグロが知っていた。

　「魔女の城までは、我が案内致しますが道中は戦闘もお覚悟を」

　凍土の奥へ侵入した者が帰って来ない理由の一つは、途中の魔物に殺されているのだと言う。寒さに極端に強く、その分熱には弱いと実に分かりやすい特性の魔物達だが、純粋な強さはかなりの物で弱点が分かっていても、それを衝く余裕無く侵入者は殺されている。

　「ロゼ様の出番ですねぇ」

　「勿論っ！　、任せなさい！」

　と、張り切りようは良いとして、くれぐれも俺達を巻き込まない様に……。

　イリスが一度席を離れ、直ぐに戻って来た。

　「兄上様から許可が下りましたよ」

　「理由も聞かずに、良く許可が出たな……」

　「実は、第一の魔女の……

　凍土に第一の魔女が居る件については、帝国は承知の事らしい。此れまで何度もその場所に辿り着こうと、遠征隊を送り出したが結果はさっきも言ったとおり、全滅を繰り返してきた。

　今の皇帝に成ってからも、遠征隊を送る案が出されてきたが。

　「無闇に犠牲を繰り返しなんとする。以後、凍土への遠征は中止とする」

　各大臣達へ厳命し。

　「あの者達なら、魔物が障害に成るとは思えん、自由に探索してくれ」

　と、魔法便に書いてきたそうだ。

　馴染みの無い俺の耳には、皇帝という名の響きは大昔の暴君のイメージしかない。如何してもそういう眼で見てしまうのだけど、イリスの兄は名君であるようだ。そういう人ほど、宮廷内部では疎まれるのではないか？、それにイリスが巻き困れなければ良いけど。

　凍土へ入る前に、情報を得た上で向かいたかったが、実際此れ以上の情報は帝国側にも無い事が分かった。ズグロに案内を任せ進みながら、何か起きたらその場で対処しながら進む事に成った。

　此れだけ広い屋敷だと、一人に一個寝室が用意出来るが俺以外は、全員がイリスの部屋に集まって寝る算段をしている。

　何故そんな必要が在ったのかは……。

　夜遅く眼が覚めてその後、眠れなくなった俺は、一人ベランダに出てみると、隣にもハルが一人立っているではないかっ。

　「勘弁して……、こんな処を奴らに見付かれば即、拿捕されてしまうぞ……」

　直ぐに、部屋に入るように手で合図すると、笑顔で手を振ってきた。

　間も無くドアが開き、ハルが部屋に来た。

　「ハル一人で外に出たらヤバイって……」

　「御免なさい……、でも何か寝付けなくて、少し居て良い？」

　「仕方ない……、少しだけだよ」

　長くあっちの部屋を離れて、彼女たちに見付かったら何を言われるか。

　「ニクスの子孫とか……何も実感無いです……」

　「そりゃあ……、あったら怖いけど」

　失言した……。

　彼女は俺が自分の中に居る破壊の血を恐れていると、受け取ってしまった。

　「怖いですよ……ね、私……」

　小さな細い身体が震えている……、血が怖いのではなく、自覚があったらそれが怖いという冗談が、不安を抱えていた彼女には通じるはずが無かった。

　「ごめんハル……、そういう心算で言った訳じゃ……

　ハルから抱きつかれ、言葉を遮られた。

　この状態になって、身体越しに伝わる震えで、不安の度合いが知れた。

　「ハル……、こんな脅えるほど怖かったのか……」

　「私が、変わってしまったら……そうなったら、如何しようって」

　「大丈夫、そんな事には成りはしないから……」

　確証なんて無い、彼女の不安を和らげるには、そう言うしかなかった。

　だけど……、ハルの脅えは止らず、回された腕が強くなるだけ。

　「私……、皆みたいに……強くない……」

　此の世界に来た当初は、彼女の笑顔にどれだけ救われていたか。

　その得難い笑顔のハルが消えている……。

　その姿は俺に、ハルを思う気持ち急激に昂ぶらせた。

　彼女を抱きよせ、一緒にベットへと倒れ込むとそのまま唇を重ねた。

　ギィ

　彼女達が見ていた事は知っていた。

　明日殴られれば、許してくれるかもしれない。

　いや、袋叩きに遭うかも知れない……、だがハルを怯えから開放出来るなら。

　明日、彼女達から下される裁断を、甘んじて受けよう。

　「ユキヒトさん、私……、嬉しい！」

　夜中にベランデで出くわしたハル。

　その後一晩中、俺の腕の中で眠り朝を迎える事と成った。

有難う御座いました