第十四話 霧の島
宿屋を営んでいるという親切なおじいさんは、私たちをタダでその宿に泊めてくれた。ずっと夜みたいに暗いせいで、はっきりとした時刻が分からない。宿には、なぜか時計が一つもなかった。用意された部屋は、まるで私たちが来るのを待っていたかのように、完璧に整理されていた。私は、船に乗せていた着替えなどの荷物をベットの隣に置いた。初めてフカフカのベットに触った、と大はしゃぎしているアルさんを横目に、私は財布を取り出す。
「アルさん。あなたの服を買いに行きましょう」
「ありがとう、アクアさん」
アルさんは姿勢を正して、ペコリとお辞儀をした。綺麗な甘栗色の髪が少し揺れる。私はドアに近付きながら、背中越しに言った。
「アルさんはこれからどうするんですか？」
「どうって？」
「もうご自身の島は出てこられたのでしょう？ その島に戻るつもりはなさそうですし。これからはベラさんと旅をするのですか？」
ドアを開けながらそう聞くと、アルさんは急に黙って、考え込んでしまった。アルさん？ と話しかけると、アルさんはハッとして、早く行きましょうと言いながら、そそくさと部屋を出て行ってしまった。私は慌ててその後を追う。すると、不意に服の袖を引っ張られた。振り返ると、あの男の子が不安そうな顔で見上げていた。私はしゃがんで彼と目線を合わせた。
「どうしたの？」
「お姉ちゃん、どっか行くの？」
「うん。連れの服を買いにね。おかしな恰好をしてるでしょう？」
男の子は今にも泣きそうな顔をして、声を潜めて言った。
「霧！ 霧が出る前にあの人を連れ戻して！ 霧が出て外に出ると、みんな悪魔に食べられちゃう。早く！」
私はその言葉を聞いて、弾けるように走り出した。なぜか、すごく嫌な予感がした。
外に出ると、角を曲がるアルさんの背中が見えた。急いで追いかける。うっすらと霧が出てきた。その霧はすぐに濃くなって、何も見えなくなる。角を曲がった辺りで、私は声を張り上げた。
「アルさん！ 返事してください。アルさん！ 危険です！ 宿に戻りましょう！」
「アクアさ……」
一瞬、アルさんが私を呼ぶ声が微かにしたが、すぐに静かになった。私は不安になって、最悪の視界の中、アルさんを探して闇雲に走り回った。
ようやく霧が晴れた頃、私は宿の前にいた。
「どうしよう。アルさんが消えちゃった……！」
