４－８：魔科アンサンブル予報
実験室の机に、峠守の錫杖が置かれていた。収穫祭の儀式で使われたもので、天気予報のためのアンテナでもある。
机には、そのほかに子爵領近郊の地図に、方位を示すコンパス、それにさまざまな計算結果――嵐の移動速度、中心気圧、空気塊の温位、想定されるエネルギー――が記された紙。
午後、サニーとアルバートは立ったままそれらを見下ろし、互いに頷きあった。
２人一緒に振り返るのは、窓際の椅子にいるセシル。
「……どうなの？」
膝に手を置いた少年に、サニーは人差し指を立てる。
「当たりです。セシル様は今回行った探知でも、遠くの嵐を探し当てていました」
収穫祭で、セシルは遠くの低気圧を探知した。古い伝承『峠守』とよく似た力である。
原理が不明。でも、有用。
そういう現象を見た時に技術者が行うのは、『検証』だ。
過去の悔いを克服したセシルは、その後も低気圧の探知を試みる。そして、抜け出し騒動から１週間後の一昨日――また低気圧を探知した。
サニーは紙に起こされた複雑な計算結果を指でなぞり、顎に左手を当てる。
「セシル様が感じた嵐は、２日目の今日、サニーが探知できる距離に入りました。嵐の移動速度から逆算すると、セシル様が探知した時、嵐は１４００キロ先――サニーの探知限界の４倍近い距離にあったのだと思います」
ちなみにすでに勢力を弱め、雨雲の塊になっている。領地上空の寒気団、そして高気圧に押され、この付近には来れない見込みだ。
「以上から、セシル様が杖で遠くの嵐を探知できるのは確かでしょう」
前世の日本で例えると、東京からフィリピン沖を探知できるような距離。赤道付近の台風にはちょっと不足だが、東シナ海の温帯低気圧や、高緯度地域における寒冷渦には十分通用する。
「ただ、制限もありますね」
こくりと頷くセシル。
実験室には、授業用の小黒板が持ち込まれている。
サニーはそこに、白チョークで文字を書き始めた。
「推測ですが、探知可能なのは『遠くに嵐ができた』ことだけ。サニーのように、周りの気象状況が細かくわかるわけではありません。しかも――」
セシルは口を尖らせた。
「うん。目の奥に、嵐のイメージが浮かぶんだ。でも、半日も経つと消えちゃう」
つまり、嵐を常に監視できるわけではない。
サニーは黒板に『セシル様の力でわかること』と書き、その下に『①嵐ができたこと』、『②その方角』、『③おおまかな距離』と記す。
アルバートが唸った。
「いまだに信じられん。サニー、君がいう考えは……」
「広域の『気象レーダー』ですね。距離はサニーより長いですが、おそらく探知できるのは『嵐の発生』だけなのでしょう」
人工衛星のように、広域の地図に雲や等圧線をプロットすることはできない。
わかるのは、『○○の方角に嵐ができた』――それだけ。
力が抜けるほど非常に限定された力だ。
おそらく峠守は、他にも色々な予報技術を組み合わせて運用したのだろう。低気圧の発生がわかれば、少なくとも警戒はできる。実際、クライン子爵領には峠守時代から予報ノウハウの蓄積があり、サニーが来る以前からある程度の精度があった。
「収穫祭の儀式や像をみると、峠守さんは気象レーダーと同じことをやっていました。ご本人が原理に気づいていたかは、わかりませんけど」
サニーはチョークを置き、代わりに机から杖を取る。
「『レーダー』は、２つの部品で成り立ちます。電磁波――ええと、空中を進んでくる力を受ける『アンテナ』。そして、アンテナで受信された電磁波や電波を感知し、強弱や頻度を処理する『感知器』です」
天井にぶつけないよう気を付けながら、杖を儀式のように掲げてみる。
若様は整った顔をしかめ、銀髪を掴んだ。
「待て、いきなり未来知識に移るな。つまり――そうだな、君の世界のレーダーは、アンテナでなにかを受ける。船の帆が風を受けるように、これは『受け止める』イメージでいいかね？」
「そうですね。まさに、受け止める、です」
「うむ。『受け止めた』ものを、強さや、方角などの情報整理するのが、『センサー』ということか？ 船乗りが膨らんだ帆の形や方角で、風向きや強さを計るように」
サニーは驚きながらも顎を引いた。やっぱり、若様の理解力はすごい。
「峠守も、あの高台で『杖』を掲げ、遠くの嵐から何かを感知していた――ということだが」
アルバートは質問を重ねる。
「そんなことが可能なのかね？ サニー、君でも無理な距離だろう？」
「わからない、というのが正直なところです。でも嵐は、もの凄いエネルギーなんです。それが巨大な渦巻きを作るわけですから……魔力というものが空中にあるなら、その中でどんな事象が起こるかわかりません」
台風の総運動エネルギーは、ジュールで表すと１０の１８乗。一つの台風が始まってから終わるまで、マグニチュード８の地震に相当するエネルギーが発散される。
そのどこかの段階で、『感知』に優れた人たちが、遠くからなんらかの変化を感じ取る――。
（正直、魔法のことはぜんぜんわからないです）
ただ、『ありえない』と切って捨てるべきでもない。
「天候が変わると、空気中の魔力にも変化が起きるって、アルバート様は調べてましたね？」
「あ、ああ。魔導銀を使った測定器を、改良した」
以前、気圧計で水銀の代用とした魔導銀。
本来は、空気中の魔力を測定するためにアルバートが発明した素材である。
「嵐が発生する時、つまり低気圧の渦が生まれる時、魔力の変化は特に激しく進むのかもしれません。洗濯ものみたいに、雲や風が巻き込まれて、ぶつかり合うわけですから」
サニーは、黒板に『ぐるぐる』と渦巻を書く。
「む、むう……」
「私達の声は遠くまで響きませんけど、鐘の音は違いますよね？」
「激しい変化だと、魔力の変化が遠くまで伝わる――か」
「まだ推論、ですけど」
ドキドキした。前世の気象知識ではなく、完全に未知のことを仮定で話している。
探求していた。
これこそ論文にすべきではないだろうか。
「リンデンの聖堂でも、峠守さんのように、天気を当てた人の碑文が残ってました」
「……うむ。峠守以外の予報者だな？」
頷くアルバートに、さらなる推論を明かす。
「もしかすると、ですけど。特殊な杖を掲げる――『アンテナ』に気づいていた人は少数でも、遠くの嵐を感知した人はもっといたのではないでしょうか？」
原理的には、アンテナは感知器に信号を送る補助具だ。アンテナを高く伸ばせば――峠守のように特殊な杖を高く掲げれば――魔力を受信しやすくなる。が、アンテナがないと、感知力のすべてが失われるわけではない。
『感知』はこの世界の人にそもそも備わった力なのだから。
「強い嵐なら、『感知』の優れた人に自然と察知されたかもしれません。それが教会に残る予報者や、杖がない状態で嵐に気づいた時のセシル様……」
若様は目を見開き、椅子に腰を落とす。両手を組み合わせて、額に当てた。
「――整理させてくれ。この世界の人には、『魔法』という力がある。魔力を感じるのは『感知』という魔法の力」
ぶつぶつと呟く若様。
「……『天気を当てる』のは、有用な力だ。優れた魔法の力は、親から子に伝わる。速く飛ぶ鳥が生き残るように、一部の動物に特異な力があるように、『天気を当てる力』は有用な形質として子孫に伝わったのか……？」
この力が人に宿った経緯は、サニーにもわからない。おそらく『魔法』があるこの世界で起きた、特別な進化や遺伝だろう。
若様は銀髪ごと頭を振った。
「……ええい、わからん！ 君が転移者と信じた時と、同じ方法をとろう」
「え？」
「今は君の話が正しいと仮定する！ 便宜的にだ」
若様は咳払いした。
「教会の碑文をみるに、魔法にある『感知』――魔力を感じる力で、遠くの嵐を当てる者は確かにいたのだろう。そして峠守は、杖を掲げる、君のいうアンテナの仕組みに気づいた。だから特に優れた予報者となった。この仮説は成立する」
しかし、と緑の目を鋭くする。
「ひとつ、奇妙だ。奇妙な点はたくさんがあるが、まずは１つ。このように嵐が予測できるなら、なぜこの方法が広まっていない？ 峠守ももっと積極的にこの方法を残すべきだ」
その議論には、答えがすぐ浮かんだ。
「『当たらない』からです」
「……当たらないだと？」
「嵐は、発生しても、どの方角に進むかはまちまちなんです。今回、セシルさんが見た２つの嵐も、子爵領には来ていません。進路が逸れたり、高気圧で上陸できなかったり」
日本の場合、南方で発生した台風でも、実際に上陸するのは１割程度。年平均すると２５個の台風が発生、上陸の平均値は３個ほど。
「前世の言葉ですけど――『記録に残るのは、当たった予言だけ』」
教会は、聖女、聖人の記録として当たった予報を集めている。
ただしその裏には、予言したものの嵐が来なかった――オオカミ少年のようになった予言者がきっとたくさんいた。
「――なるほど。嵐の発生がわかっても、有用な予報とはならないのか」
「峠守さんは、他の予報技術と組み合わせたのだと思いますよ。だから、子爵領に天気予報のノウハウが残ってたんです」
実際、天体観測や、日常的な天気予報についてはしっかり残っていた。それがクライン子爵領の、天気予報の原型。
容易に説明できる部分については、残る。
「峠守さんは、特別な杖をアンテナにしていましたが、多分自分の力や『原理』を説明できなかったのではないかと……」
本人でさえ説明できなかった魔法の力は、やがて失われ、儀式や伝承にのみ留まった。最初、天気予報が抱えた問題に似る。『原理』が不明だから、信用されず、やがておとぎ話のようになってしまった。
セシルが椅子から口を開く。
「義兄さん、サニーさん」
赤みを帯びた目を泳がせたが、すぐに胸に手を当てた。
「ボク、研究も予報も手伝うよ。もう無理はしないけどさ、この力を解析したら『お役に立てる』、でしょ？」
「セシルさん……」
「そうだな」
アルバートは少年に歩み寄ると、腰をかがめて目を合わす。
「だが、そうそうセシルの力は明かせない。サニーと同じだな。もしかしたら攫ってまで研究したり、天気予報をさせたりする連中が出るかもしれない」
「でも」
「だからこそ、錬金術師だ」
アルバートは微笑み、立つと机に載った杖や書類を見渡した。
「聞いての通り、サニーの世界には『レーダー』なるものがあったらしい。遠くの気象を、地上から探知するアンテナと、感知器だろう？ 同じものを作るのが技術者の使命だ」
強い瞳に、サニーも胸がいっぱいになった。
「人の素養に頼った仕組みでは、どのみち後代に残せまい。現に、峠守は優秀な予報者だったが、やり方は失われていた」
「アルバート様……」
アルバートは黒板に近寄ると、サニーとまとめた記録紙を側に置き、見比べた。
「鍵は、やはり『魔導銀』だな。液体金属で加工しやすいし、魔力を検知して、表面に複雑な波形を生む。遠くに発生する嵐から魔力が飛んでくるなら、魔導銀にうまく当てれば感知器代わりになりそうだ」
「原理的にはそうですけど……おそらく、その魔力は微弱でしょう。発生時は物凄くても、長い距離を飛んでくるわけですし」
「減衰か、道理だな」
だから、魔力への『感知』が特別鋭いセシルが、アンテナの補助を得ないとわからない。
「ひとまず、これが魔導銀だ」
若様は、実験室奥の棚から、ガラス瓶を持ってくる。
中身は銀色の液体で、アルバートが指でつつくと、赤、緑、青の様々な波形を生んだ。
「……こんな風になるんですね」
「ここまで長かった」
目を細めて空を見上げる若様。
ほとんど水銀と変わらなかった半年前から、相当に改良したようである。
（お疲れ様です――）
サニーは瓶を覗き込む。心電図にも似た、色とりどりの波形。それが複雑に絡み合っている。原始的なAスコープレーダーに見えなくもない。
「アンテナにも工夫が要りますね。嵐から届く微弱な魔力を、キャッチして、魔導銀にあてるわけですね」
「峠守の杖には、魔力を宿しやすい宝石があったな。あれも嵐から出る魔力を捉えるためだが……人と魔導銀、感知器が違うから同じといくかどうか」
かなり気の長い検証作業だが、アルバートはすでにスケッチ用紙に手を伸ばしていた。
「いくつか設計しよう。君の世界にはどんな種類のアンテナが？」
「ええとですね、回転するものや、お椀みたいなパラボラアンテナ、それに――」
２人で話し始めると、セシルが椅子で足をブラブラさせていた。
「……でも、どうしてボクだけ峠守の力が宿ったんだろ？ だって、お父様もお母様も、魔力はあっても普通じゃない」
「うむ。それは確かに――」
サニーも頷きかけて、ふと気づいた。
少年の、赤い目。
赤い目は魔力を感知しやすい、という。
（目と言えば――）
転生した時、サニーは青い目をもらった。水晶体は、人間が持つセンサーの一つだ。
「――アンテナの本質は、電波などを感知しやすくする補助具です。たとえば、お椀型のパラボラアンテナは、電波を反射させて受信機に電波を集中させます。弱い電波を、一点に集中させて、感知しやすく――」
獣が大きな耳を持つのと、同じ原理だ。音の反射を鼓膜に集中させることで、小さな音でも聞き取りやすくなる。
「サニー、どうした？」
思い付きを、うまく言葉にできないのがもどかしい。サニーは右手で自分の目を指さし、アルバートに顔をぐいと近づけた。
セシルが椅子で頬を染める。
「わっ！ サニーさん、大胆――！」
「ち、ちがっ！？ こ、これですよ……！」
固まっていたアルバートだが、吸い込まれそうな青い目に気づく。
「――！ レンズか！」
目にある水晶体と網膜もまた、感知器といえる。
水晶体とは、レンズのこと。
人間の目とは、光を集めて網膜というセンサーに投影する、光学センサーなのである。
「大きなレンズで、魔力を魔導銀に集めることはできないでしょうか？ 虫メガネで、太陽光を集めるみたいに！」
瞳の色は、水晶体――レンズの周りにある虹彩の色。
セシルの赤い目が魔力を感じやすいのは、魔力をレンズのように一点に集め、網膜で感じるからかもしれない。
「１点に集められる魔力は、レンズの大きさに比例しますので、大きなレンズが要りますけど……！」
ふっとアルバートは頬を緩めた。
「試してみよう。幸い――レンズは得意なんだよ」
アルバートは天井を仰ぐ。
彼が王立学会から追放された理由こそ、錬金術でのレンズ製法を発明したことだった。
「まったく……君の世界にこの言い回しがあるかは知らないが、『失敗は成功の母』だ」
机に置いたスケッチ用紙で、羽ペンが軽やかに動き出した。
◆
研究は、進む。
検証は仮説に。仮説は実証に。
実証は、実機に。
大きな嵐が起きる時、大気に巨大な渦巻きができる。
その結果、雨で『水』の魔力が増えたり、気温低下で『火』の魔力が減ったり、気圧低下で『風』の魔力が減ったり――そうした魔力の変化が空中で急激に進み、離れた場所にも影響を及ぼす。
具体的にいうと、『土』以外の『水』『火』『風』の魔力がくっついて遠くまで飛んでいく。この時、魔力は粒子の性質もあるが、電波のように波動の性質も持つ。
粒子と波の性質を併せ持っているのは、光にも似ており、だから光と同じく人間の光学センサー――瞳で感知されるのかもしれない。
アルバートは、レンズと魔導銀を基本とした、この世界初の気象レーダーの開発に着手する。レーダーといっても、遠くから飛んでくる魔力をキャッチして、嵐の発生『だけ』を予想できるという、初歩も初歩のレーダーだが。
先の収穫祭は、秋の終わりだ。
冬が始まり、２人の研究時間も増える。峠は往来がぐっと少なくなり、若様の執務も減るのだ。農閑期になって、サニーのお手伝いもない。今は気象に集中だ。
今、この世界には３つの予報がある。
ひとつ。
人工衛星サニーの予報。非常に高精度だが、半径３００キロ程度の天気図のため範囲が狭い。
ふたつ。
セシルのような魔力感知による予報。気象レーダーがうまく動作すれば、半径１５００キロで嵐の発生だけを探知できる。
みっつ。
アルバートの協力者達が行う、『百葉箱』による予報。気圧を主なデータとして予報しているが、性質上、ごく短期の降雨予報しかできない。ただし、誰でも使えるし量産できる。
実験室で、若様と２人で論文をやっつけながら、サニーはふと顔を上げた。
「たとえば、アルバート様の気象レーダーで嵐を探知しますよね？ その後、沿岸の研究者たちの気圧計で、嵐の接近を探知してもらえば――」
「なるほど。かなり正確な予報になるだろうな」
嵐の探知しかできないレーダー。
けれども、それだけわかれば十分ということもある。
ベアトリスが晴雨計を提案してくれたように、大きな嵐の発生はそれだけで警戒すべき情報になるからだ。その上で、沿岸の気圧計を読めば、出航を見合わせたりできるだろう。
実際――日本の初期の暴風警報は、そのようなものだった。
台風の発生が全国に電報で伝わった後、沿岸部で気圧計が読まれて嵐の接近を探知したのだ。
「ゆくゆくは、ですけど……暴風警報――いけるのでは」
「ふむ」
アルバートは羽ペンを止め、唸った。
「……その予報。論文に書くには、名前をつけねばならんな」
「え！？ いきなり、名前ですか？」
「『気象レーダー』も、それを活かした予報も、この世界にはない。新たな概念には名前がないと伝わらない。これも、読み手への配慮だよ」
頭にふと言葉が過ぎる。
「――アンサンブル予報という考え方があります」
「アンサンブル――合奏という意味か」
「はい。どんな予報でも、完璧ではありません。未来のことですからね。だから色々な予報を組み合わせて、精度や使いやすさを上げるんです」
前世では、前提条件を変えた複数の予報をコンピューターで統合、精度を上げていた。
異世界では、超おおざっぱな気象レーダーを、沿岸気圧の観測者で補正する。
レーダーと観測者の合奏だ。
それは異世界の知識と、前世の知識の合奏でもあり、サニーとアルバートの合奏でもある。
「こちらの世界には、魔法がある。サニー、君の世界では、魔法がない代わりに別のものが発達したというが――」
頭に言葉が閃いた。
「それは、科学といいます」
「では、科学と魔法の合奏」
アルバートは、裏紙に羽ペンで記して見せた。
「これはどうだろう？」
――魔科アンサンブル予報。
この名前は、後代まで長く残る。もっとも今の２人には、知る由もないが。
