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４－７：人工衛星、兄弟を救う

　報せを聞いたとき、ハロルド子爵は声をあげたという。

「セシルがいなくなった！？　まさか、もう１１才だぞ！？」

　一方、ノーラ夫人は落ち着いたもの。

「ま(・)だ(・)１１才よ、あなた。みんな落ち着いて、まずは家族で探してあげましょう？」

　そうしてセシルの捜索が始まった。

　サニー達がお屋敷に戻ったのは、騒ぎのすぐ後らしい。どうりでバタバタしていたはずだ。

　玄関先で、リタは涙ぐみサニーに迫る。

「――さ、サニー様、居所がおわかりなんですか！？」

「は、はい！」

　おそらく『あの場所』だろう。

　サニーは後ろを振り返り、夕闇に沈む山と森を見上げる。魔力を補う『太陽光発電』はじきに時間切れ。『身体強化』で森を駆け抜けるのも慎重にやらないといけない。

　アルバートが落ち着いた、けれど有無を言わさぬ声で問うた。

「サニー、教えてくれ」

　視線を受け止めて、首肯する。

　セシルに案内されたことを思い出した。

「きっと『峠守』の像です」

「そ、そういえば倒れる前もあそこに――って、またあんなところへ！？　どうして……」

　問いかけるリタに、訳をすべて話せないのが苦しい。

「まずはわたしだけで、セシル様を迎えに行きたいです」

「なぜだ？」

「まだ確定じゃないですし、他の場所を探す人もいた方がいいでしょう。それに……」

　少年の張り詰めた微笑が胸を過ぎった。

「大勢に会いたくない時って、あると思いますから」

　アルバートがはっと眉を上げた。

「セシルは君をよく慕っている。声が出ないことに……魔法に、関わることか？」

「――はい」

「君は、セシルから相談を受けていたのか？　なぜ、私ではなく……」

　この場合、沈黙が肯定だった。

　苦しげな様子で、どれだけ義弟を可愛がっていたのかわかる。すぐにでも迎えに行ってやりたいのだ。

「――くっ」

　身をひるがえして屋敷へ駆け込む若様に、サニーは叫んだ。

「アルバート様！？」

「少し待て！」

　戻ってきたアルバートは、人差し指ほどの水晶を持ってきた。ポケットから革紐と金属のリングを取り出すと、錬金術で『変質』、水晶のペンダントを作ってしまう。

「これを持っていきなさい。魔力に応じて光る。君なら、遠くから見えるほどの閃光だって出せるはずだ。危ないと思ったり、大勢で向かっていいと思えたら、これで合図を」

　若様を追ってきたのか、セシルの愛犬ロビンも玄関にやってくる。

　わん！と応援するように吠えた。

「頼む、サニー」

「お任せください！　お話、できると思います」

　人工衛星サニー１。今のミッションは、兄弟を救うことだ。

　　　　　◆

　陽は完全に落ち、冷たい雨まで降りだした。山道の手前までアルバートに馬で送ってもらい、後は暗い坂道を『身体強化』で急ぐ。水晶の明かりは心細く、羽織ったマントは重い。

　実験室(アトリエ)と同じ山だが、像はかなり高くにある。セシルのように近道を知らないので、長い坂を上った。

　息を切らせて、開けた高台に辿り着く。

　幸い、セシルはそこにいた。

　峠守という、かつてこの地にいた偉人の像。杖を掲げる高さ８メートルほどの像は、間近だと見上げるようだ。

　そこに銀髪の美少年がもたれかかっている。空に残るわずかな光が、セシルの整った横顔と、石像に絡む蔦、そして彼が握る錫杖を浮かび上がらせていた。

「セシル様っ」

　駆け寄って抱き締めると、体はひどく冷たい。

　冬前の夜、雨にまで濡れているとすれば、風冷指数はかなりのものだ。

　あと少し遅れていたら――そう思うとぞっとする。

「……サニー、さん？」

　声を震わせるセシル。『身体強化』が働き、サニーの体温を高めた。

「体が冷えてます。このまま、しばらく温めますから」

「ありがとう、でも……もう、平気かな」

　セシルはゆっくりと身を離す。２人で雨が当たらない木陰に移動し、一緒のマントに入った。

「……また、気を失ってたんだね」

　ぽつりと呟いて、セシルは峠守の錫杖を見やる。

「話せるようになったのですね」

「うん。力に慣れたせいかな」

「心配しました……」

「――ごめんなさい」

　薄暗い森で、沈黙すると雨の音がいやに大きい。冷えた空気に、土の匂いが混じる。

　同じマントで寄り添いながら、サニーからも話し始めた。

「セシル様、あなたには遠くの嵐を感じる力がある。ここには、それを確かめに来たのでしょう？」

「うん。この高台だと、力をうまく使える気がして」

　セシルは峠守の杖を立てる。

「天気をみる力には、少し前から薄々気づいてた。収穫祭が近くなって、峠守の杖を使うことを思いついたんだ。最初は、峠守の像があるなら同じ場所でって理由だけだったけど」

　結果、セシルは遠くの嵐を見た。かつての峠守と同じように。

「今日も、遠い『何か』をうっすらと感じた」

　仮に、嵐で起きる魔力の変化が、雷の電磁波のように伝わるのだとすれば、高台の方が探知しやすい。周りに遮るものがないからだ。

　そして峠守の像がある高台は、南に――海の方角へ大きく開けている。初めて見た時、サニーは像の掲げる杖がまるでアンテナに見えた。

　きっと、この高台が南向きの気象レーダーを置くのにぴったりだったから、そう見えたのだ。

　場所の性質に気づけば、セシルが再び向かうのは道理となる。

「けど収穫祭の夜みたいに、雨や嵐がはっきり見えたわけじゃなかった。ここでも上手くいく時と、そうじゃない時があるみたい」

　なるほど、とサニーは思う。

（……嵐の大きさや、タイミング、進む方向によって、探知のしやすさが変わるのかもですね）

　まさにレーダーだ。嵐の強弱と探知しやすさは比例するのかもしれない。大きな嵐なら、杖という補助具が要らなかったり、山の上でなくても感知される場合もあろう。

　――つい分析をしてしまう辺り、職業病というか、気象衛星というか。

「みんなは？」

「探してらっしゃいます。サニーが見つけるとは言ってありますけど」

「……ほんとに、ごめん。戻ってこれると思ったんだけど、また――気絶しちゃった」

　今まで声と共に封じていた力を、目覚めさせたのだ。負荷はかかるだろう。

　サニーは、ふっと微笑んだ。

「……少し休んで、一緒に謝りましょうね」

「サニーさん」

「それまで、お話してもいいですか？　どうしてお一人で力を確かめようとしたのです？」

　俯くセシル。

「アルバート様に、力を内緒にしたかったことと……関係が？」

　サニーは待つ。少年は、過去を語る糸口を必死に探しているようにも見えた。

「――ちょっと長くなるけど」

　やがて、セシルは語り始めた。

「声を失ったのは、１０歳で魔法の修行を始めた時。ボク、遠くの嵐を見た気がしたんだ。その時、なぜだかとても怖くて……『もう見たくない』と思ったら、魔法を使えなくなった」

　セシルは寂しげに言った。

「しばらくしたら、声も出なくなった。それが、だいたい１年半前」

　サニーは顎を引く。

　同じタイミングで、確か当時の錬金術師が引退したのだ。だからアルバートが戻ってきて、セシルに薬を調合したり、魔法を教えることになる。

「どうしてこんなに魔法が怖くなったのか、わからなかった。当時は、『天気を当てる力がある』なんて、思いもしなかったし。でも、お天気を当てるサニーさんが来てから、気づいた」

　言いよどむセシル。

「ボクにも、あなたに似た力があるのかもって」

　赤い目が揺れ、声も震えた。

「どころか、もっと前、ボクも遠くの天気を見たことがあるって――思い出した」

「前……？」

「４歳の秋だ。アルバート義兄さんと一緒に、義兄さんのご両親を見送った時。その後、本当に嵐が来て、ご両親は馬車で亡くなってしまった」

　サニーは身を強張らせる。アルバートが気象研究に向かうきっかけとなった、一番大きな悔い。

（その時、セシル様も若様の近くに……？）

　若様とクライン子爵は、伯父と甥の関係だ。旅立つ両親は息子を従兄弟たち――つまりクライン子爵家に預けた。

「ボクは、その時にも、遠くの嵐を見たと思う。でも、誰にも言わなかった」

　……本当だろうか？

　４歳、というのは少し信じがたい。でも若様がいうには、その年齢で魔法が使える場合もあるという。

　低年齢、それに補助具の杖がなくても感知されたというなら、前世でいうスーパー台風――数十年に一度の強い嵐が当たったのだろう。

　セシルの顔は青い。サニーは互いを包むマントを直し、肩を抱いてやる。

「――本当に、ボクに峠守と同じ力があったら……」

　セシルはぎゅっと膝を抱えた。

「ボクが嵐を言ってたら、アルバート義兄さんのお父さんとお母さん、助かったかもしれないよね？」

　サニーは息を呑む。

　セシルが怖がっていたもの。魔法を避け、声を失ってしまうほどのもの。

　それは事実を直視することだった。

「ボクも、４歳の記憶はほとんど忘れてた。小さかったし、人を助けられた可能性なんて、考えもしなかったと思う。でも、多分――」

　セシルは続けた。

「……魔法が怖くなったのは、無意識にわかったんだと思うよ。魔法の力が目覚めて、遠くの嵐がわかるようになったら、ボクのせいってはっきりしちゃうって。だから、怖くなったんだ。魔法も、その練習も」

　胸が苦しいほどに締め付けられた。

　セシルの肩を抱く手に、力をこめる。１年半――それだけの時間、セシルは『なんの力か分からない』というあいまいで、ある意味優しい状況を保った。

「セシル様」

「でも、サニーさんが来てから、さすがにはっきり気づいたよ」

　自嘲的な笑いが、痛々しい。

　無邪気で飄々(ひょうひょう)とした態度に隠れて、彼は秘めた悔いと戦っていた。

「それで魔法を頑張った。神様が、ボクがグズグズしてるから、代わりに天気を当てる人を連れてきたのかもって、ちょっと思ったし……遅かったよね、ボク」

　抱えた膝に、セシルは目を落とす。

「ちゃんと伝えてたら、もしかしたら義兄さんの家族は……」

　アルバートは、セシルが怖がっていると言っていた。義兄は正しかった。セシルが怖がっていたのは、義兄への罪なのだから。

「そんなことっ」

「サニーさんみたいに、ボクもお役に立ててれば――」

　セシルは、アルバートが必死に気象を研究してきたのを見ていたはずだ。兄の悔いを知るから、セシルの悔いも強い。

（『それは違う』って伝えたいのに……）

　力があるからといって、思い詰める必要はないのだと。

　頭の奥がじんとして、うまく言葉がまとまらない。

（どうしたら――）

　呼吸を整える。落ち着いて、前を向いて。

　人になって、子爵領に来て、色々な思い出ができた。

（今は、これがわたしのミッションです）

　サニーにしか言えないことがある。

「いいえ、セシル様」

　青い目で、まっすぐに少年を見る。

「お役に立たなくても、いいのです」

　言葉は、すとんとサニーの胸にも落ちた。自分を縛っていた見えない鎖が、外れたような気がした。

「お役に立ちたいと思って、ご自身を傷つけたり、本当なら幸せなことを遠ざけたり……そんなの、ひどいことですよ」

　アルバートはずっと言ってくれていた。

　『お役に立つ』なんて思う必要はない、と。

　彼も同じ気持ちだったのだろうか。

「セシル様、どうかそんなに思い詰めないでください。あなたが無事で、帰ってきてくれるだけで……喜ぶ人がたくさんいるんです」

「でも、こんな力があるのに――」

「誰かが、セシル様にそう命じたのですか？　『その力でお役に立ちなさい』、と」

　セシルは少し考えて、首を振る。

「サニーも、ずっと思ってました。『お役に立ちたい』って。でも今は、大好きな人がいるからです。大好きな人がいるから、自然とその人を助けたいと、お役に立ちたいと――思えるんです。思ってしまうんですよね」

　サニーは胸に手を当て、濡れた赤い目を覗き込んだ。

「セシル様は、お義兄様やご家族が大好きな、優しい方だと思います。だから、アルバート様へ申し訳なく思うのかもしれません」

　でも、と言葉を継ぐ。

「セシル様自身も、大切です」

　じわりと赤い瞳に涙が浮かぶ。

「それに４歳が嵐を予言しても、信じられなかった可能性はとても高いです。遠くを探知できても、進路予想がないと、実際に領地に来るかはわかりません」

　セシルも、きっとそれはわかっているのだろう。

　それでも瞳が揺らぐのが、割り切れない人間だ。

　だとしたら、気持ちを伝えるしかない。

「――帰ってきてください、セシル様。サニーも、セシル様やロビンと遊んで、楽しかったですっ」

　サニーは少し間を置いて、言った。

「辛いなら、アルバート様に、気持ちをお伝えしてもいいと思います」

「……！　どう、思うかな」

「あなたの大好きなお義兄様は、４歳の時のことで、あなたを恨む人でしょうか？」

　セシルは目を閉じる。

　やがて首を振ると、大きな目から雫がこぼれた。

「苦手な魔法に取り組んで、それでも自分の力を確かめて、こんなに頑張ったあなたを恨むなんて、アルバート様は絶対になさりません」

　微笑んで言ったものの、ふと顎に手をやる。

「……あ。今日のお説教くらいはするかもですけど」

　理詰めで怒ってくるあのやり方は、あんまりよくないと思う。

　セシルは泣きはらした目で、噴き出した。

「そういうところ、あるよね」

「でも優しいです。とっても」

　２人で目を合わせた。若様から受け取った優しさが、彼にも伝わりますように。

「――大好きな人の役に立ちたいと思うのは、自然なことですよ。わたしも、アルバート様のお役に立ちたいと思ってますもの」

　セシルはきょとんとし、気まずそうに頬をかいた。

「……義兄さんへのすごい告白を聞いちゃった気がする」

「え！？　え――あ～」

　目を泳がせ、咳払い。

「――さて、セシル様、どうなさりたいですか？」

　顔を上げた少年は、灯りがつきはじめた子爵領を見つめる。

「……義兄さんと話したい。それから、みんなに謝りたい」

　サニーは、首から提げていた水晶を両手で持ち、魔力を込める。まばゆい閃光が生まれて、夕闇の森を照らし、やがて収束。灯台のようにまっすぐに、村へ光の筋が伸びた。

　光でやりとりする通信は、人工衛星時代を思わせる。

　やがて蹄の音が聞こえて、像の下にある斜面からアルバートの声がした。

「無事か、セシル！　サニー！」

　坂を駆け降りてきた２人を、アルバートは抱き留める。

「……無事でよかった。本当に、よかった」

　顔をくしゃくしゃにするアルバート。

　その後ろには、馬に乗った義兄たちも続いている。セシルは、ほっとした様子の彼らを見て、声をあげて泣いた。

「心配かけて、ごめんね」

　　　　　◆

　お屋敷に到着し、冷えた体を湯で温めたセシルとサニー。

　子爵夫妻にこってり絞られたセシルは、アルバートの私室で自分の『悔い』を話した。

「――そんな、ことが。力のことも、にわかには信じられない、が」

　アルバート、セシル、サニーはそれぞれ椅子に腰かけていた。夜遅いが、魔導ランプが照らす部屋は明るい。

　若様はふっと眉を下げた。

「……私の今までの態度が、思い詰めさせたようだな。すまなかった」

　椅子から頭を下げたアルバートだが、憮然と目元を揉む。

「だが、背負い込みすぎだ。君は当時、たった４歳だぞ？　４歳が嵐のことを話して、大人が本気にするはずがないっ」

「でも、ボクは――」

「お前に責任はない。その一端もない！　気にするな、自然や気象とは、そういうものなのだっ」

　サニーは、思う。

　本当に心配していたからこそ、声を荒げるのだろう。そして、強く否定するのは、セシルの悔いをこそ否定するため。

　優しい怒り方。

　なんでも作れるほど器用なのに、時々微笑ましいほど不器用な人。

（もう……）

　若様の表情がふっと和らぐ。

「――などと、私にも叱れた義理はないな」

「ボクこそ、ごめん。義兄さん。やっと、こうして話せるね」

　悔いから解き放たれた２人は、音波(声)による話を始める。サニーの胸も温かくなり、暗闇に走ってよかったと、心から思えた。

　若様は、サニーにも目を細める。

「ありがとう、君が私達を助けてくれた」

「お気になさらず！　サニーも、嬉しいですから」

　セシルは椅子から立って、サニーの近くにやってきた。

「？」

「きっと、サニーさんもうまくいくよね」

　囁かれて、頬がぼん！と熱くなる。せっかく落ち着いてたのに。

「――話せるとけっこう、ませてますよね」

「♪」

　悪戯っぽく笑って、セシルはアルバートの所へ戻る。その夜、ずいぶんと遅くまで、兄弟は久しぶりの会話を楽しんでいた。