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第15話「遅咲きの花」

冬が深まり、雪がヴァルデン領を白く染めた。

　雪の日は外出する領民が減り、薬房も比較的穏やかになる。リーネは空いた時間で新しい薬の研究をしたり、春に向けた薬草園の計画を練ったりしていた。

　だが、今日は集中できなかった。

　原因は明白だった。

「……レクト様、最近様子がおかしい」

　呟いたリーネの膝の上で、シルフが「やっと気づいたか」とでも言いたげに尻尾を振った。

　ここ数日、レクトが妙にそわそわしているのだ。ハーブティーを飲みに来ても上の空で、話の途中で黙り込んだり、目が合うと慌てて逸らしたりする。

（体調が悪いのかしら。でも薬理眼で見る限り健康そのものだし……）

　リーネの薬理眼は人の体調を見抜くことには長けているが、心の中までは映さない。

「シルフ、レクト様に何かあったのかしら」

　きゅう。

「役に立たないわね」

　きゅう。

　その日の夕方、いつもの時間にレクトが薬房を訪れた。

　——だが、手ぶらではなかった。

「リーネさん。今日は、お話があります」

　レクトの手には、小さな花束があった。雪の中でも咲く冬の野花を集めたもので、不器用だが丁寧に束ねられている。

「……お花？」

「ヴァルデンでは、大切な人に想いを伝えるとき、自分で摘んだ花を贈る習わしがあるんです」

　リーネの頭が、一瞬止まった。

　大切な人に。想いを。伝える。

「……え？」

「リーネさん。あなたがこの領地に来てくれた日から、僕の人生は変わりました。領民が健やかに暮らせるようになった。領地に活気が戻った。でも、それだけじゃなくて——」

　レクトの声が、微かに震えていた。秋祭りの夜も、薬草園でも、国王の訪問の後も、ずっと言えなかった言葉。

「あなたがいるだけで、毎日が明るいんです。朝起きて、今日もリーネさんに会えると思うだけで嬉しくなる。ハーブティーが美味しいのも、星空が綺麗なのも、全部あなたがいるからで——」

　レクトは深く息を吸った。

「好きです。領主としてではなく、一人の人間として。あなたのことが好きです」

　薬房に沈黙が落ちた。

　暖炉の火がぱちぱちと爆ぜる音だけが響く。

　リーネは花束を見つめたまま、固まっていた。頬がじわじわと熱くなっていくのが分かる。心臓がうるさい。薬理眼は自分の動悸までは治してくれない。

「あ、あの。返事はすぐでなくて構いません。無理に——」

「レクト様」

「は、はい」

「私、恋愛のことは全然分かりません。二十五年間、薬草と薬瓶しか相手にしてこなかったので」

「……はい」

「でも」

　リーネは花束をそっと受け取り、胸に抱えた。冬の花の、冷たくて清らかな香りがした。

「レクト様がハーブティーを飲みに来てくれる時間が、私も一日で一番好きです。レクト様の顔色が良くなっていくのを見ると、嬉しくなります。レクト様が笑うと——安心します」

　リーネの目に、薄く涙が滲んだ。泣く理由が分からなかった。ただ、胸の奥がとても温かくて、その温度が目から溢れてきただけだった。

「これが好きということなのか、まだよく分かりません。でも——レクト様がそばにいてくれないと、たぶん私は寂しいです」

　レクトの顔が、ぱっと明るくなった。冬の曇り空を突き破って日が差したような、そんな笑顔だった。

「十分です。それだけで、十分です」

「……焦らなくていいですか？」

「もちろん。リーネさんのペースで。僕はずっとここにいますから」

　リーネが花束に顔をうずめた。赤い耳が隠せていないのに、本人は隠れたつもりでいる。

　シルフが二人の間に飛び降り、嬉しそうにくるくると回った。尻尾がきらきらと銀色に輝いて、まるで祝福の光のようだった。

　薬房の窓の外では、しんしんと雪が降り続いている。

　けれど、この部屋の中は——これまでで一番、温かかった。