51. ただの老人
「見たところマオ選手のドレスには一切ダメージがありません。焦げ跡一つない。あの地獄のような嵐をどうやってやり過ごしたのか……」
彼は震える手で汗を拭った。
「これは、もはや常識の範疇を超えています……」
サキサカは絶句してしまう。
「では、スローモーションを見てみましょう……」
リリィが慌てたようにゴーレムアイを操作した。
映像が巻き戻される。そこには――。
揺れるアイテムボックスから、ぴょんと飛び出すマオの姿が、ほんの数コマだけ映っていた。まるで魔法の箱から現れた妖精のような、幻想的な光景だった。
「へ？」
サキサカの目が、限界まで見開かれた。
「アイテムボックスに隠れていた……んですか？！」
「アイテムボックスぅ！？」
リリィも声を震わせる。
「なんと、マオ選手はあの劫火の中、アイテムボックスの中に身を隠していたっぽいですね……」
「え？ そんなことできるんですか？」
リリィの問いに、サキサカは激しく首を横に振った。
「いやいやいやいや、できないですよ！」
彼の声は、ほとんど悲鳴に近かった。
「入ることは……まぁ、無理矢理体を押し込めばできるかもしれません。でも、出る方法なんて……ないんです！」
サキサカは頭を抱える。
「アイテムボックスは、一度閉じたら内側からは開けられない。それはもう、アイテムボックスを構成している魔術式を完全に解明して、その根幹を操作するしかないはずですが……」
彼は絶句した。
「そんな話聞いたこともありません！ そんなことできる人が、この世にいるんですかね？」
「でも、マオちゃんはやってますよね？」
リリィはニヤリと笑う。
「はい、もう、そうとしか考えられませんが……」
サキサカは深く息を吸い込んだ。
「いやぁ、マオ選手には毎度驚かされます！ もはや、人間の領域を超えている……見事でした！！」
〔すげぇ〕
〔マオちゃん何者？！〕
〔もしかして魔導師なの？〕
〔マオはワシが育てた〕
『○○さんが80ゴールドをスパチャしました！』
『××さんが10ゴールドをスパチャしました！』
『△△さんが200ゴールドをスパチャしました！』
画面を埋め尽くすコメントとスパチャの嵐。金額を告げる音声が、まるで祝福の鐘のように鳴り響く。
しかし、パブリックビューイング会場では、歓声の後に不思議な静寂が訪れていた。
誰もが顔を見合わせ、困惑の表情を浮かべている。
「一体どこの戦闘教本に、アイテムボックスに隠れるなんて戦法が載ってるんだ？」
ベテラン冒険者が呟いた。
「そんなことができるのなら、いろんな応用が可能じゃないか？」
若い魔導師が興奮気味に言う。
「でも、具体的にどうやったら……」
誰も答えられなかった。
マオは相変わらず、退屈そうに角材を肩に担いでいる。まるで今起きたことが、朝飯前の些事であるかのように。
その圧倒的な強さと、それを支える理解不能な技術。
人々は改めて思い知らされた。
美少女剣士マオは、やはり規格外の存在なのだと。
◇
その後は、まさに虐殺ショーだった。
「次！ 王国騎士団筆頭、『雷槍』のガイウス！」
ガシャン、ガシャンと重装備の騎士が入場する。
三秒後――。
ドゴォ！
角材で頭を叩かれ、白目を剥いて倒れていた。
「次！ 帝国が誇る『神弓』のアルテミス！」
美しい女性弓使いが、矢を番えながら慎重に入る。
五秒後――。
バキッ！
弓を角材で真っ二つに折られ、泣きながら退場していった。
「続いて！ 『神速』のシーフ、ファントム！」
残像を残すほどの速さで駆け回る盗賊。
だが――。
ゴンッ！
マオの角材は、正確に後頭部を捉えていた。
〔角材無双ｗｗｗ〕
〔もはや角材が本体〕
〔剣使えよｗｗｗ〕
〔これもう虐殺だろ〕
コメント欄も、もはや笑うしかない状況だった。
しまいには――――。
「降参です！ でも……記念挑戦だから！」
防具も外し、短剣一本だけ握った若者が突っ込んでいく。
パシーン！
乾いた音とともに消えていった。
「あーあ、また瞬殺……」
リリィも、もはやコメントに困っていた。
マオの防衛は、鉄壁を通り越して絶望的だった。誰も、金貨の山に近づくことすらできない。
その時だった――。
「嬢ちゃん」
しわがれた、しかし不思議に通る声が響いた。
「次は、ワシでいいかの？」
入口に立っていたのは、一人の老人だった。
白髪がゆらりと揺れ、顔には深い皺が刻まれている。粗末な着物に、古びた草履。そして、刀を杖のようについている。どこからどう見ても、ただの老人だった。
