第二十二話 其々の開戦
「えっ！？」
笹本さんの言葉に耳を疑った。怪獣が複数同時に現れた！？
俺たちはアーデと神田さんを交互に見た。
「間違いありませんね。こちらでも確認しました。再生機ではなく紛れもなくあれの眷属ですね。」
そう言ってアーデは掌を広げると、小さな青く透き通った地球儀を空中に出した。
「こ、これってアーディオンのコックピットで見たやつだよね？アーデちゃん、ホントにアーディオンなんだね。」
小波がそんな事を言いながら地球儀を覗き込む。
地球儀には紫の光点が五つ表示されていた。
「こんなに・・・。」
俺たちはその数に絶句した。
世界各地に五体もの怪獣。対して俺たちの切り札、護封機は三体。数が足りない。順番に回っていては間に合わない。
俺たちのそんな心情を知ってか、アーデが続ける。
「数の点ではこちらに不利な状況に見えますが、結果的には五分です。」
「どういうことですか？」
アーデが言うことの意味を確かめるように神田さんが聞く。
「ここと、ここ。未起動の護封機の近くです。」
「エジプトと・・・中国ですか。」
アーデは地球儀に赤い光点を追加する。確かに近い。
「なら、すぐにでも政府の人間を派遣して・・・。」
「それは無理ですね。」
笹本さんが電話を掛けようとするのを、アーデが制止した。」
「無理？」
「護封機の起動と操縦は18歳以下の人間にしかできません。これは先程述べた理由に付随するものです。」
「子供は未来のために被害を受けない。そして危機を打開し、その未来を切り開くのも子供、ということですか？」
「そうですね。そういうことになります。」
子供しか起動できない。それじゃ政府の人間が行っても何も出来ない。
重苦しい空気になりかけた所で声が上がった。
「何を神妙に考え込んでいるのか分かんないけど、私たちが行けばいいんじゃないかしら？」
「そうだな。現状それしかないだろう。」
声をした方を見ると、委員長が真っ直ぐこちらを見ていた。
その隣で蒼也が頷いている。
「委員長？それに蒼也まで！これ以上お前らを巻き込むわけには・・・。」
「は？ヒロは何を言っているの？これは私たちが自分で決めたこと。巻き込まれたとか関係ないわ。」
「でも、危険が。」
「それこそ今さらね。現にもう三人も護封機に乗って戦ってる。私たち二人がそうなったところで大した違いはない。」
委員長は自分を曲げない瞳で見つめ続けてきた。
「・・・わかったよ。」
「決まりね。」
委員長と蒼也の目に迷いはない。だったらもう俺がどうこう言うことのじゃないのかもしれない。そう思い、神田さんの方を見る。
「我々としてもその申し出は有り難いと思います。これ以上、この事についてあまり深く知る人間を増やしたくないのでね。」
神田さんの承認を貰った二人は各々、蒼也は中国へ、委員長はエジプトへ向かうことになった。
「篝くんの方は中国ですが、くれぐれも当局の動きには注意してください。あちらで何かあれば、政府として表だって庇うことが難しくなりますので。まぁ、怪獣なんてものが現れた今、あちらもそれどころではないかもしれませんが。」
「わかりました。」
中国とエジプトは決まり、俺たちは再び地球儀に目を向ける。
「ふむ・・・。」
それをじっと見たまま神田さんがしばらく考える。
「そうですね。高峰くんはオーストラリア、海原さんはノルウェー、五代くんはアメリカへ向かって貰いましょうか。行けますか？」
「行かないわけにはいきませんよね？でも各々が一人で・・・。小波、大丈夫か？」
「あれ？心配してくれるの？大丈夫、アンダインだってパワーアップしたんでしょ？だったら私だってやれるよ。」
小波は力こぶを作るポーズで笑って見せた。
「それでは一刻を争います。笹本くん、移動の手配を。」
「やっています。」
「では各自行動を開始してください。」
「「「「「はい！」」」」」
そうして俺たち五人は、各々が各地に現れた怪獣の対処に向かうのだった。
「一体じゃねえのかよ。」
あれから数時間、クーゴは空を飛び回る無数の怪獣を見て一人ごちた。
クーゴの目に映るのは、ゴツゴツした体表に覆われた悪魔のような形の怪獣、さながらガーゴイルのようだ。大きさはそれほどでもない。せいぜいが十数メートルと言ったところだろう。それが数十という数で飛び回っている。
場所はアメリカ合衆国。アリゾナ州のグランドキャニオンの一画である。
「クーゴ、あれは一体ですよ。」
「はぁ？あれの何処が一体なんだ？」
「あれは一体の眷属が分裂しているものですね。見てください。」
そう言ってシルフィが指す方を見ると、ガーゴイルたちが一点に集まりだした。
「気持ちわりい。」
クーゴが言うように集まったガーゴイルたちは、生理的嫌悪感を感じる悍ましい様相で同化し始めた。
「五代くん。」
「わかってますよ！」
神田さんに呼ばれ、頭上を見る。
「こい！シルフィード！」
ガーゴイルたちの禍々しさが生み出したのか、薄暗い世界を作り出していた分厚い雲の一点に、貫かれたように穴が開く。
次の瞬間にはクーゴの目の前にシルフィードが降り立っていた。
「シルフィさん。行くぜ！」
クーゴとシルフィはシルフィードに乗り込み、魔界と化した空へと踊り出した。
「クーゴの方が始まったようですね。」
「あいつが一番近かったからな。」
アーデがシルフィを通じて送られてきた情報を口にする。
俺たちは今、オーストラリアのアデレードにある空港から、チャーターした小型機に乗っている。目的地はエアーズ・ロック。
「そろそろ見えてきますよ。」
アーデにそう言われ窓の外を見る。
確かに遠くにエアーズ・ロックが見えてきた。
「怪獣は何処にいるんだ？」
視線の先にはエアーズ・ロックがあるだけで怪獣の姿が見えない。
「よく見てください。」
「？」
俺はもう一度エアーズ・ロックを見る。
「おい・・・。嘘だろ？エアーズ・ロックが・・・。動いてるぞ！？」
距離を縮め、眼下に見るエアーズ・ロックは、言葉の通り動いていた。
四方に手足を生やし、後方には長い尻尾も見える。巨大な岩のトカゲのような物が地面を這いずっていたのだった。
「でけぇ・・・。」
その巨体は頭から尻尾の先まで７、８kmといったところだろうか。百メートル程度の護封機が小さく感じられるほど巨大だった。
「しかしあの鈍重な動きなら勝機はあります。行きますよ。」
アーデの言葉に頷き、俺は政府が用意したインストラクターと共にパラシュートで降下した。アーデは何も付けずに一人で飛び降りた。
「やっとついた・・・。って寒っ。」
小波と笹本は大西洋を渡り、ノルウェーへ到着した。
「ちょっと肌寒いですねぇ。それでもノルウェーは他の国と違って温暖な方なんですよ。」
「これでですか？まだ夏ですよね？」
そう言いながら眼下に広がる巨大な谷を見下ろす。
1000メートルはあろうかという崖下に広がる川のようなそれは、対岸まで５kmはありそうな大きさだった。
「これがフィヨルドですか。学校で習いましたけど、こんなにおっきいなんて知らなかったです。」
「ここは多数のフィヨルドがあるノルウェーでも最大のフィヨルド、ソグネ・フィヨルドです。世界でも二番目の大きさなんですよ。」
「そうなんですか・・・。それで、怪獣の姿が見当たりませんけど？」
フィヨルドの周りは静かなものだった。時おり吹く風が肌に冷たい。
「報告ではこの辺りのはずなんですが・・・。」
と、笹本が辺りを見回した瞬間、物凄い轟音とともに大地が揺れ、対岸の崖の一部が崩落した。
「きゃああ！なに！？なんですか！？今の！」
戸惑う小波に穏やかな声がかけられる。
「小波様、彼奴の眷属が姿を現したようです。」
ダインは美しい所作で小波の視線を対岸に誘導する。
「なに。あれ。」
それはフィヨルドの水面から飛び出した、巨大な蛇だった。その大きさは1km程はある。
「ちょ、ちょっと！蛇なんて聞いてない！私拒否！断固拒否！」
「ホッホッホ。小波様、姿はどうあろうと彼奴の眷属は眷属。小波様と私、アンダインがあれば造作も有りますまい。」
そう言ってダインは小波の手を引き、崖の縁まで引っ張っていった。
どうやら主を甘やかすタイプの執事ではないようだ。
「それでは参りましょう。」
「いいぃぃぃやああぁぁぁぁぁ！」
そう言ってダインは小波を抱え上げ1000mの崖下へ飛び降りた。
