26. 無防備な胴体
カンカカンカカン！
金属音が、機関銃のように恐るべき勢いで響き渡る。
勇者レオンの聖剣が、青い稲妻となって空間を切り裂いていく。上段、下段、横薙ぎ、突き――あらゆる角度から、あらゆるタイミングで、死の刃が襲いかかる。
その速度は、もはや常人の動体視力では捉えられない。
しかし――。
全てが、マオの角材に阻まれていた。
マオは刃の部分を避け、刀身の平らな部分だけを叩き続ける。それも、最小限の動きで、まるで舞うように優雅に――――。
（おかしい……）
勇者の額に、冷汗が浮かび始めた。
（何か違和感がある……いや、違和感どころではない……）
たまらずサッと距離を取る。
「はぁ……はぁ……」
荒い息をつきながら、レオンはマオを凝視した。
対照的に、マオは涼しい顔をしている。銀髪は乱れず、呼吸一つ乱していない。それどころか――口元に、薄い笑みすら浮かべている。
ヒノキの棒を、まるで指揮棒のようにゆらゆらと揺らしながら――。
（なぜだ……なぜ彼女は余裕なんだ……？）
勇者の心に、初めて焦りが生まれた。
自分は人類最強の勇者。神に選ばれし者。この世に、自分より強い人間など存在しないはずだ。
しかし、目の前の少女は――。
（まるで、俺を試しているような……いや、遊んでいるような……）
背筋に、冷たいものが走った。
もしかして、この少女は自分より二段も三段も上の実力者なのではないか？ ふとそう思ってブンブンと首を振った。
いや、そんなはずはない。そんな人間は、この世には――。
（くそっ……！）
実力を見せつけるはずが、逆に踊らされている。その屈辱に、勇者の顔が歪んだ。
おかしい……何かカラクリがあるはずだ――――。
ふとその時、マオは全然攻撃してこないことに思い至る。攻撃に何か弱点でもあるのではないか――――？
（そうだ。僕の攻撃をよける練習ばかりしてきたに違いない。であれば……）
勇者はクスッと笑うと、爽やかな笑顔を作り直す。
「よし！ 今度は……マオちゃんから打ち込んできてごらん！」
まるで先輩が後輩を指導するような、上から目線の提案だった。
〔おおおお！ 勇者様の特別指導だ！〕
〔マオちゃん、防戦一方だったもんなぁ〕
〔人類最強に打ち込む！？ 死んだ！〕
〔行けーー！ マオちゃん！ ぶっ飛ばせーー！〕
視聴者が一気に沸き立った。
「いいのか？」
マオが小首を傾げる。その赤い瞳に、危険な輝きが宿った。
（ふん……一発くらい、本気で殴ってやるか……）
五百年間、歴代勇者を次々葬り去ってきたのだ。今代の勇者にも洗礼を軽く浴びせておこう――――。
（ちょっと陛下！ 『殴ってやる』とか無しですよ？！）
リリィの鋭い念話が飛んできた。
（本気で行って、わざと外して、そして負けてくださいよ！ 分かってますね！？）
マオにはなぜこうも考えていることが読まれてしまうのか？ 首をかしげるしかなかった。
（くっ……。わ、分かっている……ちゃんと負ける……）
マオはキュッと唇を結ぶと、ヒョイッと角材を放り上げた――。
クルクルクル……。
角材が空中で回転する。まるで大道芸人のパフォーマンスのように、華麗に、そして正確に。
マオは勇者をにらんだままパシッ！と落下してきた角材の端をノールックで掴む。そして、ビシッと勇者に向けた。
「じゃあ……行きますよ」
「うん！ おいで！」
勇者が余裕の笑みを浮かべる。
次の瞬間――。
ドンッ！
大地が爆発したかのような衝撃音と共に、マオが消えた。
いや、消えたのではない。
音速を超える速度で、地を蹴ったのだ。
瞬きする間もなく、マオは勇者の懐に飛び込んでいた。
「そいやぁぁぁぁ！！」
全身全霊を込めた、渾身の一撃。
角材が、まるで巨大な鉄槌のように振り下ろされる。
〔うわぁぁぁぁ！！〕
〔速すぎて見えねぇ！！〕
〔これヤバくない！？ マジでヤバくない！？〕
しかし勇者は慌てず騒がず、聖剣を角材に合わせた。
刹那、豆腐を切るように、あっけなく角材が聖剣に斬り裂かれていく――。
（バカめ……）
マオの瞳が、勝利の確信に輝いた。
これこそが狙いだった。角材を斬らせる瞬間、聖剣は自由を失うのだ。
グイッ！
切断された角材の残りを、マオは思い切り前に押し出した。
聖剣はまだ角材を斬っている最中。引き抜くことはできない。
「なっ……！？」
勇者の顔が、驚愕に染まった。
（しまった！ 抜けない！）
金属の剣なら、こんなことにはならない。勇者は戦闘経験の浅さを露呈してしまった。
バランスを崩した勇者。
その無防備な胴体に向けて、マオは短くなった角材を一気に叩き込む――――。
