52. 生けるレジェンド
「はい？！」
リリィが振り返る。
「あれ？ お一人……ですか？」
彼女は怪訝そうに目を細めた。
単身でここまで来た？ それはつまり、あの憤怒の牛頭魔を一人で倒したということ。Ａランクの剣士でも苦戦する相手を？
「一人じゃ、ダメかの？」
老人は穏やかに微笑んだ。
「い、いえ、問題ありません……どうぞ」
「うむ……」
スタスタと、老人は、まるで散歩でもするような足取りで扉をくぐっていく――――。
その瞬間だった。
ピクッと、今まであくびをしていたマオの眉が、わずかに動く。
そして、おもむろにアイテムボックスから幅広の大剣を引き出した――――。
「おぉっと！ これはどうしたことだーー！？」
実況のサキサカが椅子から飛び上がる。
マオが大剣を構えると漆黒の刀身に刻まれた古代ルーン文字が、ヴゥンと赤い光を放った。これこそ、マオの本気の証。
「今までの強豪たち！ 王国の騎士も！ 帝国の弓使いも！ 全て角材で瞬殺してきたマオ選手が！」
サキサカの声が震えている。
「ついに！ ついに剣を取りましたぁ！」
〔えええええ！？〕
〔なんで今！？〕
〔ただの爺さんだろ？〕
〔爺さん逃げてーー！〕
観客もコメント欄も、困惑の渦に包まれる。
老人はそんなマオを見てニヤリと笑う。
「嬢ちゃん……。剣の道を、なんと心得る？」
その声は、まるで師が弟子に問うような、優しさと厳しさを併せ持っていた。
マオはそんな老人を鋭い視線でにらみ、しばらく沈黙していたが――。
「……ただの」
赤い瞳が、ギラリと冷たく光る。
「殺し合いだぁぁ！」
刹那――。
ドンッ！ と、床が爆発したように砕け、マオが消えた。
次の瞬間には、老人の目前で大剣を頭上に振り上げ、全身の力を込めて――。
ブォン！ と、空気が悲鳴を上げる。
目にも見えぬ速さの一撃が、老人の頭蓋を斬り裂くべく振り下ろされた。
老人は、まだ刀を抜いてもいない。
しかし――。
キィィィィン！
澄んだ金属音が、空間を震わせる。
ザッ！
マオの銀髪が、ざっくりと斬れて宙を舞った。
「！？」
マオの目が、初めて驚愕に見開かれる。
（斬られた！？ いつ！？）
「くっ！」
慌てて後退する。だが――。
「遅いのう」
老人の姿が、霞のように揺らいだ。
キッキキキンキン、キッキン！
二人の間で火花が、まるで花火のように散る。
一秒間に、何度剣を交えたのか。もはや観客の目には、火花しか見えない。
「くぁぁ！？」
マオが、防戦一方に押されていく。
必死に大剣で受けるが、老人の刀は、まるで生き物のように縦横無尽に襲いかかる。上から、下から、横から、時には背後からも――――。
「くぅっ！」
限界だった。
バッ！とマオが大きく後ろに飛び、なんとか距離を取る。
額から、冷や汗が流れ落ちていた。呼吸も乱れている。
（とんでもない……怪物だ……）
「おぉっと！ これは凄まじい！」
サキサカが絶叫する。
「初めて！ 初めて見せたマオ選手の本気！ だがそれが通用しないーー！？」
「こ、これはどういうことですか？」
リリィの顔が、みるみる青ざめていく。まさか、陛下が押されるなんて。
「いや、わたくしもこれは……」
サキサカが老人をじっと見つめる。その立ち姿、構え、そして何より――あの独特の気配。
「えっ！？」
彼の顔が、信じられないという表情に変わる。
「も、もしかして……」
震える声で呟く。
「剣聖……？」
「剣聖？」
リリィが聞き返す。
「いやっ！ これは！ これは驚いた！」
サキサカが立ち上がり、拳を振り上げた。
「挑戦者は人類最強！ 空前絶後のＳＳランク！」
会場が、静まり返る。
「剣聖【幻影の剣閃】リゲル様だぁぁぁ！！」
〔うぉぉぉぉぉぉ！！〕
〔マ、マジかよ！？〕
〔剣聖！？ まだ生きてたのか！〕
〔伝説が動いてる！〕
〔はい！ 死んだ！ マオ死んだ！〕
〔ＳＳランクとか勝てるわけねぇ！〕
コメント欄が、文字通り爆発した。
「剣聖といえば……世界最強の剣士……ですよね？」
リリィの声が震える。
「そうです！」
サキサカが興奮で顔を真っ赤にしている。
「人類史上初のＳＳランク！ Ｓランクすら子ども扱いする常勝無敗！ 五十年間、ただの一度も負けなかった生ける伝説です！！」
「と、となると……」
リリィは言葉を失った。
（陛下、ヤバい……かも？）
もちろん、魔法込みなら話は別だ。だが、剣術縛りでＳＳランクの剣聖に勝つのは――？
（あちゃ～）
リリィの額に冷や汗が浮かんだ。
