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第14話「国王の訪問」

冬の始まり、ヴァルデン領に予想もしなかった来客があった。

　国王その人が、少数の護衛だけを連れて訪れたのだ。

「ア、アッシェンバル卿。領地に直接赴いて申し訳ないが、どうしても伝えたいことがあってな」

　領主館の応接間で、国王は冠も外し、驚くほど気さくな態度でレクトとリーネに向き合った。

「まず、王妃のことを伝えに来た。リーネ殿の処方のおかげで、すっかり回復した。今は元気に庭を散歩しておるよ」

「それは何よりです」

　リーネが淡々と答えると、国王は少しばつが悪そうに咳払いした。

「……余は、お前に直接謝りたかった」

「陛下——」

「親書には書いた。だが、紙の上の言葉ではどうにも足りん気がしてな。お前が十年間この国のために尽くしてくれたこと、余はまったく見ていなかった。宰相に任せきりにして、薬師という仕事がどれほど大切か考えもしなかった」

　国王の声には、飾り気のない悔恨があった。

「ガルドスの独断とはいえ、余がもっと宮廷の実態を把握していれば防げた。責任は余にある」

「……陛下。私は、もう怒ってはおりません」

　リーネの声は穏やかだった。

「正直に申し上げると、追放された直後は悔しかったです。十年分の仕事を否定されるのは、やはり堪えました。でも今は——ここに来て良かったと心から思っています」

「そうか」

「ここには私を必要としてくれる人たちがいて、私の仕事をちゃんと見てくれる方がいます」

　リーネがちらりとレクトを見た。本人に自覚はなかったが、その視線はとても柔らかかった。

　レクトは耳まで赤くなって、必死に平静を装っていた。国王の前である。

「ふむ」

　国王が二人を交互に見て、不意にくっと笑った。

「なるほど。アッシェンバル卿、良い薬師を得たな」

「は、はい。ヴァルデン領の宝です」

「領地の宝か。ほう。それだけか？」

「そ、それだけとは——」

「まあよい」

　国王は愉快そうに髭を撫でた後、表情を改めた。

「リーネ殿。余からの申し出を聞いてほしい。命令ではない、お願いだ」

「何でしょうか」

「王宮に戻れとは言わぬ。だが、王室御用達薬師の称号をお前に贈りたい。ヴァルデン領に居ながら、王室の薬務に助言を与えるという立場だ。もちろん、お前の本分はここにある。無理な要請はしない」

　リーネは少し考えてから、レクトに目を向けた。

「レクト様、いかがでしょう？」

「リーネさんが望むなら、僕は賛成です。ヴァルデン領を離れないのであれば」

「では——お受けいたします。ただし、条件が一つ」

「申してみよ」

「今後、宮廷に薬師を雇う際は、地位や家柄ではなく実力で選んでください。そして、薬師の仕事を『あって当たり前のもの』として扱わないでください。私の後任が、私と同じ思いをしないように」

　国王は目を細め、深く頷いた。

「約束しよう。——お前のような薬師を、二度と失わぬためにもな」

　その日の夕方、国王一行を見送った後、リーネは薬房の窓辺でぼんやりとしていた。

　シルフが膝の上で丸くなり、温かい。

「……王室御用達薬師、かあ」

　半年前には考えもしなかった肩書きだ。追い出された場所から称号をもらうというのは、何とも不思議な巡り合わせだった。

「似合ってますよ」

　いつの間にかレクトが薬房の入口に立っていた。

「レクト様。ノックしてくださいと何度も——」

「ドア、開いてましたよ」

「……あ」

「リーネさん」

　レクトが一歩踏み入って、いつもより真剣な目をしていた。

「今日、国王陛下の前であなたが仰ったこと。『私の仕事をちゃんと見てくれる方がいる』って」

「ええ、言いましたが」

「あれは——僕のこと、ですか？」

　リーネはきょとんとした。

「当たり前じゃないですか。レクト様以外に誰がいるんです」

　天然だった。完全に無自覚の直球だった。

　レクトは言葉を失った。嬉しいのか苦しいのか分からない。たぶん両方だ。

「……リーネさん、あなたって人は」

「何ですか？」

「いえ——ありがとうございます。明日も、ハーブティーを飲みに来ていいですか」

「もちろん。今度はちゃんと私が淹れますね」

　レクトが去った後、シルフがリーネの膝の上からじーっと顔を見上げた。

「何？シルフ、すごい顔してるわよ」

　きゅう、と子狐が鳴いた声は、明らかに呆れていた。