西風の悪夢

第13章-2 叔母の記憶と手掛かり

エミリーの叔母は席につき、テーブルに並ぶ料理を軽く見渡すと、開口一番に問いかけた。

「で、君は何をしにこの町へきたの？」

レオンはフォークを軽く持ちながら、叔母へ向き直る。

「夏休みを使って旅をしているんです。この町の絶景ポイントを見たくて……でも、倒木で道路が塞がっていて、開通するのを待っているんです。」

「その間、この町の不可解な出来事の原因をエミリーと一緒に探っていました。」

叔母は軽く顎に手を添えながら、興味深そうに聞いていた。

「なるほどね……」

彼女の表情には、どこか懐かしさと複雑な感情が入り混じっていた。

そして、叔母はふと思い出したように言った。

「そういえば……昔、ある夢を見たことがあるの。」

### **叔母の夢――風に乗る声**

叔母はゆっくりと言葉を紡いだ。

「私、趣味で写真を撮るの。コヨーテや野生動物、それから砂漠の風景なんかをね。」

「ある日、鉱山の近くへ撮影に行ったことがあったんだけど……帰る途中で、ふと祖父の家が懐かしくなってね。」

エミリーは静かに聞いていた。

「祖父……曽祖父の家？」

叔母はうなずく。

「ええ。昔の記憶がふと蘇って、見に行ってみたのよ。」

「町の中は静かで、風の音しか聞こえない。でも……その風に乗って、何か**人の声**が聞こえた気がしたの。」

レオンは食器を置き、真剣に耳を傾ける。

「耳を澄ませても、ただの風の音。だけど、何かが話しかけている気がしたの。」

「気のせいかもしれない……でも、心の中に違和感が残ったまま家に戻った。」

叔母はワイングラスを軽く指で回しながら言葉を続ける。

「その夜――夢を見たの。」

「祖父が現れて、私をじっと見つめながら言った。」

「**『鉱山に近づくな、危ない！』**」

エミリーは息をのんだ。

「……夢の中で、そう言われたの？」

「ええ。その言葉があまりに鮮明すぎて、今でも覚えているのよ。」

叔母は軽く肩をすくめる。

「ただの夢かもしれない。でも、あの場所で風に乗った声を聞いた後だったから……偶然とは思えなかったわ。」

**沈黙――そして気づき**

エミリーは考え込むように指を組みながらつぶやいた。

「やっぱり、何かある……あの時、鉱道の入口で私たちが聞いた声も、ただの錯覚じゃないはず。」

レオンも黙ってうなずいた。

「俺も同感だ。誰かがこの場所に近づかせたくない……そんな気がする。」

叔母は静かに二人を見つめた。

そして、そんな沈黙を破るように、エミリーの父がフォークを持ちながら口を開いた。

「おいおい、三人とも手が止まってるぞ。」

「まずは飯を食ってからにしよう。」

その言葉に、3人はハッと我に返る。

エミリーは笑いながらフォークを手に取り、レオンも再び料理に手を伸ばした。

そして、彼らは改めて夕食を楽しむことにした。

エミリーの叔母は、料理を見渡しながらにこりと微笑んだ。

「さぁ、遠慮せずに食べてね。今日は特別に、うちの店の定番料理を一通り出したの。」

レオンはテーブルの上の皿をじっくりと眺める。

**ミートローフ、マッシュポテト、コールスロー、パン、コーンブレッド――まさにアメリカらしいボリューム満点の夕食。**

「これはミートローフね。ひき肉にスパイスやパン粉を加えて焼き上げるんだけど、うちは特別に、スモーク風味をプラスしてるの。外はしっかり焼けてるけど、中はジューシーな仕上がりよ。」

叔母の説明に、レオンは期待を込めてフォークを手に取る。

「それから、マッシュポテトはバターとガーリックを効かせてるから、コクが強め。クリーミーだけど、しっかりとした味わいになってるわ。」

エミリーもすかさず補足する。

「このコールスローは、うちの店の特製ドレッシングを使ってるの。普通のより酸味がやや控えめで、キャベツの甘さがしっかり味わえるのよ。」

レオンはコールスローをじっくり見つめた後、小さく笑う。

「確かに、見た感じ、一般的なものよりドレッシングがなじんでるな。」

叔母はさらに説明を続ける。

「それと、パンとコーンブレッドは焼き立てよ。コーンブレッドはふんわり甘みがあるけど、少し塩気を加えてるから、バターと一緒に食べると絶品なの。」

エミリーはそれに加えるように言った。

「焼き立てのコーンブレッドは、お父さんが特に好きなのよ。ほら、いつも真っ先に手を伸ばすでしょ？」

エミリーの父はすかさず手を伸ばし、コーンブレッドを取りながら軽く肩をすくめた。

「うまいものは先に食うべきだろ。」

レオンはその言葉に微笑みながら、まずミートローフを一口食べた。

ジュワっと口の中に広がる旨味――スモークの香りがふんわり漂い、ひき肉の柔らかさと肉汁が絶妙に絡み合う。

「……これ、めちゃくちゃ美味しい！」

驚きの表情とともに思わず声が漏れた。

エミリーの叔母は満足そうに微笑む。

「でしょ？うちの店では人気メニューなのよ。」

続いて、マッシュポテトを口に運ぶ。

なめらかな食感の中にバターの香りがふんわり広がり、ガーリックの風味がしっかりと効いている。

「うん……これもすごいな。コクがあって、バターの甘みがしっかり感じられる……。」

レオンの感動する様子に、エミリーは嬉しそうに笑った。

「でしょ？ここのマッシュポテトは、ちょっと贅沢なのよ。」

最後に、コーンブレッドを手に取り、一口かじる。

ふんわりした生地の中に、ほのかな甘みとしっかりした塩気が混ざり合い、バターが溶けることで口の中でじんわり広がる味わいになる。

「……こんなに美味しいとは思わなかった。」

思わず、レオンは幸せそうな表情を浮かべた。

エミリーの叔母は満足そうに言う。

「気に入ってもらえたなら良かったわ。旅の途中なら、美味しいものを食べるのも大事でしょ？」

レオンは頷きながら、ゆっくりと食事を進めた。

### **夜の団らん――そして次なる手掛かり**

食事を進めながら、叔母がふと思い出したように言った。

「この町の歴史が語ることは多いけど……いまだに分からないことが多いわね。」

エミリーはフォークを置きながら、小さくため息をついた。

「……結局、鉱道に入る方法もないし、供養も効果がなかったんでしょ？」

父はゆっくりと頷いた。

「そうだ。俺たちも何度か試みたが……それでも、何も変わらなかった。」

レオンは黙って考え込んだ。

「でも、まだ分からないことがある。鉱山に眠る遺品が……もしあったら？」

父は眉をひそめた。

「遺品……？」

レオンはゆっくりと答えた。

「もし、犠牲者が最後に持っていたものが、事故現場に残っているなら……それが重要な鍵になるかもしれない。」

叔母はその言葉に、何かを思い出したように息をのんだ。

「……そういえば、祖父は鉱山でいつも同じロケットペンダントをつけていたわ。」

エミリーはすかさず聞く。

「それって、事故の後どうなったの？」

叔母はゆっくり首を横に振る。

「分からない……遺体が回収されなかったから、遺品も一切戻ってこなかった。」

エミリーは視線をレオンへ向けた。

「つまり……それが今も鉱山にある可能性があるってこと？」

レオンは小さく頷いた。

「鉱道に近づくな……そんな警告の声が聞こえた理由は、何かを隠そうとしているのかもしれない。」

父は腕を組みながら呟いた。

「鉱道の入口は塞がれているが……確かに、事故現場には何かが眠っているかもしれないな。」

叔母は深く息を吸い、言った。

「何かを見つけるなら……それが最後の手がかりになるかもしれない。」

レオン、エミリー、叔母、そして父。

彼らは静かに考えを巡らせながら、次なる行動について想いを巡らせた。

そして、この夜はさらに深まりながら、新たな決意へと導かれていくのだった。