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プロローグ

　すっかり支度が整うと女は、意を決したように妙にいさぎよく、後ろを向いて見送りの者達に笑ってみせた。

「それでは、行って参ります」

　見送っていた者達はどれも五十代前半から上の人間で、それぞれの知性ある顔に、秘かに憂いを込めて眉を寄せていた。

「・・・お頼み申しましたぞ」

「必ずや陛下を・・・」

　言われて、女は強くうなづいた。

「ああなった以上、ああされるのが陛下のご性格というもの。よくわかっております。

　ただ、預言を追う者には数々の危険がつきまとういう・・・これだけは黙って見てはいられません。必ず見つけだして、臣下として陛下をお助けし、戻って参ります」

　東の空が明るくなってきて、晴天の夜明けを告げようとしていた。空は晴れ渡った水色で、ぬけるような美しさだ。

　砂の匂いをはらんだ風に微かに反応して、それから女は改めて向き直った。

「では、そろそろ参ります。

　長老方、大臣方々。私が留守の間、大儀でありましょうが、お願いいたします」

「なんの。陛下がいらっしゃられるまでは、ずっとこうしてきたのです。

　あなたはただ、前を向いておられよ。それがあなたにふさわしい」

　女はうなづいて、そして彼らに一礼するとくるりと背を返し、朝の新しい匂いのたちこめる街を、静かに歩いていった。

「お頼み申しましたぞ・・・」

　その内のひとりのつぶやきは、朝日に吸い込まれそうであった。

　女の後ろ姿は道の向こうに消えようとしており、地平線ににじむように、蜃気楼が生まれたかと思うと、スッと消えてなくなった。