本編－0006 外の探索③
熟れた果実の匂いが辺りに立ち込める。
果樹は泉を囲むように数本並んでいるが、木としては一本のようだ。シダ植物のように根が連結しているのが見えたんだよね……一応、獣の足跡を追ってここへ着いたので、アルファとベータに周囲を警戒させる。
すると果樹に寄りかかり、静かに眠る生物を発見した。
「おぉ」
異様に鼻が長いイノシシのような見た目に、体を覆う長い体毛。
下顎から上向きに４本の牙が鋭く突き出しており、貫禄のある姿。
数十秒もかけてゆっくり呼吸しており、風船のように体が膨らんだり縮んだりしている。
「でかいなぁ」
風下へ移動しつつ遠巻きに観察する。
ゾウイノシシと勝手に命名してから【情報閲覧】をかけたが、案の定奴の名前はゾウイノシシになっていた。
うむ、安直だったかな……ボアファントなんてどうよ？
あれ、和名ベースよりこっちのがしっくりしね？
――はい。
例の迷宮核さんのシステム音とともに、名前はボアファントに変化しましたとさ。
なんだ君、随分と柔軟に対応してくれるじゃないか……サービスはばっちりだな？ ともあれ、やはり俺自身の認知や主観が"翻訳"に大きな影響を与えていることが伺える。
だが、一度俺自身が本心から「しっくり」くると感じてしまった名称については、そうもいかない様子。「エイリアン」はどれだけ念じても「エイリアン」のままだった……唯一「異星種」に一瞬だけ変化させることができたが、すぐに元に戻ってしまった。
言いやすさ万歳。
さて、話をゾウイノシシ改めボアファント君に戻そう。
彼の周りには、食い散らかされた青い果実が散乱していた。
ふうむ……やつは魔界の生き物、そして俺も今は魔界の種族だ。
故に食っても問題なさそうではあるが、さてはて。
アルファに目を向ける。
「ギャガーフ？」
どうしますボス、やっちゃいます？ とでも言いたげな様子だが。
俺は腕を組んで少し考え込む。
ボアファントが熊並みにでかいのも心配だが、長い鼻の先が常にせわしなくピクピク動いているのだ……よく考えなくてもよく"利く"に違いねぇや。
下手に近づいて起こしても困る。
いやいや、欲張るな俺。
自分自身と眷族２体の戦闘力の検証は必要だが、危ない橋を渡ることもない。
それに第一目標は食料だ。
泉の果樹を改めて見やる。葉々の間に無数の青い果実が見え隠れしている。
俺の周囲には果樹は無い。
たとえばこっそり近づいて食い残しでもいいから何個か果実を拝借する。ボアファントに気づかれたら、アルファとベータを捨て駒にして逃げる。
……無しだな。コストだけ見れば洞窟に戻ればなんとでもなるが、森の悪路と洞窟内の移動で２匹の助けが無くなるのは、ちょっとしんどい。
岩の丘へ登り戻る時にも、俺一人では多分かなり難儀するぞ。
今は食料候補の場所を発見できただけで、良しとするべきか？
過ぎたるは猶及ばざるが如し、とどこかの偉人も言っていた気がする。
と、そこまで考えた時、俺はエイリアン達とも、ボアファントとも異なる気配の存在に気づいた。
【魔素操作】を持つ俺だからこそ分かる、辺りの微細な魔素の流れの変化。
なんだ？ と思って警戒していると、眠りこけているはずのボアファントの様子に変化があった。
鼻先がしきりに泉の方向を向いて、ひくひくと何かを嗅ぎ回っているのである。
というか……薄靄のようなものが、いつの間にかボアファントの鼻先にまとわりついていた。
（なんじゃ、ありゃ）
お、そうか！ 魔界の生物特有の鼻提灯は、なんとモヤ状だったのかぁ。
などとおバカなことを考えるほど脳天気ではないとも。
本能的に、何者かが意図を持って何かを起こそうとしているのだな、と俺は感じていた。
ボアファントはいびきも立てずに静かに寝ていたが、眠りが浅くなってきたのか、もぞもぞと動き始めていた。
（アルファ、ベータ、ちょっと静かに）
小声で指示を下し、俺達は息を殺してさらに身を潜める。
そうして待つこと数分であったか。
突如の風切り音。
俺とは反対側から細長い何かが飛来し、果樹の合間を縫ってボアファントに突き立った。
鮮血が舞う。
激痛に跳ね起きたボアファントが鼻を震わせながら咆哮を上げ、カっと目を見開いた。
"投げ槍"か……！？
そう思うや否や、蛮族の如き雄叫びと共に浅黒い人型の小鬼みたいな生物が飛び出してきた。
その数、わらわらと５体。
人間の子供と同じぐらいの背丈で、はっきり言って小柄だが、全身はずんぐりと筋肉が盛り上がっているように見えた。
いずれも枝を鋭く削った木槍を抱えている。
反射的に【情報閲覧】をかけ、俺はそいつらの正体を看破した。
（"ゴブリン"か！）
【魔界】に存在する半知性的な劣等生物達だなぁ。
迷宮核の知識からこいつらの存在を認識した時――不思議とムカムカ胸糞の悪い気持ちが呼び起こされて、すぐにその知識は放っておいたものであったが、実物を目にして改めて湧き起こる不快感。
俺の美的センスに訴えかけてくるような、あるいはもっと根源的な部分で、嫌悪感を感じるようなそんな生命体達が蛮勇と共にボアファントに襲いかかっているのであった。
それにしても、毛むくじゃらなだけでなく、酷く臭い連中である。
あれだけ臭うのであれば、鼻が敏感なボアファントならもっと遠くからでも気づきそうなものだが――そうか！
だからこその、あの「薄靄」なのだ！
投げ槍を何本も身体に受け、血を流しながらも、ボアファントは鼻先を振り回しつつ未だに泉の方を気にしていた。完全にゴブリン達に背を向けた状態となっており、咄嗟の対応が遅れている。
そんな致命的な油断を突いて、他の個体より体格が二回りは大きいデカゴブリンが、ボアファントの太ももに木槍を勢い良く突き刺した。
「ブモオオォォオ！」
鼻全体を楽器のように震わせた野太い咆哮には、苦痛の色が滲んでいた。
太ももを突いた大ゴブリンは、そのまま槍を捨て、一目散にボアファントから距離を取る。
さすがにボアファントが反撃しようと振り返るが、既に包囲網は完成していた。
４体のゴブリンがばらばらのタイミングでボアファントに襲いかかる。
だが、ボアファントもただでは傷つけられない。
巨体を強引に動かして左から来た１体を弾き飛ばし、鼻を振るってもう１体の槍を叩き落とした。
しかし奇襲の先制攻撃を受けた不利は覆しきれておらず、残りの２体が新たな木槍を、ボアファントの別の足に突き立てる。
なかなかの連携だな、これは狩り慣れているな？
息を呑んでことの顛末を見守る。
槍を落とされたゴブリンは戦線を離れ、弾き飛ばされた仲間の方へ向かっていた。
いつの間にか戻った一番槍の大ゴブリンがボアファントの鼻に組み付く。
やはりあの鼻が脅威と考えているのか、自由に振るわせないつもりのようだ。鼻先には相変わらず例のモヤがまとわりついている……あれがボアファントの感覚を狂わせ、自由にその巨体を暴れさせるのを防いでいる、と見て間違いない。
手こずるボアファントに、今度はフリーになったゴブリン２体が容赦無く槍で突きかかる。
枝を削った粗末な木槍だが、見たところボアファントの皮膚は巨体の割には薄いようで、割りと効果的である様子。
あるいは……毒が塗ってあるとかかな。
槍を落とされたゴブリンは気絶した仲間を引きずり、ボアファントから距離を取っていた。
すると茂みの奥から、棍棒のようなものを持ち、ボロをまとった別のゴブリンが現れた。
「！！」
その瞬間、俺は直感的に理解した。
【魔素操作】と【魔法適性】による効果なのかは分からないが、そのゴブリンが持っているものが"棍棒"ではなく――魔素と魔力の流れをまとった『魔法の杖』のようなものであることを悟ったのである。
つまり、あのゴブリンはただのゴブリンではなく、ゴブィザードということだ。
ゴブィザードが気絶したゴブリンに向けて、魔法の杖をかざして何らかの魔素操作を始め――。
ここで俺に天啓が舞い降りた。
男は即断即決。奇妙な遭遇、略して奇遇、転じて己が糧とする。
「アルファ、ベータ！ あの３匹をやれ、"杖"持ちからだ！！」
鋭く指示を飛ばすが早いか、眷属２体が弾かれたように飛び出す。
短距離走者も真っ青なスタートダッシュであり、続けて俺もゴブィザード＋武器なしゴブリン＋気絶ゴブリンへダッシュしているのだが、刹那の間にアルファとベータからは２馬身は引き離されていた。
こいつらなんて加速能力だ！ 「ランナー」の名は伊達じゃないってか？
治療だか癒やしだか回復だか、何かしようとしていたのだろう。
ゴブィザードの意識は完全に仲間に向いていた。
そしてそれが致命的となった。
アルファが跳躍し、ゴブィザードの頭上からディノニクスの如き太い足爪を振り下ろす。気づいた武器無しゴブリンが庇おうとするが――残念、間に合わない。
絶妙にワンテンポ遅れて、ベータがタックルしながらそいつの首に食らいつき、もつれ合って吹っ飛んでいく。
斯くして俺が戦場に殴り込むまでの数秒の間に。
武器無しはベータともつれ合いながら血まみれになり、ゴブィザードはアルファの爪によって、肩から腹にかけてバッサリと斬り裂かれ、あっけなく事切れていた。
俺は遺された"杖"を手に取り、回復してもらえるはずだった気絶ゴブリンの脳天に全力で振り下ろした。
ずんぐりとした小鬼みたいな体型だが中途半端に人型なため、人間だった頃の俺ならば間違いなく躊躇しただろう。
だが、今の俺は魔界の支配種たる魔人族だ。
魔界の生物を叩き潰すことなど、蚊をはたき落とすことと同じであり……まして手に掛けるのが劣等生物であるならば、躊躇する理由などどこにもない。
気絶ゴブリンの頭はあっけなく砕け、血と脳漿の混合物をぶちまけた――とここで迷宮核からのシステム音。
『――位階の上昇を確認――』
なるほどね。
はいはい、後でチェックしますとも。
見れば、武器無しを食いちぎって始末した様子のベータが、いつの間にか俺の脇に戻っていた。
異変に気づいたのか、ボアファント側の槍持ちゴブリンの片方がこっちを向く。
その目には動揺の色が浮かんでいた。
おいおい、よそ見して良いのか？
次の瞬間、そいつは突進してきたボアファントに踏み潰された。
混乱の中、鼻と格闘していた大ゴブリンは暴れるボアファントを御しきれなくなっていた。
体力の差が出てきたってところか。デカイ奴は強い。当たり前だな？ まぁ、本来はあいつが力で押さえつけ、ゴブィザードが魔法で混乱させているうちに、他のゴブリン達で槍で突いて傷を広げ弱らせていくって作戦だったんだろうが。
とはいえ、残った１体の槍持ちが予想以上にうまく立ち回っており、鋭い突きを繰り返しているため、ボアファントも確実に体力を消耗している。というかちょっと血を流しすぎているな、あれは。
あ、大ゴブリンが鼻に絡め取られた。
そのまま頭上へ放り飛ばされる。ボアファントが頭をぶん回し、落ちてくる瞬間に大ゴブリンを下からかち上げるように牙で刺し貫いた。
潰された蛙のような鳴き声を上げ、大ゴブリンが絶命。
一方でボアファントも無理な動きが祟ったのか、立っているだけの力を失う。
ドシンと後ろ向きに座り込むように倒れた。
「行け！」
荒く息を吐くボアファントの隣で、最後のゴブリンがエイリアン２匹によって八つ裂きにされるまで、大した時間はかからなかった。
さて。
望外の成果だ。
この戦利品をどうしましょうかね？
