人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

第４章：魔科アンサンブル予報

４－２：人工衛星、街を歩く

　転生して半年、地面をこんなに不安定に感じることはなかった。

　ドキドキして、フワフワする。しっかり歩いているはずなのに、まるで雲の上を進んでいるみたいだった。いつもと違う、飾り付きの靴のせいだろうか。

　はっきりと感じるのは、アルバートとつないだ手、そして少し熱い頬。

（いえ、雲は水蒸気の塊なので、実際には歩けないのですが……）

　などと、とりとめのないことまで考えてしまう。

　今日のサニーは、ワンピースも髪飾りも少しお洒落にして、恰好からしてもいつもと違った。

　ちらりと右隣の若様を見やる。アルバートは長身の上に整った顔立ちのため、自然と通行人の目線も吸い寄せていた。

　今までのサニーも心の乱れに翻弄されたが――

（よしっ）

　サニーは、アルバートを逆に見つめ返した。

　気象衛星としてだけではなく、人として、女性としても変わりたい。デートは絶好の機会だ。

「ど、どうした？」

「決意を新たにしたのです」

　ふんと意気込むサニーに、アルバートは苦笑した。

「嬉しいが、いつも通りでいい。むしろ、ワガママも言ってほしいくらいだ」

「わ、ワガママ……？」

「ああ。案内のし甲斐がある」

　彼は言った通りに、事前に２人乗りの小型馬車を押さえてくれていたらしい。手を引かれた角で、馬車がすぐに待っていた。

　並んで座るように乗り込むと、軽快に走り出す。

　向かった先は、大通り。

「ここは、リンデンの中心だ」

　秋晴れの下、店や屋台が軒を連ね、外に席を並べた喫茶店もあった。馬車から見ると、賑やかな街並みが後ろに流れていく。

「ほとんどのものが揃う。連れてゆきたい服飾店も近いし、屋台や喫茶店、小物屋もある」

　服飾店以外に、まず出てくる候補が屋台なあたり――初来訪で目をキラキラさせて見ていたことは、ばれているかもしれない。

　前方に人混みがあり、馬車が停まる。近くに屋台があって、焼き菓子のいい匂いもした。

「丁度いい。以前来た時、屋台に興味を持っていたな」

「……えっと、そうですけど……」

　初めて来た時は、若様の言う通り。

　今は、食い意地ばかりのようで少し恥ずかしい。食べるのは変わらず好きなのだが。

「遠慮することはない。蹄鉄型の焼き菓子はこの街の名物だ」

「え、遠慮とかじゃなくてですねっ」

「そう、なのか？」

　サニーは腕を組んでしまう。

（……診療所にあんなに女性が集まって、どうしてちょっと無学なんでしょう）

　おそらく錬金術に没頭していたせいだ。それでも察して欲しいものである。

「馬車で酔ったか？　食欲が――」

　お腹がきゅうと鳴いた。胃袋の警報め。

　２人で馬車を降り、焼きたてのクッキーを買う。

「…………」

「店主、焼きたてを２つ」

「あいよ」

　リンデンは行商の街ということもあって、クッキーもU字の蹄鉄型だった。

「物流が豊かだから、バターも小麦もぜいたくに使える。香りもとてもいい」

「わ、ほんとですねっ」

「菓子は錬金術に似る。パンと材料はそう変わらぬのに、こう平たいのは不思議なものだ」

「塩やタネの有無で起きる化学反応が変わるからですね」

「反応、なるほどな。熱して砂糖を溶かすのも、融点を利用した加工といえる」

「……お客さん、食べないと冷めますよ」

　話す２人の理系に、店主が変な顔をした。

　少し涼しい秋の中、まだホカホカした焼き菓子は格別に美味しい。口に入れると、サクリとほどけ、素晴らしい小麦の香りが広がる。

　緊張が吹き飛び、笑顔が弾けた。

「美味しい……！」

「よかった。ついでに軽食をとって、街を巡るか」

「！　はいっ」

　喫茶店で軽食をつまんで馬車に戻ると、若様はリンデンの案内を再開する。絵を売っている店、錬金術の材料を売っている店、かつて義兄達と来たという年季入りの食堂。食堂は、アルバートの師匠も気に入っていたらしい。

　木彫りを商っている店もあり、サニーは小さなものを買ってもらった。

「その木箱がいいのか？」

「ええっ。模様も素敵ですし……」

　なんとなく、形が『前世』に似ている。人工衛星は箱に太陽光パネルがついた形をしているのだ。

　サニー２は元気にやっているだろうか……。

「ありがとうございます、これまで買っていただいて……」

「ふふ、気にするな。言っただろう？　この方が、案内のし甲斐がある」

　続いてアルバートが案内してくれたのは、リンデンを一望できる鐘楼。地上７階ほどで、この辺りでは最も高いという。

　長い階段を『身体強化』ですいすい上った。

　手摺に身を乗り出せば、買い物した通りを見下ろせる。視線を上げると、城壁に、都市周辺の畑、さらには子爵領の山まで一望できた。

「わぁ……！」

「街を見たいなら、この場所からの眺めが一番だ」

　秋の風が通って、銀髪と金髪をそよがせる。

「リンデン、お詳しいのですね」

「ほんの５、６歳の頃から来ているからな。両親がここの聖堂に勤めていたんだ」

　エメラルドの瞳を細めて、昔を思い出している。

「――これも昔の話だな」

「いえ、聞かせてください。サニーも知りたいです」

　若様はくすぐったそうに微笑み、続きを話してくれる。

「父母は聖職者でな。おかげで、私にもよく本を買ってくれた。嵐で亡くなったのは、このくらいの時期で……少し辛い頃合いだったが、君のおかげで、今年は墓前によい報告ができそうだ。本当に、感謝してる」

　濡れたエメラルドの瞳と、目線が交わった。

　一言。

　伝えたい言葉が生まれそうなのに、うまく口から出てくれない。いつも、何かが引っ掛かる。

（『お役に立つ』って、難しいです）

　サニーは、少しずつ状況を理解しつつあった。

　人工衛星は、多くの人の役に立つもの。特別な誰か――数億人のための機械ではなく、たった一人のための機械になることに、特別な抵抗があるのではないか。

（以前は、こんなこと悩まなかったのに……）

　好きなものを好きと、裏表なく言えた頃が懐かしかった。

「少し、疲れたか？　秋は気温の変化が激しい」

「い、いえ！　今日は高気圧が空を覆って、気持ちのいい秋晴れです！　夕方までお天気は安定するでしょうっ」

　若様はぽかんとして、やがてくつくつと笑った。

「予報は、いつでも健在か」

「――はいっ。これだけは、譲れません」

「そろそろ、降りるか」

　サニーは背を向ける若様の手を取って、両手でぎゅっと握った。

「ありがとうございます。最近のわたしは、少しおかしいかもしれませんが……でも本当に、楽しいです」

「っ――そ、そうか。ありがとう」

　余裕のある佇まいが、サニーの熱を心地よく緩ませた。

（若様、優しいです……やっぱり色々なことをご存じなのですね）

　なおアルバートの内面もサニーと大差なかったが、彼女は知らない。

「さて、次は……君の衣服だな」

　長い階段を２人で降りて、服飾店へ。

　遠出の目的、サニーの収穫祭での服選びだ。

「事前に文を送っていた、アルバート・クラインだ」

「お待ちしておりました」

「こちらの女性に、一式を」

　明るい店内には、色も形も違う衣服がたくさん並んでいた。どれも布遣いがゆったりとしており、レースやフリルの装飾も華美である。

　圧倒されるサニーを見つつ、若様は女性店員と話していた。

　しかし、これほどのドレスの山となると、簡単には選べない。若様はその辺りも考えていたようだ。

「今、無理に決めなくてもいい。子爵家がよく使う店でもあるし、候補を見繕ってもらえば一週間ほど後に村まで来てくれる。靴、装飾品(アクセサリ)、一そろい選んでいい」

「……でも、かなりお高く……」

「村への貢献を考えれば、これでも少ない。元手は気にするな、私も王立学会時代にかなりの特許を取っている」

　そこまで言われては、さすがに遠慮はできない。相場などまったく分からないサニーだが、事前にきちんと用向きは店に伝わっていたようで、『村の屋外で着用』『奥様など目上の人より華美になりすぎない』などなど、店員に詳細な仕様がインプットされていた。

　貴族の盛装となれば、生地から選び、用意に数か月がかかることも珍しくないが、収穫祭ならばこうした既製衣装を直すくらいが丁度良いという。逆に手間をかけ過ぎると浮き上がるとのこと。

「あ……」

　若様を待たせて、自分で選ぶサニー。青い目が、一つのドレスを映す。

　店員に手伝ってもらい、服を自分の胸元に当てた。

「これ……どうでしょう？」

「――よく似合う。とても」

　緑の瞳がきらめいて、それに決まった。サイズは少し直す必要があるが、一週間後にまた村まで来てくれるという。

「ありがとうございます、若様」

「光栄だ」

　店を出た。二人きりの街歩きも、そろそろ終わる。

　楽しかった分、名残惜しい。

　サニーは今、わからない、未知の宙域に進んでいる。これでは静止衛星ではなく、ボイジャーのような探査機だ。

　なのに不思議と心地よいのは、アルバートが隣にいてくれるからだろう――子爵領のみんなとの合流場所に向かいながら、そんなことを考える。

（ミッション……わたしの、この世界での……）

　お役に立つ。

　アルバートと気象を解き明かし、人を知り、大勢に天気予報を信じてもらうことだと思っていた。

　一人を好きになった時、果たして自分は――今までのようにミッションを果たせるだろうか？　そもそも、果たさないといけないものなのだろうか？

　初めての疑問に、サニーは戸惑った。