3. 伝説の第一歩
人間界、王都から馬車で半日の距離にあるＣ級ダンジョン『ゴブリンの洞穴』――――。
朝の陽光が差し込む入口付近は、冒険者たちで賑わっていた。革鎧の剣士、杖を持った魔法使い、弓を背負った狩人――それぞれがパーティを組み、今日の探索計画を話し合っている。
そんな中、明らかに場違いな二人組が現れた――。
「おい、見ろよ……なんだあれ」
髭面の剣士が、目を丸くして指差した。
銀髪を風になびかせながら歩いてくるのは、どう見ても十代半ばの美少女。白地にピンクのフリルドレスに白いニーソックス。防具など一切身に着けていない。ただ、その背中に不釣り合いなほど巨大な、幅広の大剣を背負っているのが異様だった。
その肩には、手のひらサイズの妖精も座っている――。
「新人か？ それにしても……」
「ソロでＣ級ダンジョンは無謀だろ」
「つーか、あの剣、持てるのか？ 身長より長いぞ」
ひそひそと囁き合う冒険者たち。その視線には好奇心と、明らかな侮りが混じっていた。
マオは無表情のまま、視線など意に介さず歩みを進める。いや、正確には――。
（殺気を抑えろ……殺気を抑えろ……）
内心で必死に自分に言い聞かせていた。馬鹿にした視線を向けてくる人間どもを、反射的に睨み殺しそうになるのを必死で堪えている。
「マオ、そろそろ始めますよ」
肩の上のリリィが小声で囁いた。
「……ああ」
ダンジョン入口から少し離れた場所で立ち止まる。リリィが小さな手をひらひらと振ると、ゴーレムアイが起動し、ゆっくりとマオの周りを旋回し始めた。
魔力水晶が淡く光り、画面の隅に赤い『ＬＩＶＥ』の文字が灯る。
配信開始。同時接続数――五人。
「はーい、みんな見てるー？」
リリィが元気よく手を振った。カメラに向かって満面の笑みを浮かべる。
「新人ダンジョンライバーの『銀月の剣姫マオ』だよっ！ 今日は記念すべき初配信！ 初めてのダンジョン、頑張っちゃいます！ 応援よろしくね！」
画面の横に、リアルタイムでコメントが流れ始めた。
〔お、新人か〕
〔可愛い！〕
〔妖精連れてるの珍しいな〕
リリィは調子に乗って続ける。
「今日のマオは、とーっても元気！ ね、マオ？」
カメラがマオの顔をアップで映す。
マオは――カメラを睨みつけていた。赤い瞳に宿る光は、どう見ても「元気」というより「不機嫌」だった。
「……行くぞ」
ボソリと一言だけ呟いて、さっさとダンジョンの方へ歩き始める。
（陛下！ 自己紹介と笑顔！ お約束でしょうが！）
リリィの念話が頭に響く。魔法による意思疎通は、視聴者には聞こえない。
（……知るか。さっさと終わらせる）
（もう！ せめて視聴者に挨拶くらい……！）
マオは完全に無視して歩き続ける。リリィは慌ててフォローを始めた。
「あはは……マオってば、緊張しちゃってるみたい！ 実はすっごく人見知りなんです！ でも頑張り屋さんなんですよ～」
〔人見知りには見えないｗ〕
〔むしろ人を見下してる？〕
〔クール系美少女か〕
「そうそう！ クール系！ でも本当はとぉーーっても優しいんです！」
リリィは必死だった。このままでは視聴者が離れてしまう。
「あ、そうだ！ 今日はなんと『防具なしＲＴＡ』に挑戦しちゃいます！」
〔は？〕
〔防具なし！？〕
〔正気か？〕
「この洞穴、普通のパーティなら六時間はかかるって言われてるんですけど……マオなら何分でクリアできるかな？ みんなも予想してみて！」
〔いや、そもそも無理だろ〕
〔そんな装備で大丈夫か？〕
〔死んだな、これは死んだ〕
〔まあ、リスポーンすればいいけど〕
コメント欄が不安と心配で埋まっていく。誰一人として、この美少女が成功するとは思っていない。
その時、マオが立ち止まった。
ダンジョンの入口、薄暗い洞穴の前で、背中の大剣の柄に手をかける。
「……うるさい」
小さく呟いた。
〔え？〕
〔今なんて？〕
マオはゆっくりと振り返った。カメラ――いや、画面の向こうの視聴者たちを真っ直ぐ見据える。
「余は……」
言いかけて、リリィが慌てて頭をパシッと小突く。
「マオは、強い。だから黙って見てろ」
その深紅の瞳にギラリと恐ろしい輝きを放つと、再び前を向き、静かにダンジョンの中へと一歩を踏み出した。
薄暗い洞穴に、ドレスの裾がひらめく。銀髪が、仄かな魔力灯の光を反射して輝いた。
〔なんか……カッコいい？〕
〔いや、でも防具なしは……〕
〔まあ、見てみようか〕
視聴者数が、じわじわと増え始める。五人から、十人、二十人へ――。
マオの小さな背中を、ゴーレムアイのカメラが静かに追いかけた。
それが後に『最速ダンジョン攻略』『美少女最強伝説』『ゴブリン絶滅の日』などと呼ばれる、伝説的配信の始まりだとは、この時誰も思いもしなかったのだ
ただ一つ確かなのは、人間界の配信史上、最も異質な新人が、今まさにその第一歩を踏み出したということだけだった。
