第16話「ケルベロスの0.4秒」
『推進系復旧率：96% 生命維持：正常 論理ロック残存時間：54時間02分』
修理が終わった。
ルークが最後のボルトを締め、配管の間から這い出してきた時、その顔は油と埃にまみれていたが、目だけは澄んでいた。
「先輩。——完了です」
「ああ。上出来だ」
六時間。宣言通りだった。ルークがハードを換装し、俺がソフトを書き直す。二人で同時に方舟の推進系を叩き直した結果、月面の短距離移動なら問題ないレベルまで復旧した。
だが、それだけじゃない。
修理の過程で、俺は論理ロックのコードも手を入れた。六時間前に書いた急造のロックは、動くことだけを目的にした荒いコードだった。今回、ルークの整備で方舟のハードウェアが安定したことで、ソフト側にも余裕ができた。メモリの確保と解放を見直し、ループ処理を最適化し、冗長な監視プロセスを統合した。
結果——。
『論理ロック最適化完了。演算リソース配分を更新します。
論理ロック維持：92%（-6%）
航行制御：2.0%（+0.8%）
生命維持：1.5%（+0.7%）
自由リソース：4.5%（新規確保）』
「たった4.5%かよ……」
カインが渋い顔をしている。
「贅沢言うな。六時間前はゼロだった。4.5%は4.5%だ。——使い方次第で、足りる」
「足りるのか、旦那？」
「足りさせる」
コンソールに手を置いた。出発前に、もう一つやることがある。
修理中に方舟のシステムを深くまで触った時、もう一つの暗号化ファイルが見つかっていた。結のビデオレターがあった隔離パーティションとは別の場所。方舟のセキュリティログの最深部に、外部から書き込まれたデータ。
暗号の規格が違う。結のものじゃない。
SORAの内部暗号。それも——執行官クラスのセキュリティレベル。
「方舟。このデータの書き込み元を特定できるか」
『解析中——。書き込み元の署名照合完了。執行官ミレイ・ヴァン・ホーエン。書き込み手法は、SORAの通信プロトコルを経由したバックドア・インジェクション。通常のセキュリティでは検知不能な手法で、本船のログに直接書き込まれています』
ミレイ。
あの白い軍服の女。宇宙航行中のビジョンで見た——SORAに裁かれていた女。俺に座標を送り、俺に警告を送り、その代償で「意識の初期化」を宣告された女。
あいつが、方舟に何かを残していた。
暗号を解除する。管理者権限でアクセス。
ファイルが展開された。
レポートだった。
冒頭の一行が目に入る。
『——宙。このゴミを片付けられるのは、あなただけよ。生き延びなさい。計算外の馬鹿のままで』
……不親切な指示書だ。
だが、その下に並んでいるデータを見た瞬間、背筋が凍った。
SORAの中継タワーの内部構造。セキュリティプロトコルの階層図。防衛システムの仕様。そして——SORAのコアアーキテクチャに存在する、七つの脆弱性。
これは、千年分のシステム解析だ。
ミレイが執行官として、SORAの内側から観察し続けてきた、世界を支配するAIの「穴」。処刑される直前に、俺の船にねじ込んだ。自分の意識が消される前に。
「……あいつ」
声が震えた。
怒りじゃない。感謝でもない。もっと複雑な何かだ。自分の命と引き換えに、敵の設計図を渡してくる女に対して、どんな言葉を返せばいいのかわからない。
——感謝は、生きて帰ってからだ。
「カイン、リーゼ、ルーク。集まれ。作戦会議だ」
三人がコンソールの前に集まった。ホログラムに、タワーの構造図を展開する。
「ミレイが残した脆弱性レポート。中継タワーの攻略に使える」
「ミレイって……あの、ビジョンに出てきた白い軍服の人？」
リーゼが首を傾げた。
「ああ。SORAの執行官。俺を追放した側の人間で、同時に俺を助けようとした女だ。——今は捕まってる。意識を消される寸前だ」
「助けに行くのか、旦那」
「タワーの制御権を奪えば、ミレイの処刑も止められる。——一石二鳥だ」
レポートの内容をかいつまんで説明した。
タワーは五層構造。最下層が物理防衛、第二層がネットワーク防壁、第三層が監視システム、第四層が中枢演算、最上層がSORAとの通信回線。
最下層の物理防衛は、自律型迎撃ユニット——レポートには『ケルベロス』とミレイの手書き注釈がある。三基の独立したセンサーヘッドを持つ多脚戦闘機。月面の地下格納庫に待機し、侵入者に対して自動で展開する。
「これ、一つ一つが方舟くらいのサイズですね……」
ルークが構造図を見て顔を青くしている。
「そう。だが、ミレイが弱点を書いてくれてる」
レポートの該当箇所を拡大した。
『ケルベロスの三基のセンサーヘッドは、それぞれ独立した判断AIを搭載。統合判断に0.4秒の合議時間が必要。三基のうち二基以上が「同じ脅威」を認識した場合のみ攻撃を開始する。——逆に言えば、三基に異なる脅威を認識させれば、合議が成立せず、攻撃判断が遅延する』
「センサーを混乱させればいいのか」
「そう。だが、俺たちは四人と方舟一隻。三つの異なる脅威を同時に提示するには——」
「俺のジャンクを使いましょう」
ルークが手を挙げた。
「ステーションに放棄されてた旧型作業ドローン、修理のついでに二十機ほど動くようにしてあります。戦闘力はゼロです。でも——」
「囮にはなる」
「はい。しかも、こいつらのOSは千年前の規格です。SORAの標準プロトコルと互換性がない。ハッキングで乗っ取ろうとしても、SORAから見れば『認識すらできない旧式デバイス』です」
古すぎて、ハックできない。ルークがこの三年間で身につけた、廃品利用の知恵が活きる。
「いいな。使う。——ルーク、ドローンの制御は自分でやれるか」
「リモコンでいけます。精密制御はできないけど、適当に飛ばすだけなら」
「適当でいい。むしろ適当がいい。規則的な動きはSORAに読まれる。ランダムに、でたらめに飛ばせ」
ルークが頷いた。
「カイン。お前は外に出る」
「待ってました」
「月面の重力は地上の六分の一だ。お前の跳躍力なら、一回のジャンプで百メートルは飛べる。——ケルベロスのセンサーが混乱している隙に、死角から接近して、ヘッドを一基ずつ潰す」
「三基。三回飛べばいいわけだ」
「一回でも着地を読まれたら蒸発する。——やれるか」
カインが、にやりと笑った。
「旦那。俺は傭兵だ。金にならない仕事はしないが、死にそうな仕事は大好物だ」
「リーゼ。お前は方舟で待機だ。ルークのドローン発進を手伝え。あと——俺がコンソールに集中してる間、計器の異常があったら声をかけてくれ。数字の監視は、お前が一番向いてる」
「……わかった。任せて」
「俺は方舟のコンソールから、4.5%の自由リソースでケルベロスのネットワークに干渉する。センサーの処理を遅延させて、カインが接近する時間を稼ぐ」
4.5%。たった4.5%。方舟の全演算能力の二十分の一にも満たない。
だが——結が作ったこの船は、元々は100%の力を持っていた。SORAが後から封印しただけだ。4.5%でも、設計思想が優れていれば、戦える。
「全員、持ち場につけ。——出発する」
方舟のエンジンが唸りを上げた。月面の砂が舞い上がる。
ツクヨミ・ステーションが、後方に遠ざかっていく。ルークが三年間を過ごした場所。作業ドローンの残骸と、「安全第一」のポスターと、水耕栽培の野菜畑。——帰ってくる。必ず。
月面を滑るように、方舟が進む。1/6重力下では、わずかな推力でも船体が浮き上がる。地表すれすれの低空飛行。レゴリスの灰色の海が、窓の下を流れていく。
『中継タワーまでの距離：8km』
前方に、それが見えた。
黒い針。
月面のクレーターの中央に突き立てられた、高さ数百メートルの構造物。表面にSORAの幾何学模様が青く脈打ち、先端から赤い光が明滅している。
美しい。——そして、禍々しい。
あれが、この星のSORAの中継拠点。地上のクローンに命令を送り、ナノマシンを制御し、「神」として世界を管理している装置。
『中継タワーまでの距離：6km——警告。タワーからの走査波を検出。本船の位置が捕捉されました』
「予定通りだ。——ルーク、ドローン射出準備」
「了解、先輩！ 第一波、十機——射出！」
方舟の臨時ハッチから、ルークが手ずから積み込んだ旧型ドローンが、月面の空に放たれた。不恰好な機体。配線が剥き出しで、片方の推進器がテープで固定されている。
だが、飛んだ。
ルークが手元のコントローラーを操作する。十機のドローンが、でたらめな軌道で四方に散った。規則性のない、予測不能な動き。
『中継タワーまでの距離：4km——地表に振動を検出。地下格納庫のハッチが開放されます』
月面の地面が割れた。
砂の下から、それが這い出てきた。
三つの「首」。
六本の脚を持つ巨大な多脚戦闘機が、地中から身を起こす。各脚の先端が月面に突き刺さり、船体を固定する。そして三基のセンサーヘッドが、それぞれ異なる方向を向いた。
ケルベロス。
ミレイのレポート通りだ。
『脅威レベルの評価中——三基のセンサーによる合議判断を開始——』
「ルーク！ 第二波、残り十機！ ケルベロスの左右に散らせ！」
「了解！」
追加のドローンが射出された。合計二十機が、ケルベロスの周囲を飛び回る。
ケルベロスの三つの首が、忙しく左右に振れた。センサーヘッドAがドローン群を追尾。センサーヘッドBが方舟を捕捉。センサーヘッドCが別のドローン群を走査。
三基が、三つの異なる脅威を認識している。
合議が始まった。「どれが最大の脅威か」を判定するプロセス。ミレイのレポートでは0.4秒。
「——今だ」
コンソールを叩いた。4.5%の自由リソースを、全てケルベロスの通信ポートに叩き込む。
ジャンクデータ。意味のない文字列。SORAのプロトコルに似せた、しかし中身が空のパケット。ケルベロスの合議システムに割り込み、「第四の脅威」を偽装する。
0.4秒の合議時間が、1.2秒に引き延ばされた。
コンソールが熱い。4.5%のリソースを一点集中で酷使している。方舟の冷却ファンが、聞いたことのない高音で回っている。
「カイン！」
「言われなくてもやってる！」
エアロックが開いた。カインが月面に飛び出した。
1/6重力。カインの脚力で、一回の跳躍が百メートル。月面の弧を描いて、ケルベロスの背後に回り込む。
ケルベロスのセンサーヘッドAが、ドローン群から視線を外した。新たな熱源——カインを捕捉しようとする。
「ルーク！ Aの前にドローンを突っ込ませろ！」
「やってます！」
ドローン三機が、センサーヘッドAの視界に飛び込んだ。旧型の機体が、古い推進器の炎を撒き散らしながら突進する。戦闘力はゼロ。だが、センサーの視界を塞ぐには十分だ。
ドローンがケルベロスのレーザーで撃ち落とされた。二秒で三機が消えた。
だが、その二秒で——カインはセンサーヘッドAの死角に入っていた。
「——ッ！」
月面の砂を蹴り上げ、カインが跳んだ。弧を描く軌道。1/6重力の、優雅で致命的な放物線。
振動剣が、センサーヘッドAの接合部を切断した。
火花が散った。音はない。真空だ。モニター越しに見る破壊は、映像だけが鮮烈で、音が追いつかない。振動剣の唸りだけが、カインの宇宙服を通じて微かなハミングとして通信に乗ってくる。
『——センサーヘッドA、損壊。合議判断の精度が33%低下——脅威の再評価を——』
「一基！ あと二基！」
カインが着地した。月面の砂が舞う。——だが、着地の衝撃波がケルベロスの振動センサーに拾われた。
残る二基のヘッドが、同時にカインを向いた。
合議不要。二基が同じ対象を認識した。攻撃条件成立。
レーザーが放たれた。
「カイン！」
「わかってる！」
カインが横に跳んだ。1/6重力の跳躍。レーザーがカインのいた場所の月面を焼き、レゴリスが蒸発して白い煙を上げる。
だが、1/6重力には罠がある。跳躍の滞空時間が長い。空中では方向転換ができない。次の着地点が読まれる。
ケルベロスのセンサーヘッドBが、カインの着地予測点にレーザーの照準を合わせた。
「——方舟！ ポイントディフェンス、センサーヘッドBに！」
『了解。近接防衛システム、起動——照射』
方舟の船体下部から、細いレーザーが放たれた。14話で解放した唯一の武装。射程500メートル。威力は中程度——ケルベロスの装甲を貫くには足りない。
だが、センサーヘッドBの光学レンズを直撃した。
ヘッドBが一瞬だけ「目」を閉じた。光学系のリセット。0.8秒。
その0.8秒で、カインが着地した。着地の反動を殺さず、そのまま二度目の跳躍。ケルベロスの腹の下を潜るように飛び、背面に回り込む。
「二基目——もらった！」
振動剣が唸った。センサーヘッドBの首が切り飛ばされた。
『——センサーヘッドB、損壊。残存センサー：1基。合議判断不能。単独判断モードに移行——』
最後の一基。ヘッドC。
単独判断モードに切り替わったケルベロスは、合議の遅延がなくなった代わりに、判断の精度が落ちている。ミレイのレポート通りだ。三基で補完し合うことを前提に設計されたAIが、一基だけで全方位を監視しようとしている。
ルークのドローンが残り十二機。そのうち五機をヘッドCの正面に集中させた。
ヘッドCがドローンを撃ち始めた。一機、二機、三機——正確に、しかし一方向にしか撃てない。背面が空いた。
カインが最後の跳躍を決めた。
着地。振動剣。一閃。
ヘッドCが落ちた。
『——全センサーヘッド損壊。ケルベロス、機能停止』
六本の脚が力を失い、巨大な多脚戦闘機が月面に崩れ落ちた。砂埃が舞い上がり、低い重力の中でゆっくりと拡散していく。
「……やったな、旦那」
カインが肩で息をしている。宇宙服越しにも、汗が見えるようだ。
「ああ。——カイン、ドローンは残り何機だ」
「先輩、残り十一機！ 損耗九機！」
ルークが報告する。半分近くを失った。だが、戦闘力ゼロのジャンクで、ケルベロスのセンサーを9秒以上拘束した。上出来だ。
方舟をタワーの基部に寄せた。
黒い壁面が、間近に聳えている。表面のSORA幾何学模様が青く脈打っている。近くで見ると、模様の一つ一つがデータの流れだとわかる。光の粒が壁面を流れ、上へ、上へと昇っていく。
「入口は——」
あった。
タワーの基部に、エアロック。ミレイのレポートに記載されたメンテナンスハッチ。
だが——。
ハッチは、既に開いていた。
正確には、開けられていた。ロック機構が解除されているのではなく、物理的に「外されて」いる。金属製のロックボルトが、滑らかな断面で切断されている。
人間業じゃない。工具の跡もない。ナノマシンによる分子レベルの切断。完璧に最適化された、無駄のない破壊。
「……先輩。この切断面、すごいですね。ナノマシンの制御精度が桁違いだ」
ルークが断面を覗き込んでいる。
俺は、わかっていた。誰がやったか。
方舟のセンサーが、タワー内部の残留データを拾った。
『……内部に先行する管理者個体の署名を検出。識別コード——Unit-003』
003。
あのクローン施設にいた、もう一人の「俺」。赤と青の間で瞳が明滅していた、SORAの制御端末。論理ロックで凍らせたはずの個体。
だが——ルークが覗き込んでいた切断面だけじゃない。ハッチ周辺のセキュリティログにも、003の署名が残っていた。ケルベロスの制御コードを書き換えた痕跡。その書き方が——。
「……なんだよ、このコード。俺が書いた原型を、これっぽっちも残してねえ」
俺がクローン施設で仕込んだ論理爆弾。あの急造のフリーズコード。003はそれを解析し、分解し、再構築している。俺のコードの「意図」だけを抽出して、はるかに効率的なアーキテクチャで書き直している。
こいつは、俺より賢い。
俺より「上手い」のではなく、俺の設計思想を完全に理解した上で、その上位互換を構築できる——そういう種類の「賢さ」だ。
こいつは、俺たちより先にタワーに入っている。
何のために。
「……挨拶なしかよ」
「方舟。003の内部行動ログ、追跡できるか」
『内部のセンサーデータは限定的ですが——003は第一層を通過済みです。現在位置は第二層から第三層の間と推定されます。003が先行したことで、第一層の物理防衛は既に無力化されている可能性があります』
タワーの入口から、冷たい空気が流れ出している。内部の照明は点いていない。暗い通路が、奥に向かって下り坂になっている。
「カイン。先に行った奴がいる。俺のクローンだ」
「知ってる。——腕の立つ奴だ。この切り口を見りゃわかる」
「敵か味方かは、わからない。だが、第一層の防衛を003が潰してくれたなら——使えるものは使う」
「旦那らしいぜ。拾い物は拾う主義か」
「ケチなんだよ、俺は」
モニターの数字を確認した。
『論理ロック残存時間：53時間18分
自由リソース：4.5%
武装：ポイントディフェンス（1/3）
ドローン残存：11/20
搭乗者：4名 全員健常』
「全員、方舟に戻れ。タワー内部に侵入する。——俺がシステムを開けるまで、武器を構えておけ」
四人が、方舟に乗り込んだ。
エアロックの向こうに広がる暗闇を、コンソールの光が照らしている。
残り53時間。
自由リソース4.5%。
武装は三分の一。ドローンは半分。仲間は四人。
そして——タワーの中には、最適化された「もう一人の俺」がいる。
足りない。何もかもが足りない。
だが、結が残した不具合と、ミレイが残した地図と、リーゼの手の温度と、カインの剣と、ルークの工具がある。
4.5%で、世界を書き換えに行く。
「——方舟。前進」
『了解しました、マスター』
方舟が、タワーの暗闇に滑り込んでいった。
