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第二十八話　笑う般若

僕は大勢の人に町中を連れ回され、くたくたになって広場のベンチに腰かけていた。思わずため息が漏れる。最初こそ二十人以上もの人が僕の周りを囲っていたが、今はもう誰もいない。まるで僕に飽きてしまったかのように見向きもしなかった。

「ベラ……大丈夫かな？　アクアさんも心配だなぁ」

「それがあんたのお友達の名前？」

「わっ！」

急に話しかけられ飛び上がった。目の前にあのお面の人が立っている。口元に手を持っていっているから、おそらく笑っているのだろう。僕は少し頬を膨らませた。

「何だ少年。気を悪くしたのなら謝ろうか？　だが、そんなもの必要ないだろ？　怒るな怒るな。笑えよ、少年」

「いいです、笑いたくありません。僕、帰りたいんです。出口はどこですか？」

「何で帰りたいんだ？　ここは人の想像する理想郷なんだぞ？　ここにいれば誰もが笑っていられる。ホラ、見ろよ周りを。悲しんでいる奴がいるか？」

僕は広場にいる人々の顔を流すように見て、首を左右に振った。

「じゃあ、苦しんでいる奴は？　憂いている奴は？」

首を横に振ることしかできない。

「無表情の奴は？　いないだろ？　なぜなら、ここが桃源郷だからだ！　すべての人が笑っている。これが人間の理想だ！　あたしたちはそれを実現できている！　お前もただ笑っていられるというのに、なぜ帰りたがるんだ？　何が気に入らない？」

僕は俯いて唇を強く噛む。何だかよくわからないけれど、この人がすごく怖い。悪寒が走り、冷や汗が垂れた。

「ホラ、言ってみろ少年。ここはそうして日々進化しているのだ」

笑った般若の顔が近づく。

怖い。怖い。怖い。怖いよ、ベラ……助けて！