15. 次期魔王
扉の向こうに広がっていたのは、想像を絶する巨大な空間だった。
天井は高く、石組みの壁が円形に広がっている。まるで古代の闘技場のような荘厳さ。その壁のあちこちに設置された魔法のランプが次々と灯っていく――――。
やがて空間全体が幻想的な光に照らし出され、現れたのは漆黒の鱗に覆われた、巨大な影。
ダーク・ワイバーンだった――――。
大型バスより大きな巨躯。背中から生えた翼を広げれば、この広間の半分を覆い尽くすだろう。全身を覆う鱗は、まるで黒曜石のように鈍く光り、鋭い爪は岩をも容易く引き裂くであろう凶悪さを秘めている。
〔でかっ！〕
〔これでＢ級？ ワイバーンとか普通Ａ級じゃね？〕
〔角材で勝てるわけないｗｗｗ〕
〔はい！ 死んだ！〕
視聴者たちが騒然とする中、ワイバーンがゆっくりと巨大な首をもたげた。黄金色の瞳が、侵入者を値踏みするように見下ろす。
グイッと首を傾け、マオの姿をじっくりと観察し始めた――――。
が、その瞳に、徐々に困惑の色が浮かび上がる。
「あ、あれ……」
ワイバーンの口から、震える声が漏れた。
「へ、陛下……！？」
その瞬間、空気が凍りついた。
リリィの顔から血の気がサーッと引いていく。小さな手が慌ただしく動き、配信の音声を緊急遮断した。
〔あれ？ 音が……？〕
〔今、「陛下」って言った？〕
〔聞き間違い？〕
〔何、マオちゃんの知り合い？〕
〔まさか元カレとか！？〕
音声が途切れたことで、かえって視聴者たちの想像力に火がついた。コメント欄が爆発的な速度でスクロールしていく。
マオは小さくため息をついた後、腕を組んで胸を張った。ピンクのフリルドレスを着た銀髪の少女が、精一杯威厳を出そうとしている。しかし、どう頑張っても可愛らしさが滲み出てしまうのだが。
「久しいな、ダークよ」
低く響かせようとした声も、少女の声帯では限界がある。
「こんな仕事ばかりさせて、申し訳ない」
ワイバーンは巨体を震わせながら、慌てて頭を下げた。その動作で、床が微かに振動する。
「ま、まさか、陛下自らがこの私と対戦を？ いえ、その、なぜそのようなお姿に……？」
困惑と畏怖が入り混じった声。五百年仕えた主君が、なぜ美少女の姿でここにいるのか、ワイバーンの頭では理解が追いつかない。
「ちょっとした魔王軍の財政難対策の極秘プロジェクトでな……」
マオは角材を肩に担ぎ、苦笑を浮かべた。
「悪いが、倒させてもらうぞ」
「そ、そうでしたら降参いたします！ 私も痛いのは嫌ですので……」
ワイバーンは即座に翼を畳み、伏せの姿勢を取った。
「いや、それでは困るのだ」
マオは首を横に振った。
「へ……？」
ワイバーンはキョトンとした様子で小首をかしげる。
「戦闘シーンを配信せねばならんのだ」
「は、配信……ですか？」
ワイバーンの黄金の瞳が、理解不能という様子で瞬いた。
「でも、私なんぞが陛下に瞬殺されて終わりじゃないですか……視聴者とやらも、つまらないでしょうに」
その言葉に、マオの口元に不敵な笑みが浮かんだ。
「そこでだ、お前にハンデをやろう」
マオは自分の姿を示すように両手を広げた。フリルのドレスがふわりと広がる。
「見ての通り、我は防具なし。武器もこの角材だけ」
手の中の木の棒を掲げてみせる。
「拳も魔法も使わん。純粋に、この棒きれ一本での勝負だ。これなら多少は勝負になるだろう？」
「え？ そ、そんなにハンデを！？」
ワイバーンの瞳に、わずかな希望の光が宿った。もしかしたら、もしかしたら――――。
「どうだ、ダーク」
マオの赤い瞳が、挑発的に細められた。
「余を倒してみろ。そうしたら……」
一呼吸置いて、爆弾発言が投下された。
「次期魔王の座は、お主にやろう」
ニヤリと笑うマオ――――。
ワイバーンの巨体が、ピクリと震えた。
瞬間、走馬灯のように記憶が蘇る。
この数百年間――それはワイバーンにとって、屈辱と挫折の歴史だった。
生まれた時から、彼は呪われていた。ワイバーン族の中で、彼の体躯はわずかに小さかった。たった数メートルの差。しかし、その「たった」が、彼の運命を決定づけた。
一族の集会では、いつも端に追いやられる。戦闘訓練では、体格で勝る同胞たちに押し負けた。どんなに技術を磨いても、どんなに戦略を練っても、最後は必ず体格差で敗北する。まるで生まれながらに背負わされた枷のように、その差は彼を苦しめ続けた。
だから、彼は誰よりも努力した。
朝は誰よりも早く起き、夜は誰よりも遅くまで訓練を続けた。ブレスの威力を高めるため、灼熱の溶岩を飲み込み、喉が焼け爛れるまで炎を吐き続けた。鱗を硬くするため、自ら岩壁に体を打ちつけ、血が滲むまで鍛錬を重ねた。
それでも――。
他のワイバーンたちは、苦もなくＡ級ダンジョンのボスに任命されていった。彼らは訓練もそこそこに、生まれ持った体格だけで栄光を手にしていく。一方で彼は、どんなに実力を示しても、どんなに成果を上げても、「体が小さい」という一点で、永遠にＢ級に留め置かれた――何百年も！
同期が次々と出世していく中、彼だけが取り残された。後輩にさえ追い抜かれ、哀れみの視線を向けられる。「努力家だけどね」「頑張ってるけどね」――その後に続く無言の「でも」が、彼の心を切り刻んだ。
しかし今、目の前に立つのは――魔王ゼノヴィアス。
もし、もしもここで魔王を倒すことができたなら。
体格など関係ない。血統など意味をなさない。Ａ級もＢ級も、そんな階級は吹き飛ぶ。一族を飛び越え、幹部たちを飛び越え、全てを飛び越えて、魔王軍の頂点に君臨できる。
数百年の屈辱を、たった一度の勝利で覆せるのだ。
見下してきた同胞たちの顔が、驚愕に歪む様を想像する。哀れみの視線を向けてきた者たちが、恐怖と畏敬の念を持って跪く姿を思い描く――。
それは、彼が夢にまで見た光景だった。
「次期……魔王……」
震える声で呟く。その言葉を口にした瞬間、全身の血が沸騰するような感覚に襲われた。黄金の瞳の奥で、数百年間押し殺してきた野心の炎が、爆発的に燃え上がる。
「くっくっく……」
抑えきれない笑いが、牙の隙間から漏れ出す。それは歓喜の笑いであり、狂気の笑いであり、そして解放の笑いだった。
「その言葉に、二言はございませんな？」
「余は嘘などつかん」
マオは堂々と言い切った。たとえ少女の姿でも、その言葉には五百年の重みがあった。
「では……」
ワイバーンが翼を大きく広げた。風圧で、マオの銀髪とドレスが激しくなびく。
「勝ちにいかせてもらいます！！」
ギャオォォォォォ！
咆哮が広間を震撼させた。石壁に反響し、まるで雷鳴のように轟く。野心に燃えるワイバーンの瞳は、もはや主君への遠慮など微塵も残っていなかった。
