17. ピンクの竜巻
しかし――。
炎に照らされたマオの顔には、なぜか不敵な笑みが浮かんでいた。
スッ。
物理法則を無視するかのように、マオの体が空中で横にスライドしたのだ。灼熱の炎は銀髪を撫でるように通り過ぎ、ドレスの端をわずかに焦がしただけで、マオは無事に回避する。
〔え……？〕
〔は……？〕
〔魔法！？〕
〔どうなってんの！？〕
思考が追いつかない視聴者たち。その混乱を、サキサカの興奮した叫びが切り裂いた。
「あー！ これはマオ選手、とんでもないファインプレーですね！」
「どういう……ことですか？」
「見てください！ マオ選手の手にはリボンが握られていますね。それがワイバーンの尻尾のトゲにうまく引っかかっているんですよ！」
画面を拡大すると、確かに一本のピンクのリボンが、蜘蛛の糸のように細く、しかし確実にワイバーンの尻尾に絡みついていた。
「へ？ それじゃ、衣装のリボンを、尻尾をよけながら絡ませた……ってこと……ですか？」
リリィの声も震えていた。まさか、あの一瞬で……。
〔うへぇ！〕
〔すげぇ〕
〔マジ、神だわ……〕
〔人間じゃねぇ〕
着地と同時に、マオは爆発的な加速で前進した。
まるで圧縮されたバネが解放されたような、凄まじい推進力。角材を槍のように構え、露出した喉元の逆鱗めがけて一直線に突進する。銀髪が彗星の尾のように流れ、赤い瞳には冷徹な殺意が宿っていた。
その姿を目の端で捉えた瞬間、ワイバーンの全身に電撃のような衝撃が走った。
迫り来る死の使者。たかが角材だが、その先端は確実に自分の命を狙っている。
つかんだはずの栄光が、砂のように指の間から零れ落ちていく。
数百年の屈辱を晴らしたはずの歓喜が、一瞬にして悪夢へと変わる。
栄光の勝者から獲物へ。その転落は、あまりにも残酷で、あまりにも速かった。
「グォッ！」
慌てて首を限界まで引っ込める。巨大な体を必死に後退させながら、同時に両翼を盾のように首の周りに広げた。決して逆鱗に到達させまいと、全神経を集中させる。
ドゴォォォン！
轟音が洞窟を揺るがした。
角材が翼に激突した瞬間、ワイバーンの全身に衝撃が走る。たかが木の棒のはずなのに、まるで巨大な鉄槌で殴られたような重い一撃。翼の骨が軋み、呻きを上げる音が聞こえる。
間一髪――本当に間一髪だった。
もしあと一瞬でも反応が遅れていたら、逆鱗は砕かれ、全ては終わっていただろう。
だが、まだ終わってはいない！
刹那の判断で、ワイバーンは巨体を捻った。筋肉の塊のような尻尾が、鞭のようにしなりながらマオへと襲いかかる。カウンターの一撃。これで態勢を立て直す！
「くっ」
優雅にバックステップを踏み、尻尾の一撃を紙一重でかわす。しかし、その表情には明らかな不満が浮かんでいた。決めきれなかった、という苛立ち。
再び距離が開く。
ワイバーンは荒い息を吐きながら、かろうじて逆鱗を守り抜いた自分の幸運に感謝した。同時に、改めて目の前の少女――いや、魔王の規格外の恐ろしさを痛感する。
天国から地獄へ、そしてかろうじて生還。
この数秒間の感情の乱高下は、数百年の人生の中でも経験したことのない激しさだった。
〔おぉぉぉぉ！〕
〔８８８８８８〕
〔惜しい！〕
「いやぁすごい！ これは名勝負ですね！ 解説してるこっちも手汗でびっしょりです！」
サキサカの声には、純粋な感動が込められていた。プロの解説者をも魅了する、規格外の攻防がそこにあった。
「さすがマオちゃーん！」
リリィが興奮で声を震わせながら、手元のデータを確認する。その瞬間、小さな瞳が信じられないほど大きく見開かれた。
「ここでご報告です。何と同時接続数が今、五万を超えてます！ すごい！！」
配信史に残る数字だった。昨日の初配信から、わずか二日目でこの記録。やはりハンデ戦という演出は大正解だったのだ。
しかし、リリィの頭の片隅で警鐘が鳴る。長く引っ張りすぎれば、視聴者は飽きてしまう。スパチャの勢いも鈍ってしまうだろう。そろそろクライマックスを――。
（陛下！ そろそろ派手に勝ってください！）
念話に込められた無邪気な無茶振り。
（お、お前！ 余がわざと引き延ばしているように見えるか？）
ゼノヴィアスの声には、心外だという憤りが滲んでいた。
（え？ でも、陛下ならすぐにでも勝てるでしょ？）
リリィの無邪気な信頼。それは同時に、マオを追い込む要求でもあった。
（はぁぁぁ……）
五百年分の疲労を込めたような、深い深いため息が念話を通じて伝わってくる。
（では、修繕費用は覚悟しろよ？）
不吉な予告。その言葉の真意を、リリィが理解する間もなく――。
マオは突如、角材を背中に器用に差し込むと、両手を自由にした。そして、助走もなしに壁に向かって駆け出した。
そして、重力など存在しないかのように、垂直の岩壁を疾走し始めたのだ。円形競技場の構造を活かして遠心力で駆け、らせん状に高度を上げていく姿は、まるでピンクの竜巻のようだった。
