欠陥品は星を渡る ～AIに追放された俺、1000年後の異世界で最強の『バグ』でした～

第7話「傭兵カインと、バグだらけの騎士道」

　男の名はカイン・ヴェルナー。傭兵。年齢は「覚えてねえ」。

　——とは言っても、最初から友好的だったわけじゃない。

　方舟のハッチを開けた瞬間、刃が喉元に突きつけられていた。

　振動剣。刀身に溝が走った、この世界では珍しい近接武装。ただし——光っていない。管理者モードで見ると、エネルギーセルが完全に枯渇している。今のこれは、ただの重い鉄板だ。

「悪いな、管理者の旦那。雇い主が寝ちまったんでな、俺だけでも仕事を完遂させてもらう。——死んでくれ」

「やめとけよ、おっさん」

「おっさん言うな。……で、なんでそんなに落ち着いてんだ」

「その剣、電池切れだろ。今のそれ、ただの鉄板だぞ。俺を殺すなら、もう少し振り回す必要がある」

　カインの目が細くなった。嘘じゃないとわかったんだろう。十年間、光らない剣を振るってきた男だ。自分の武器の状態くらい、体でわかっている。

「……知ってたのか。なら、なおさら——」

「なおさら、死ぬ前にやることがある。——その剣、ちょっと触るぞ」

　刃を避けて、刀身に指先を「トン」と触れた。

　管理者権限でナノマシンの配列を読む。振動剣の設計図が頭の中に展開される。共振周波数の設定値。エネルギーセルの規格。出力リミッターの閾値。——なるほど、いい剣だ。設計は悪くない。ただ、電池が空っぽで、リミッターが低く設定されすぎている。

　エネルギーセルに方舟の魔力素を流し込む。急速充電。ついでにリミッター解除。

　ブゥン、と低い振動音。

　刀身が——青白い光を纏った。

「——っ！？」

　キィィィィィン、と高周波の駆動音が響く。大気が刀身の周囲で物理的に削れている。カインの手が激しい振動で痺れ、剣を取り落としそうになる。出力が、かつてのそれを遥かに超えている。

「な……っ！　出力が……さっきまでとは桁が違う……！」

「充電しただけだ。あと、ついでにリミッターを外した。共振周波数もちょっと調整した。——おっさんの腕なら、扱えるだろ？」

　カインが両手で剣を握り直した。震える腕に力を込めて、振動を制御する。さすがにプロだ。数秒で剣を制御下に置いた。

　刀身を見つめている。青白い光の中に、自分の顔が映っている。

「……十年だぞ」

　声のトーンが変わった。

「十年、こいつは光らなかった。『聖剣』なんて呼ばれてた頃が嘘みたいだった。どこに持って行っても直せなかった。魔法使いにも見せた。鍛冶にも見せた。誰も、こいつを起こせなかった。——それを、指一本で」

「呪文じゃない。充電だって言ってるだろ——」

「いや、俺にとっちゃ呪文だ」

　カインが剣を持ち上げた。光が天井に反射して、ブリッジの壁に模様を描く。

「——死んだと思ってた相棒が、生き返ったんだからな」

　その声に、ほんの少しだけ震えがあった。この男にとって、この剣は単なる武器じゃない。十年間、光らない鉄の棒を背負い続けた男。捨てなかった。手放さなかった。動かない相棒を、ずっと連れて歩いていた。

「……大事にしろよ、おっさん。定期的に方舟で補充すれば、使い続けられる」

「大事にしろ、か。……言われなくてもな」

　カインが剣を鞘に収めた。そして——笑った。鉄面皮が、初めて崩れた。歯を見せて、ガキみたいに。

「……参ったよ、旦那。殺しに来たはずが、恩を売られちまった。プロとしちゃ最悪の展開だ。——で、用件は？　こうなった以上、タダで帰るわけにもいかねえ」

「話が早くて助かる。——この船のセキュリティ、つまり警備員にならないか」

「警備員、ね。物騒なデカい箱の番犬か。……報酬は」

「その剣の永久メンテナンス。見たこともない美味い酒。それと——この世界の『裏コマンド』を教えてやる。お前が知らない真実への招待券だ」

　カインが腕を組んだ。考えている——ふりをしている。目は既に決まっていた。

「酒と真実か。……金より長持ちしそうだな。悪くねえ。——最高にイカした雇い主だよ、あんた」

　拳を突き出してきた。

　握り返した。硬くて、熱い手だった。

　おっさんを強化（バフ）して仲間に引き入れる。うん、テンプレ通りすぎて安心するわ。あとは酒場があれば完璧だったんだけどな。

　後ろから声がした。

「……あの……」

　リーゼだ。ブリッジの入り口から顔だけ出して、こちらを窺っている。カインと目が合った瞬間、ひっ、と首を引っ込めた。

「出てこいよ、リーゼ。こいつは今日から味方だ」

「……ほ、本当に？　さっき、宙さんに剣を向けてたのに……？」

「仕事だったんだよ、嬢ちゃん」

　カインが苦笑した。刺々しさはない。

「雇い主が消えたんでな。新しい雇い主に乗り換えただけだ。プロの流儀ってやつさ」

　リーゼがおそるおそる近づいてきた。カインの顔を見上げる。カインが見下ろす。身長差が五十センチ以上ある。

「……カインさん、怖い人かと思ったけど……剣が光った時、すごく嬉しそうだった」

「聞こえてたのか」

「うん。……だから、悪い人じゃないんだなって」

　カインが一瞬、面食らった顔をした。それから、ぼりぼりと後頭部を掻いた。

「……鋭い嬢ちゃんだな」

「リーゼだよ。リーゼ・アルヴァイン」

「カインだ。よろしくな、リーゼ」

　悪い空気じゃない。三人目の仲間。パーティー編成としては——物理攻撃担当のおっさん、サポート担当の村娘、そしてシステム管理者の俺。バランスは悪くない。

　——さて。仲間が増えた。船がある。剣もある。次は——。

『マスター。長距離通信に、微弱な信号を検知しました』

　方舟のAIが報告する。あの、どこか懐かしい声で。

「信号？　どこからだ」

『発信源は……この惑星外です。座標を特定中——完了。信号の種類は、SORA管理ネットワークの暗号化プロトコルと一致します』

　SORA。

　あの世界のAI。俺を「欠陥品」と呼び、「0.003%のエラー」として追放した存在。

　その通信が、この星の外から飛んできている。

「……方舟。その信号、復号できるか」

『部分的に可能です。解析には、上空へ移動してアンテナの展開が必要です』

　上空。つまり——飛ぶ、ということだ。

「……リーゼ。カイン」

　二人が振り向く。

「この船、飛べるらしい」

　リーゼの目が輝いた。カインの目が細くなった。

　窓の外には、二つの月が昼の空にうっすらと浮かんでいる。あの月の向こうに、答えがあるかもしれない。俺が何者なのか。なぜこの権限を持っているのか。そして——「ユイ」が、誰なのか。

　だが、飛ぶ前にやることがある。

「……まずは、村の防衛を固める。領主が諦めるはずがない。次はもっと大きな力で来る」

　カインが頷いた。

「同意だ。飛ぶのは、地面を固めてからだな」

「さすが警備員。話が早い」

「褒めんな。照れる」

　絶対照れてない顔で言った。

「やれやれ、若い主人は使いが荒い」

「まだ何も頼んでないだろ」

「勘だよ。プロの」

　……嫌いじゃない、このおっさん。

　——その頃。はるか遠い世界で。

　白い軍服の女が、暗いモニターの前に座っていた。

　ミレイ・ヴァン・ホーエン。SORA執行官。

　画面に表示されているのは、一つのバイタルサイン。追放した「欠陥品」の生体データ。本来なら、転送と同時に消えるはずだった信号。

　それが——ありえない座標で、再起動していた。

　心拍数。体温。脳波パターン。すべてが正常値を示している。生きている。あの男が——生きている。

「……バカね」

　震える指が、データに触れた。あの日、自分の手で転送ボタンを押した。「欠陥品を排除する」というSORAの命令に従って。従うしか、なかった。

　なのに。

「……どこまで、計算外なの、あなたは」

　モニターの光が、彼女の頬を濡らした。

　感情の抜け落ちた瞳——と、誰もがそう評した女が。

　泣いていた。