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４－９：その後の２人

　サニー達に、新たな目標ができた。

　科学と魔法、２種類の知識からなる、魔科アンサンブル予報である。嵐の発生と大まかな方向しかわからない、異世界の気象レーダー。その観測結果と、沿岸都市に置かれた百葉箱を組み合わせることで、予報精度を上げる。

　たとえば――気象レーダーで嵐の発生が探知され、沿岸の気圧計も下がり始めた場合、嵐が近づいている。

　複数の都市で連絡し合えば、もっとはっきりするはずだ。気圧計の情報からは等圧線が引けるし、地図上で各レーダーの感知方向をまとめれば、嵐の位置も正確になる。

（連絡体制を整えて、いずれは海沿の街一つ一つにレーダーを置いて……）

　とはいえ、今は『理論上は可能』という段階。

　アルバートが遠くの嵐を探知する機器を作らなければ始まらない。また、論文で広く協力者を募ることも不可欠だ。

（警報となれば、影響も大きいです）

　温かい上着を羽織っているのに、ぶるり、と震えてしまう。

　相手は『災害』なのだ。人命に影響することだし、最初は反発もあるだろう。

「悩んでいるようだな」

　アルバートの言葉で、サニーは考え事を停止させる。

　顔を上げると、窓の外には雪が舞っていた。実験室(アトリエ)には、どこか優しい薪ストーブの匂い。

　１２カ月あるこの星の暦で、今は１１月。子爵領にも冬がやってきたのだ。

　右隣りの机から、厚手のローブを羽織った若様が体を向けている。

「そろそろ、話そうとしていたところだ」

「今の、魔科アンサンブル予報ですけど……」

「考えれば考えるほど、課題が多いだろう？」

　サニーはこくりと頷く。

「私も、これがすぐに実用可能だとは思わない。『気象レーダー』の作成がうまく行っても、具体的な実験さえ来年中にできれば上出来だ」

　丁度、ストーブの上でお湯が沸いた。若様は椅子を軋ませて立ちながら、言う。

「技術が広まるには、世の中から求められていなければならない。上から押しつけるようなやり方では、決して広まるまい」

「……反発、されそうですしね」

　魔科アンサンブル予報は、おそらく嵐への警報を可能にする。

　ただ実施となれば、船が出港をやめたり、収穫を早めたりするはずだ。

　仮に、サニー達が何も考えずに『明日は嵐』という警報を出したとする。船主からは『商売の邪魔をするな』という批判が出るだろう。出航できずとも、係留費用はかかるものだ。

　若様が淹れる茶の、ハーブの香りが鼻をくすぐる。彼は砂時計を立てて、蒸らし時間を計り始めた。

「基本は、都市や領主からの要請を待つ」

　サニーは羽ペンで金髪を触り、首を傾げた。

「……え、ええと。街の方から『暴風警報ができないか』と相談がくるってことですか？」

「近々な」

　若様は自信満々に腕を組んだ。

「要請に応えた形にすれば、周辺への警報周知や、避難所の防災整備は、向こうから言い出した話になる。諸事を丸投げできるし、責任も少ない」

　うわぁセコい……！

　とまでは、言えない。特許の時と同じく、堅実な実務担当がなければうまくいかない。

「でも……」

「そんな要望を都合よく出してくれる街などあるのか――かね？」

　アルバートは自席に戻ると、書いていた論文をサニーの机に置いた。

「ええと？　『広域における天気図の作図について』――？」

「中身をみてほしい」

　大雑把な周辺の地図に、気圧や雨雲の位置が書き込まれたもの。

「天気図――！」

「観測が出揃って、広域天気図が作れるのは君がかつて言ったとおり。そしてこれを見ると、目ざといものは嵐の性質に気づく」

　あ、とサニーは思った。

　たとえば、天気図を３日分作って、並べてみるといい。そこに低気圧があれば、明らかに移動している。

「嵐は前触れなく発生するものではない。海上で生まれ、移動してくるもの――それに気づけば、早期検知、そして暴風警報の発想に至る街や錬金術師はいるはずだ。無論、各所への手紙でも匂わせるがね」

　サニーは口を開けてしまった。なんともまあ、よくもそうアイディアが湧いてくるものだ。

　若様は作業台へ戻り、蒸らしたお茶をマグに注ぐ。

「そうだな。まずは、クライン子爵領で試作レーダーを作る。ある程度量産し――海沿いの２、３か所の街に設置。互いにレーダーの観測結果や、気圧を報告しあう体制を整え、精度がありそうなら『警報』の試験だ。相互連絡には『伝令組合』が手ごろかな」

　『伝令組合』――これまた王立学会でアルバートと揉めかけた組織だが、彼らは早馬や伝書鳩を持っている。前世と同じく鳥は有効な連絡手段で、２００キロ程度の距離なら数時間で文が届くらしい。

　頼もしい反面、サニーには一抹の不安もある。

「でも、うまくいっても……大変な事業ですね」

「うむ、根付くまで数年、いやもっと……か」

　アルバートは目を細め、サニーの机にお茶を置いた。爽やかなハーブの香り。

「この間、素材屋が持ってきたものだ」

　あ、美味しい――両手でマグを持ちつつ、サニーは告げた。

「それに、もう一つ、大事な問題があるかと思います」

「ほう？」

「これは『警報』というか、人の問題なのですけど」

　サニーは、前世でも起きた課題をアルバートに伝える。

　椅子に戻った彼は、顔をみるみる曇らせた。

「それは……そんなことが、ありうるのか？　警報だぞ？」

　サニーの知識は、気象衛星時代のもの。そのため記事のログで間接的に知っただけだ。

　ただし、人間となった今は、『それ』が起きるのだとわかる。

「おそらく」

「……どうすれば避けられる？」

「難しいです。サニー達の世界でも、解決できていない問題ですから」

　アルバートは揺れるお茶を見つめる。

「サニー。今まであえて聞かなかったのだが……君を、人工衛星を打ち上げられるほどの科学があれば、天気で命を落とす人はいなくなるのか？　いつか嵐は、恐れるようなものではなくなるのかな？」

　サニーは緩く首を振った。

「――いいえ。確かに命を落とす人は減りますが、嵐は依然としておそろしい災害です」

「そう、か」

　アルバートの肩が落ちる。落胆したようにも、重い荷物を降ろしたようにも見えた。

「でも、サニーを打ち上げたように、一つ一つ、技術を改良している人がいます。人工衛星、即時警報、耐震に耐風――多くの人の手で、少しずつ進歩しています」

　おそらく『今』もそうだろう。

　アルバートは苦笑した。

「少し安心した」

　肩をすくめる若様。

「土木、建築、それに空――未来では、色々な分野で立ち向かうのだな。自分だけでないとわかると、少し気が楽だ」

「――アルバート様」

「いかんな、こんな弱気では」

　子爵領で気象研究をして、若様はお天気令嬢と共にとても有名になってしまった。まだまだ進むつもりは満載のようだが、時折、サニーには弱いところも見せる。

　サニーは微笑んだ。

「それでも、いいのだと思いますよ」

　歴史上も、暴風警報は制度化と頓挫を繰り返した。思い詰めて進んで、うまくいくとは限らない。

（ま、サニーがいるから、この世界の警報だって頑張りますけどね？）

　そこは、人工衛星の矜持だ。

　アルバートは優雅にカップを口に運ぶ。

「無論、退くつもりもないがな？　助手の君には苦労をかける」

「お気になさらず。そういうアルバート様も、わたしは好きですから」

　微笑むと、若様がぴたりと固まってしまった。

「……どうしました？」

「君は、本当に不意を打つというか、なんというか……」

　赤い頬を隠すようにカップを掲げ、若様は咳払いする。濡れた瞳にどきりとした。

「それは、収穫祭の時の答えということでいいかね？」

　収穫祭。

　それで、サニーにも祭りの後に抱き合った記憶が蘇った。こっちも頬が赤くなる。

「そういえば……そうでしたね」

　収穫祭を終えて、そろそろ一月。サニーは――アルバートと山小屋で抱き合った日の答えを告げていなかった。

　若様がむっとして身を乗り出す。

「そういえば？　私は待つと言ったが、君はまさか忘れていたのかっ？」

「い、いえ！　セシル様の容態とか、魔科アンサンブル予報とかで、盛りだくさんでして……」

「まぁ確かに、私もその話をする暇はなかったが……！」

　腕を組んで、憮然とした若様。なんだか子供っぽくて面白くて、サニーはするりと告げられた。

「好きですよ」

　花が咲くように微笑み、もう一押し。

「愛してます」

　端正な顔に、朱が入る。

「――っ、そ、そうか」

　あ、これカワイイ。

　サニーはちょっと得意になる。

　今までは『お役に立つ』の気持ちが邪魔をして、気持ちを素直に出せなかった。でも、かつてセシルへ告げた言葉は、サニー自身をも自由にしていた。

　こんな時でも、人は人を好きになっていいのだと。

「……わ、わかった。わ、私も――愛……いや、君はそれをちゃんと理解してるのか？」

「ふふ、どうでしょう？　ただ、今度は、『わたしが』待ちますね」

　『好き』の次は、『愛』だ。

　だが慎重な若様が、次の言葉を軽々しく言いそうにないことくらいは、ちゃんとわかっていた。根が誠実なので、サニーがまた勘違いで言っていないか――自分の気持ちをぶつけていいか、つい確かめてしまうのだろう。

　今から、付け足すように愛を告げても、『言わされた』感が出るのも分かっているはずだ。

　だから――

（そのうち、ちゃんと言ってくださいね？）

　そんな気持ちで、サニーは待つ。立場逆転の心地よさ。

「む、むう」

「今後ともよろしくですね」

　まるで当然の定理を再確認したように、互いの気持ちを確かめた。

　アルバートは顎をなで、ぽつりと言う。

「……不思議だな。正直、とても嬉しい。高揚してる。だが――」

　肩をすくめて見せた。

「手続きの話ばかりが頭に浮かぶよ。子爵様に報告したり、今後に備えて君の身分をもう少し詳しく詰めたり、とかな」

　サニーは思わず笑った。

「アルバート様らしいです」

「そもそも、この後も一緒に研究するわけであるからな」

「――ですね」

　サニーは、実験室を見渡した。

　春にやってきてから、そろそろ季節が一巡する。

「サニー、若様がもしよければ、また魔法を教えてもらいたいです」

「……いやに急だな？」

「セシル様の力は、魔法によるものでした。サニー、魔法についてもっと勉強して、本格的に知りたくなりました」

　この世界に初めて来た時から、ずっと抱いている気持ちだ。

　知らないことを知るのは、楽しい。

「気象研究でも大変だろう？」

「レーダーと無関係とも言い切れません。やっぱり、好きですから」

　目を細めるアルバート。

「新分野か。ならば助手ではなく、いっそ研究者になるかね？」

　そこまで、ちょっと考えていなかった。青い目をパチパチする。

「さ、サニーが？」

「複数の分野を持つ者もいる。テーマを決め、論文を書き、認められれば、研究者だ」

　この世界で、気象以外も、探求する。それは思ってもいない自由だった。

「時間はある。考えてみるといい」

　咳払いするアルバート。

「――それと。関係の、けじめくらいはつけさせてくれ」

　若様は席を立った。サニーの方に近寄ってくるので、サニーもまた助手として立つ。

「……アルバート様？」

「そのまま」

　アルバートはサニーに向けて跪き、手の甲へそっと口づけした。

　真摯なエメラルドの瞳が、見上げてくる。

「サニー。あなたを愛し、あなたに愛されるに足る男であるよう、正しく、強くあることをここに誓う」

　ぼっと頬を赤らめて硬直するサニー。アルバートはゆっくり立ち上がった。

「貴族が令嬢に想いを告げる時は、これくらいが要る」

「……もうっ」

　サニーはバクバクとなる心臓を押さえつけ、アルバートの胸を叩いた。『身体強化』で、割といい音がする。

「ぐっ！？」

「……思ったよりも破壊力ありますね。診療所に人が集まるはずです……！」

　頬を赤らめて俯く。

　距離が近づいたせいか、会話が途切れると、目を逸らす２人がドキドキしあう変な空間になった。

「……アルバート様」

「うん。気をつけねば仕事にならなくなるな、これは……」

　サニーは一歩、アルバートと距離を詰める。彼と手を絡めると、胸に頭を預けた。

「っ！？」

「魔科アンサンブル予報の『気象レーダー』ができるまで、くっつくのはこれくらいにしましょう」

　以前、山小屋でやった接触が今くらい。サニーにとっては、『前と同じ程度』という意味である。

　若様は震えていた。

「……これじゃ、生殺しだ」

「え？」

「いや、気象レーダー――一刻も早く、作りたくなった」

　目をギラつかせて、アルバートは席に戻る。羽ペンが猛烈な勢いで動き出した。

（……やる気が出たなら、正解、ですよね？）

　恋人を焚きつけたことに、まだ気づいていない。

　やがて冬が深まり、子爵家にある来客が現れた。

お読みいただきありがとうございます！

あと２話＋エピローグで完結予定です。

転生した気象衛星の物語、最後までお楽しみいただければ幸いです。