闇教会の異端聖者 ～スキルが≪黒魔法≫だったせいで迫害された少年は、影の結社に拾われてその価値を世界に示す～

◇2 - 変人たちの地下教会

　女は確かに、俺を見ていた。

　前髪で目は隠れているが、視線を感じる。この女は【隠密】の壁を突破して、俺の存在を認知していた。

「どうして、俺が見えるんだ?」

　見られてしまった以上は逃げるべきなのだろうが、相手が手負いという事もあって、俺は近づいて訊ねた。

　暗くて分からなかったが、相手は女というよりも少女と呼んだ方が正確な年齢であった。もしかしたら、俺より年下かもしれない。

　珍しい黒い修道服に身を包んだ、竜人（ホーンメイデン）の少女だ。

　顔を見られたくないのか、薄灰色の髪を目元まで下ろして顔を隠している。

　それだけで、この少女の内気な性格が窺（うかが）い知れる。

　現に、俺が近づいた途端、怯えたように少女は体を震わせた。

　頭部の左右に生えた厳つい竜角に似合わず、随分と臆病らしい。

「……わっ、私の【鑑定】スキルが、貴方のより高いのかも」

　少女は、小さな声でそう答えた。

　スキルにもレベルがあり、それによっては効果が覆されるという事もある。

　俺の【隠密】がレベル1なのに対して、少女の【鑑定眼】スキルがレベル2以上だった場合、【隠密】が見破られてしまうと言う訳だ。

　【鑑定眼】なんてレアスキルを持っている聖職者は珍しいので、そこまで気が回らなかった。

「そうか。―――なあ、一つ頼みがある。俺をここで見た事は、内緒にしてくれないか?」

　助けられた義理もあるだろう。そう言いかけたところで、少女がうつ伏せに倒れた。

「あっ、おいっ、お前!」

　急いで駆け寄り、その身を抱えて仰向けにする。

　見ると、腹部に骨が刺さっていた。スライムを殴っているときに、破片でも喰らったのだろうか。

「お前、回復魔法は?」

　少女は、頼りなく首を振る。

「なら、ポーションは?」

　少女は「無い」と、か細く答えた。

「ならこれを飲め」

　アイシャから貰ったポーションの栓を抜き、少女に飲ませる。

　運命というのはあるものだ。今日に限って、こんなものを持ち歩いていたなんて。

　瓶の中身全てを少女に飲ませ終わると、床に寝かせて骨を抜く。

「いくぞ」

　少女に一声かけ、頷いたのを確かめて骨を引き抜いた。少女の絶叫が、通路に響き渡る。

　引き抜いた骨は予想以上に大きかった。とても人間の物とは思えない形と長さである。

　人しか襲わないスライムの身体に、こんなものが埋まっているはずもない。

　いったいこの女の子は、何処でこの傷を負ったのか。もし負傷した状態で戦っていたのだとすれば、さっきの有様も頷ける。

　ポーションのおかげで傷が塞がったのか、少女の状態は良くなった様だった。

　薬草と回復魔法の混合物であるポーションは、見た目以上に強い効果を発揮する。

　その分、とても高価な代物なのだ。アイシャには感謝しなければ。

　―――いや、感謝するのはこの女か。

「もう大丈夫だろう。俺は行くが、一人で出口まで行けるな?」

　むしろ、人目を避けるためにも送っていくわけにはいかないので、動けるようになってくれないと困る。

「あっ……あのっ、待って―――」

　歯切れ悪く、少女は俺を呼び止める。

　これ以上、何の用があるというのか。ケガ人を強く突き放すわけにもいかず困っていると、不意に視界が揺らいだ。

　全身の力が抜けて、受け身も取れずに地面に叩きつけられた。

　……痛い。あれっ?　おかしいな。意識が、はっきりとしない。

　なんだか、急に冷えてきたようで、体も震えだす。

　瞼が重くて、目を開けて居られない。

　朦朧（もうろう）とする意識の中で最後に見たのは、不安そうな顔で必死に俺を揺（ゆ）する少女の姿だった。

　目覚めると、目の前には覚えのない天井があった。灯りの点った部屋なんて、どのくらいぶりだろうか。

　誰かに、頭を撫でられている感覚がある。優しい手つきでとても落ち着いたが、一体誰がこんな事をするのか。

　顔を向けると、先ほどの目隠れの少女がベッド脇に座っていた。

　目が合った瞬間、少女は硬直した。俺の髪を撫でていた手も止まる。

「……うにゃあっ!」

　妙な奇声を発して、少女は部屋の隅まで吹っ飛んだ。角で丸くなりながら、警戒した猫の様に俺を凝視する。

　なんだかこっちが悪い事をした気分だが、俺は何もしていないよな?

「あのっ、ここは?」

　上体を起こして、少女に訊ねた。倒れた記憶はある。この少女が助けてくれたのだろう。

「わっ、私の教会です」

　やはり教会か。予想はついていたが、不味い事になった。この子が他人に俺の事を話してなければ良いのだが。

　……いや、それ以前に教会の中では、他の聖職者に見られた可能性もある。言い逃れは難しいか。

「だっ、大丈夫です。……ここは普通の教会じゃないから」

　不安が顔に出ていたのか、少女は急いた口調でそう言った。

「普通の教会じゃない?」

　なんだそれは。普通じゃないとはどういう事か。

　少女はこくこくと頷いて、それから説明してくれた。

「こ、ここは地下教会だから」

「地下教会?　より分からなくなった」

「ごっ、ごめんね……ごめんなさい」

　少女は怯えたように体を震わせて、急に謝ってきた。

　妙に怯えられている様だ。俺ってそんなに怖いのか?

「いや、怒っている訳じゃない。俺はただ、状況が知りたいだけなんだ」

　なだめる様に、できるだけ優しい口調を心がけて少女に言葉をかける。

「こっ、ここは教会だけど、正規の教会じゃないです。だから、貴方を背教者として捕まえたりしません。それどころか、貴方は命の恩人だから……」

　正規の教会じゃない。地下教会とはそういう意味か。

　エセナ教以外の宗派というものは確かに聞いた事が無いが、それが本当に皆無かというと疑わしい。

　ここはそう言った、世間では認められない秘密教団の拠点なのだろう。

「なら、ひとまずは安心か。―――しかし、俺はどうして倒れたんだ?」

「わっ、私に刺さっていた棘を抜いたでしょう?　あれには、毒があったんです」

「それを俺が素手で触って、倒れたと……よく君は無事だったな」

　素手で触っただけで意識を失うほどの毒性なら、体に刺さっていた彼女はもっと危なかっただろうに。

「わ、私は、解毒薬を持っていましたから。無かったのは、ポーションだけで……」

「なるほど。それで俺の毒も治療してくれたのか。ありがとう」

　少女はかぶりを振る。

「お礼を言うのは、私の方です。さっきは本当に危なかったから。貴方は命の恩人だから、このくらいじゃ足りません。何でも言ってください。私にできる事なら、何でもしますから!」

　まくしたてる様に少女は言った。不器用な彼女なりに、必死で感謝を伝えようとしてくれているのだろう。

「ありがとう。その気持ちだけで十分だ。お互い助けられたし、それでお相子という事にしよう」

　そう言うと、少女が微笑んだような気がした。少しは警戒を解いてもらえたのだろうか。

「俺はギルディッドという。ギルと呼んでくれ」

　俺は少女に名乗った。どんな人間関係も、まずは名前からだろう。

「わっ、私はミラです」

　ミラと名乗った少女は、立ち上がると俺の方に来て手を差し出した。握手という事らしい。

　手を握り返すと、ミラは嬉しそうにはにかんだ。

「そ、そうだ。温かい物でも入れてきます。ゆっくりしていってください」　

　少女はそう言い残して、走って部屋を出て行った。なんだか忙しい子である。

　落ち着いたところで、今一度部屋を見渡す。

　俺が居るのは簡素な個室だった。ベッドとテーブルが一つに、椅子が二つあるだけ。それで部屋の面積のほとんどが埋まっている。

　それでも広く感じてしまうのは、テントでの暮らしが長いからか。

「せっかくだから、他も見てみるか」

　密教の教会などそう見れるものでは無い。好奇心に突き動かされて、ベッドを降りた。

　幸いにも毒の効果は完全に切れていて、運動に支障はない様だ。

　部屋を出ると、こじんまりとした聖堂に出た。一見すると、何処にでもある普通の教会の様に見える。

　ただ、祭壇には偶像やシンボルは設置されておらず、信仰対象の良く分からない教会だった。

「おやおや、目が覚めたのかい少年」

　唐突に声をかけられたので向くと、そこには痴女が居た。

　女は裸同然の恰好で、要所だけを隠した下着紛いの布の上に、魔法使いなんかが着るローブを纏っている。

　手入れの気配が感じられない赤い髪は伸ばしっぱなしで、紫色の瞳が輝く目元には黒ぶちの眼鏡をかけていた。耳が長いところを見ると、エルフらしい。

　しかしそれにしたって何だこの格好は。屋内とはいえ、目のやり場に困る。大変けしからん。

「なーに照れてんだよ、少年。お姉さんのナイスバディに見蕩（と）れちゃったかい?」

　エルフの痴女は不敵に笑って、揶揄（からか）う様にそう言った。

　エルフ族だけあって美形なので、不覚にも動揺してしまう。

「……くっ、何て破壊力だ。これが世に聞く魔性の女か」

「あはは、なんだそれ」

「あっ、しまった。つい心の声が……」

「はははっ、君って変な奴だな」

　いや、お前にだけは言われたくねえよ。

「あー、あの、ところで貴女は?　ミラのお仲間さんですか?」

　やたらとこの場に根を張っている雰囲気がするので、おそらく彼女もこの教会の人間だろう。

「人に聞く前に、まず自分から名乗れよ少年。これ、常識だゾ!」

　女はビシッと人差し指を突き立てて、そう指摘した。確かにそれは正論だが、こんなふざけた女には言われたくなかった。

「そうですね。すみません。俺はギルと言います」

「うんうん。君はきちんと謝れる良い人間の様だ。――私の名はミュセルポルタ。気軽にミュセと呼んでくれたまえ。この教会の、まあ、アドバイザーと言ったところかな」

　ミュセと名乗るこの痴女は、満足そうに頷いてそう言った。

「色々と疑問もあるだろうし、詳しい話をしてあげたいところだが……まずは風呂にでも入ってきたまえ。流石に匂うぞ、君」

　ミュセは鼻をつまんで見せて、そんなことを言う。

　確かに、ここしばらくは簡単な行水しかしていなかった。貧民窟で他人の衛生状況を気にする奴なんて、そう居ない。

　ミュセは俺が出てきたのとは別の扉を指して言った。

「そこの扉を入ってまっすぐ行くと、簡単な浴室があるから使いたまえよ。ウチの可愛いミラがさっき使ったばかりだよ」

「余計な事言わんでいいです。俺に妙な性癖があるみたいじゃないですか!」

「えっ?　無いの?」

「無いわっ!」

　そんなさも当たり前みたいに、人の事を"出会ったばかりの女の子が使った風呂場で妄想にふける様な変態"みたいに言うな。

「まあ、とりあえず、ありがたく使わせていただきます」

「うむ。いってらっしゃい。石鹸も遠慮せずに使いたまえ。私の自信作だ」

　一応ミュセに礼は伝えて、浴室があるという方向へ移動した。

　ミュセの言う通り、廊下の先に小さな浴室があった。

　しかし、石鹸を使って体を洗うなんて何年ぶりの事だろうか。

　貧民窟では、良くて体を拭くぐらいの事しかできなかったから、これは純粋に嬉しかった。

　俺は本当に久しぶりに、まともに体を洗う事ができたのだった。

　そして、久しぶりに人の優しさに触れた今日という日を振り返って、少しだけ泣いた。

　　　　　　　　　　◆

　ミュセがギルを見送ったところで、ちょうどミラが台所から出てきた。

「あっ、起きていたんですね、ミュセ」

　ミラはミュセの姿を見つけて、駆け寄る。

「ああ。君の客人が気になったものでね。なかなか愉快な男を連れて来たじゃないか」

「もう会われたのですか?」

「ああ。ちょっとだけ話もしたよ。今は風呂に入っているから、タオルと着替えを用意してあげなさい。確か男物の修道着がどこかに入っていただろう」

「はい。それならすぐに。―――それより、どう、でしたか?」

「そうだね。使い物になりそうだけど、どちらにしろ彼の意思次第だ。頑張って言葉を尽くして、仲間になってもらう事だ」

「ミュセは、手伝ってくれないの?」

　不安そうな表情を浮かべるミラを、ミュセはきっぱりと突き放す。

「それは私の仕事ではないからね。ここは、君の教会だろう?」

　ミュセはそう言い残すと、自分の部屋へと戻って行った。

　残されたミラは何か決意を固めたように、こぶしを握った。