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４－４：ターニング・ポイント

　サニーとアルバートは、『峠守』の儀式を見守った。

　秋晴れの下、広場中央に設けられた祭壇から、まず司祭が朗々と祝詞を響かせる。人々も目を閉じて祈り、荘厳な雰囲気に包まれた。

　続いて、涼しげな鈴の音。

　子供の背丈ほどの錫杖を揺らしながら、青いローブ姿が歩いてくる。クライン子爵の妻、ノーラ夫人だ。

　いつもおっとりした女性だが、今は神秘的に感じる。薄く化粧を施して、フードから艷やかな赤毛がこぼれていた。

　半歩後ろには、子爵その人も付き添う。二人は軽く頷きあうと、夫人だけが祭壇に上がり、杖を高く掲げた。

　いつかセシルに案内された、峠守の像を思い出す。

（杖を、掲げる……）

　不意に、肌が粟立つような感覚。見えない何かが動いたように、サニーには思えた。

　杖には魔法が込められていたのか、先端の水晶がまばゆく輝く。

　太陽の光を吸い込むように、水晶は陽光を受け輝きを増した。まるでもう一つの太陽のごとくなった水晶は、きらめく水面にも似て、宿した光を揺らめかせる。水晶のプリズム効果か、杖はあちこちに虹色の光を放射。

　一時、広場は彩りに染まる。

「すごい……」

　目をきらめかせるサニー。

　この世界も、人も、不思議だ。

　知らないことが溢れている。

　光が治まると、子爵夫妻は山に一礼をして、祭壇を降りた。

　静まりかえった、厳かな雰囲気が残る。

　やがて拍手が巻き起こった。大興奮したサニーも手を叩いていると、若様が教えてくれた。

「古い伝承、峠守を表した儀式だ」

「天気を当てた人、ですよね！？　あの杖は――」

「峠守が実際に使っていたものらしい」

「え！？　たしか１０代以上も前ってことは……軽く２００年前！？　すごい稼働時間じゃないですか！」

「光はただの演出だ。特別な効果はない。魔力を宿しやすい材質で、魔力をこめれば誰がやっても輝く」

　『峠守』本人は男性だったが、奥様が儀式をするのも単に魔力が多いためらしい。てきとうだ。

「原理は魔導ランプと同じだな」

　なんだ、とちょっと力が抜ける。

　エネルギーを流すとピカピカ光る、ネオンやLEDの仲間だろうか。

「魔力を宿すといえば、技術的には私が作った魔導銀にも似ている」

「……いつも、空気中の魔力を測っているものですよね？」

　水銀の代用で、気圧計に収まっている液体金属だ。本来は空気中の魔力を計り、天気予報に役立てるため発明された。

　今は研究が進み、本来の魔力測定にも供されているが。

「うむ。あの水晶と、私の魔導銀では、後者の方が感度はかなり高いが……」

　何度か見せてもらったが、魔力を受けた魔導銀は単に光るだけでなくて、色とりどりの複雑な波形を生む。その波形から魔力を読み取るらしい。

「あの錫杖もなかなか高度だな」

「……２００年前の人となに張り合ってるんですか」

　儀式が終わると、義弟セシルが進み出て、奥様から杖を引き受ける。微笑ましい光景に、小さな拍手が起こった。

「あちら、セシル様ですね」

「うん。自分から手伝いを願い出た」

　赤い瞳は誇らしげで、かつて魔法を嫌がっていたとは思えない。

　胸がぽかぽかした。

「――がんばってますねっ」

「ふ、そうだな。『声』を失ったのが精神的なものなら、治癒もきっと近い。いずれ儀式は、セシルもやるかもしれない」

　サニーは目を瞬かせた。

「おそらく才はある。義弟(おとうと)は瞳が赤いだろう？　赤い瞳は、魔法に特別な才をもたらすという説がある。実際、セシルは魔力を『感知』する能力が高い」

　サニーはいつか聞いた事情を思い浮かべた。

　少年は魔力への『感知』がとても鋭い。しかし、恐れからその感覚を封じ込め、結果として重要な機能――声まで失ってしまったのだと。

（声を失う――それも感覚の変異から起き得ます。魔力の検知も感覚なら、ありうるのでしょうけど……）

　とりとめのない考えが頭を過ぎる。

　魔力への感知機能――センサーの故障だとすれば。

　そのセンサーは、少年のどこにあるのだろうか？　たとえばサニー１なら光学センサー、熱赤外センサー、中間赤外センサーと、３つの機器を搭載していたが。

　拍手が再び耳を塞ぎ、思考を中断させる。

　壇上から子爵が声を張った。

「儀式は、以上だ！　さぁ続きは、音楽、それにダンスとまいりましょう」

　雰囲気は一転、弦楽器や太鼓が奏でられる。

　思わず動き出したくなるような、温かくて、楽しいリズム。

　着飾った男女が広場の中央へ向かっていく。

　儀式を終えたセシルがサニーににっこりと笑いかけ、忙しく給仕していたリタもふっと微笑みかけた。なんだか『どん』と大きな手で背中を押してもらえた気がする。

「サニー」

　アルバートが伸ばした手を、サニーはおずおずと取る。頬が赤くなり、鼓動が騒いだ。

「だ、ダンスはちょっと練習しただけなので、あんまり自信ないですけど……」

「そうかね？　義母(はは)上は上出来と言っていたが」

　音楽に乗って、体を動かす。２人でくるりと回り、体を投げ出す勢いでターン。

　バランスを崩しそうになると、アルバートが支えてくれた。

「ほらな？」

「――ふ、ふふっ」

　大勢の人に混じって、手足をいっぱいに使って、楽しんでいる自分に気が付いた。

「どうした？」

「楽しいですっ！　アルバート様」

　悩む。迷う。それでも、人でいることは、楽しい。

　気象衛星から人になったことは、素敵なことなのだ。

（たとえ悩むことがあっても――）

　そうか、と若様は微笑んだ。

（アルバート様となら――）

　互いの顔は赤い。

　薄黄色のドレスは動きやすく、神様にもらった手足は自由だ。

　２曲終わると、踊りの組み合わせが交代する。サニーもアルバートも、相手を変えて踊った。飛び入りも歓迎だったようで、ベアトリスは見事なターンを見せたし、巨体の素材屋はサニーをコマのように回した。

　子爵家のみんなや、アルバートの師匠も楽しげに手を叩いている。

　最後の曲は、やはり若様と。

　だいぶ体もほぐれて、一番うまく、楽しく踊れたと思う。

「――君は、やはり体力があるな」

「『太陽光発電』してますからね」

　けっこう疲れてそうな男女もいる中、サニーはけろりとしていた。

　収穫祭も進み、空はだんだんと日が傾く。

「若様。サニーは、そろそろ」

「――実験室(アトリエ)だな？」

「はい、今日の観測データを記録しませんと」

　日没前の天気図を、毎日ノートに残しているのだ。

　そうしておけば、遠方から観測データが届いた時、突き合せができる。その観測が正しいか、論文に使えるか、助言が可能だ。

「では、私も行こう」

「アルバートっ」

　子爵家の義兄たちが、若様を呼び出した。

「……すまないが、先に行ってもらえるか？」

「ええ！」

　サニーはお祭りの喧騒を離れて、静かな山道へ向かう。

　途中、セシルも愛犬ロビンと休んでいた。彼も人混みは少し苦手なのかもしれない。手にはまだ、儀式の錫杖がある。

「――」

　ちょっと手を振ると、セシルも手を振り返す。少年は、愛犬と共に立ち上がると森へ向かった。

（あっちは……確か、『峠守』の像？）

　まだ明るくて問題はないが、祭りの最中に抜け出すのが気にかかる。セシルは意外と悪戯好きだ。

（どうしたんでしょう？）

　とはいえ、サニーも山小屋での記録をしなければならない。

　すっかり秋めいた木々のトンネルを抜け、山小屋へ入る。記録帳に観測結果を書きつけた。

（風速、気圧、と――）

　秋にも『寒冷渦』など嵐を引き起こす気象現象があるので、油断できない。

　終わって部屋を見渡すと、イーゼル――スケッチ用の台座が、傾いた陽を浴びていた。窓辺にはスケッチ用紙の束も出しっぱなし。

　執務に研究が重なり、さすがの若様も整理が滞りがちなのだ。

　――実験室で、彼、スケッチしてるでしょ。

　甦る、ベアトリスの言葉。

　――もし、あなたの気持ちに名前がついたら、それをこっそり見てみなさいな。

　いけないことだ、と思う。秘密を見てしまうような気がして。信頼を裏切る気がして。

　でも若様と一緒に踊ったせいか、高揚し大胆になっていた。

　紐でまとめられたスケッチ用紙を、両手でとってみる。めくろうか、どうしようか――以前のサニーなら、絶対に迷わなかった。

（サニー、おかしくなってる……）

　じんわり浮かぶ手汗が、紙に沁みていく。

　『お役に立つ』のに、この行動は必要だろうか？　急かすように、鼓動も早い。

（でも、わたしには、大切なんです）

　自分に言い聞かせて、紙をめくった。

　途端、数々のアイディアが目に飛び込んできた。

（気球、乾式気圧計、積乱雲の模式図、自動記録装置、それにこれ……レーダー？　あ、魔法を使って――）

　才能の証明。

　どこか懐かしいのは、気象衛星は、こうした古風な観測装置の子孫だからだろうか。

　サニーは、少しだけ違う絵を見つける。

　観測器具『天体望遠鏡』と少女を写したものだった。

　なんの変哲もない絵。でもよく見ると、論文用の練習絵や、アイディアのメモ――そうした素描とは、どこか違う。

　線が、優しい。天体望遠鏡を興味深く覗き込む少女の横顔や、服の皺、髪の柔らかさまで、日当たりさえ感じられるほど温かく描かれていた。

　以前なら『細かく書き込まれているな』と思うだけだっただろう。おかげで少女がサニーだと、きちんとわかる。

　無意識に、指で線をなぞった。本人は、ほんの風景の練習のつもりだったのかもしれない。でも繊細な線には、想いを感じずにはいられなかった。

（アルバート様は、これをあまり見せたがらなかった……）

　どこか恥ずかしがっていたように思う。

　恥ずかしいは、本心を隠す気持ち。

　――本心？

「……あれ？」

　声が出た。

　部屋が妙に熱いと思ったら、サニーの頬はリンゴのように真っ赤になっていた。

（おかしいです……）

　若様の笑顔や、リンデンを歩いたこと、踊ったこと、服を買ってもらったこと――そんな天気以外のあれやこれや。思い出に意味が生まれて、胸をいっぱいにする。

　サニーは鼓動を封じるように、スケッチ用紙の束を胸でぎゅうと抱きしめた。

　前世、地球に落ちるのと同じ気分だ。サニーは今、自分ではどうしようもない力に引かれている。

　山小屋のドアが開いた。

「すまない、遅れた」

「！？」

　跳ね上がるサニーに、アルバートは首を傾げる。

「どうし――」

　若様は、真っ赤なサニーが抱える紙束に気づく。

「え、ええとですね、これは……」

　言い訳が、行き場のない雲みたいに部屋に浮かんでは消えていく。

　頬はどんどん赤くなる。

　後ずさったサニーは、床に落ちていた書類を踏み、バランスを崩した。ダンスの時のように支えてくれたのは、若様だった。都合、サニーはアルバートに腰を支えられた形となる。

　空色の目と、エメラルドの目が合った。

（なんでしょう、これ……）

　頬の冷却機能に問題がある。

（そうです、若様はきっとこういう時、どうすればいいか知って――）

　アルバートも瞳を濡らし頬を染めていた。こっちもいっぱいいっぱい。

　服越しに、互いの鼓動や温かさが伝わる。

　たまらずサニーは目を逸らした。

（わたし……この人のこと『好き』だ……）

　彼のことも考えずにはいられない。

（たぶん、きっと……アルバート様も……）

　そうであってほしい。

　今の表情、繊細な筆遣い、不器用な優しさ。

「わ、わたし……アルバート様のこと、その……」

　アルバートは、人差し指でサニーの唇を封じた。

「私は、君が好きだ、サニー」

　心臓が跳ねた。たぶん第一宇宙速度超えて、静止軌道までいった。

「――ゆっくりでいい。君は、少しずつでいい。私の心は、決まっているから」

「は、はい……」

　湯気が出そうなサニーを落ち着けるように、そっと抱きしめてくれる。

「わたしも、アルバート様のこと――」

　『お役に立つ』――そう決めて異世界にやってきた。

　それがミッションだ。具体的には、天気予報。

　人工衛星はすべての人のお役に立つもの。

　しかしサニーは、その中のたった一人を、特別にしようとしていた。

「わ、わたし……」

　声が震えるのは、これでも自分の変化に迷うから。

　いつもの実験室で、いつもの２人なのに、今は着飾って抱き合っている。顔を若様の胸にうずめた。

　鼓動の音に、『この人も』と安堵した。いつまでもそうしていたかった。

（……それでも私、あなたが『好――）

　コンコン、と山小屋の扉がノックされる。

　若様は静かにサニーを離し、こぼれる涙をハンカチで拭ってくれた。

「ここ最近は、私も、その……先走り過ぎていた。ここで少し休みなさい」

　身を整え、玄関に出ていくアルバート。

　だがすぐに、呻くような「なに」という声がした。サニーも実験室を出る。

「どうしたんです？」

　来訪者は、青い顔をしたリタだった。

「さっき戻られたセシル様が――高熱を出し、倒れられたのです」

　開いたドアから、秋の冷たい風が吹き込む。