エスメラルドの宝典

エピローグ

　やたらと柔らかいベッドで目を覚ますと、時刻はすでに昼過ぎだった。こんな時間まで眠ったのは、記憶にある限りでは初めてだ。

　上体を起こそうとする。さすがに無茶をしすぎたのか、至るところの筋肉が痛んだ。

　脳もぼんやりとしているが、これは眠気のためか、疲労のためか。現状では判然としない。

　重い身体を引き摺るようにして立ち上がり、会社ロゴの付いた青い制服に着替えた。

　ふと鏡に映った自分の顔と目が合った。

　その気の抜けた顔に思わず笑う。鏡の中の俺もまた、似たように笑った。

　廊下に出ると、縦長の窓から庭にいる三人の男女の姿が見えた。

　◇◇◇

「だぁかぁらぁっ！　あれはあたしが勝ってたっていってんでしょっ！　いい加減負けを認めなさいよっ！」

「どこをどう解釈したらそうなるの？　あのまま続けてたら私が勝ってた。そんなこともわからないなんて、小さいのは身長だけじゃないってこと？」

「どういう意味よそれっ！　いいわっ！　そんなに意地張るならもう一回やろうじゃないのっ！」

「ほら、やっぱり私の勝ちじゃん。自分が負けを認めたくないからやり直したいんでしょ？」

「いわせておけばぁぁッ！」

「吉永さん、そう熱くなることはないさ。彼女はもう、僕たちの敵じゃないんだから」

「アンタはそうかもしれないけど、あたしにとっては変わらず敵よッ！」

　庭に出てみれば、芝生のうえで同じ制服を着た三人の男女が変わらずじゃれていた。

　輪に加わるように近づいて、そこにいるひとりの少女を見据えた。

「似合ってるじゃないか、千奈美」

「あ、慧。そうかな？　こんな服着たことないから、自分じゃよくわからない。それに、なんだか重くて」

「タンクトップ一枚で暴れまわる奴には確かに重く感じるかもな。いざとなれば脱げばいい」

「それもそうだね。下に薄着を着ておけばいっか」

「だが基本はジャケットだ。その服に慣れることが、お前の最初の試練だな」

　妙な視線を感じて、別の方角に目を向けた。

　傍らに立っていながら黙っていた琴乃が、にやにやと気味の悪い目つきで俺と千奈美を交互に見ている。

「ふぅん。なるほどねぇ。やっぱりアンタの彼女だったのね」

「なんのことだ？　さっぱりわからんが」

「僕としては兄妹といわれたほうがしっくりくるけどね」

「兄妹？　それは、もしかして俺と千奈美のことを指してるのか？」

「他に何があるっていうのよ」

「琴乃と俊平だが」

「……はぁっ!?」

　琴乃は幾重にも眉間に皺を寄せ、口元も歪めて俊平を見た。

　対する俊平は、爽やかな微笑みで彼女に応える。

「僕としては、吉永さんの彼氏でも兄でも大歓迎さ。遠慮なくお兄ちゃんと呼んでくれて構わないよ？」

「キモッ！　二度とその口が馬鹿をいえないよう土で詰めてあげようか？」

「それを手伝えば初めての共同作業だ。いきなり夫とは、これは僕も驚いたな」

「なんでそうなんなのよッ！」

　戯けた応酬をしているふたりは置いておき、千奈美の様子を窺った。

　俺の視線に気づくと、彼女は口を意味もなく開けたり閉じたりして、すぐに目を逸らされた。

　いったい何をしているのか。

　そう訊こうとしたとき、歩み寄ってきていた別の人物の姿が視界に入った。

「みなさん早起きですね」

「いや、もう昼過ぎだが」

「昨日は遅かったので。本当はもっと寝ていたかったんですが、窓からみなさんの姿が見えたので起きることにしたんです」

　大きく伸びをしてから、鏡花は千奈美を見据えた。

　柔和な彼女とは対照的に、千奈美はばつが悪そうな顔をする。

「その服、とても似合っていますね、九条さん」

「えっと……その……」

「天谷鏡花です」

「名前は、ここの社長から聞いたから知ってる。そうじゃなくて、その……ごめんなさい」

　歯切れのわるかった千奈美が、真摯に鏡花に頭を垂れた。

「私は、あなたのことを何度も侮蔑した。慧に組織を裏切るよう仕向けて、私から慧を奪った人だと。でも、違った。あなたがいなければ、私は慧を殺してしまってた」

　震える感情を隠すように、千奈美は謝罪したあとも俯いている。

「謝らなくてもいいですよ。その代わり、私を守ってください」

「えっ――？」

　思いがけない返答に、千奈美は虚を突かれた顔で鏡花を見た。

「私たちはもう敵ではなく仲間です。だから、これからは九条さんに、上倉くんだけじゃなくて私も守ってもらいたいんです。そうしたら、全部許してあげます」

　彼女の命じる贖罪に、千奈美は驚き唖然とした。

　しかしその言葉を受け入れて、晴れやかな顔で頷いた。

「わかった。約束する」

　そんな彼女の表情を見て、その場にいた全員が似たように微笑んだ。

「さて、そろそろ食事の時間だ。みんな起きてから何も口にしていないだろう？　ここに来る前に遅い昼食を用意しておくよう頼んでおいた。そろそろ出来上がる頃合のはずさ」

「アンタもやるときはやるじゃない。冷めないうちに行くわよ。ほら、アンタも」

　玄関に戻っていく俊平に追随する琴乃が、動こうとしない千奈美の腰を叩いた。

　千奈美は戸惑いを浮かべた目で、琴乃と振り返った俊平を交互に見る。

「もちろん君の分も用意してあるさ。さぁ行こう九条さん。きっとこの家の食事を知ったら、他では満足できなくなるよ」

「そ、そんなにすごいの？」

「見たこともないご馳走を前に、アンタがどんなふうに驚くか楽しみだわっ！」

「絶対に驚けなくなった」

　ふたりのあとについて、千奈美も邸宅に歩いていった。

　意地を張っていたが、驚きは隠せないだろう。俺としても彼女が驚愕に染まるのを見るのは楽しみだ。

　鏡花もまた、背を向けて歩き出す。

「鏡花」

　名前を呼ぶと彼女は立ち止まり、振り返った。

「お前にいえてなかったことがあった」

　心当たりがまったくないのか、彼女は不思議そうに首を傾げている。

　こうして俺がここに立っていられるのも、千奈美があんなふうに平和な顔をできるようになったのも、すべては彼女がいたからだ。

　あの雨の日、廃墟の屋上で出会った彼女が、俺の重荷を半分受け持ってくれたから。

　彼女の協力をなくして、今日という日を迎えることはできなかった。

「俺を信じてくれて、ありがとな」

　飾り気のない、言葉だけでは足りない感謝の気持ち。

　不足している分は、これからの行動で補っていこうと思っている。

「いいえ。それをいうには、まだ早いですよ」

　何度も意表を突く発言をしてきた彼女は、今回も俺の想像の及ばない返答をした。

　呆けた顔をして見つめる俺に、彼女は楽しそうに笑いかけた。

「これからも、信じ続けるんですから」

　誓いは、遠い未来にまで延長された。

　彼女に感謝を伝えるのは、もっとずっと先になりそうだ。

　〝これから〟に比べれば、〝これまで〟なんてわずかな時間なのだから。

　新しい言葉が胸中に浮かぶ。

　改めて、それを彼女に伝えることにした。

「ならば、これからよろしく、鏡花」

　今度は心から湧き上がった俺の言葉に、彼女は明るく頷いた。