人工衛星サニーの冒険 ～転生した〝元〟気象衛星がお天気令嬢になるまで～

第４章：魔科アンサンブル予報

間章：アルバートの悩み

　秋が近づくと、夢を見る。

　嵐の中を二頭立ての馬車が走っている。それを遠くから見ているのは、まだ１４歳のアルバートだ。

　両親が乗っていると知っているのに、迫る危機を馬車に伝えることはできない。全て、結末が決まった過去の情景だから。

　風に抗い走っていた馬車は、不意にバランスを崩す。馬がいななき、客車でランプが揺れた。

　アルバートは崖に落ちていく馬車に手を伸ばす。が、その手も絶対に届かない。

　視界が暗くなり、次に明るくなった時は、がらんとした室内だった。両親が死んだ家に、独りで残されたアルバート。

　１４歳はまだ子供だが、一家の生き残りであり、無数の手続きに同席しなくてはいけない。書面を読みこなす学識や、錬金術の知識で大人を驚かせつつも、内心は湖のように静かだった。

　数日後、同じ銀髪をした男――ハロルド・クライン子爵が家を訪れる。養子にとる相談、そして『辛かったな』と肩を叩かれた時、アルバートはようやく泣けた。

　伯父の子爵とは家族ぐるみの付き合いで、父母は旅立つ時にアルバートを数日ほど子爵家に預けた。アルバートの両親、その帰らぬ旅を見送ってしまった悔いは、子爵家も同じだったのかもしれない。当時４歳のセシルも聡く、義弟として新たな兄を受け入れてくれた。

　――気象だ。

　両親は嵐で死んだ。恩人クライン子爵も、領地の変わりやすい気象に悩まされている。

　ならば錬金術師となり、自分が気象を解き明かす。その義務と責任がある。

　優れた師と出会い、都の王立学会に招かれて、いつしか決意は焦りと驕りに変わっていた。アルバートは天才といわれるほど、研究者として有能だったのだ。

　新しい理論を考えた場合、実験器具による証明がいる。そうした器具の設計、作成にもアルバートは才能を発揮した。

　その才を活かして作ったのが、錬金術による『レンズ』である。気象予測が成功した場合、予測を広い範囲に伝えなければならない。そのため『レンズ』で遠くの魔導ランプの点滅や、標識を確認させたりすることで、通信の高速化に先手を打った。だが『レンズ』はガラス職人組合、通信は伝令組合を怒らせただけで終わる。

　――私は……私は……。

　今にして思えば、王立学会からの追放は、周りの嫉妬や攻撃をかわすための、師匠から配慮でもあったのだろう。ベアトリスのような仲間も、陰ながら名誉回復に動いてくれたようだ。

　――なのに、私は……！

　自分を追い詰めそうになる直前、夢の景色がふいに鮮やかになった。

　日が差し込む実験室(アトリエ)で、金髪の少女がちょこちょこと実験器具を弄っている。

　――きっと、大丈夫です。

　微笑む彼女は、差し込む陽光に青い目をきらめかせて、アルバートに手を伸ばす。

　今度は、届く。アルバートは、やってきた少女サニーに右手を伸ばし――

　　　　　◆

　ゴンッ、と固い音が響いた。こめかみの鈍痛で、頭をぶつけたのだとわかる。

　床に手をついて身を起こすと、後ろに研究用の机と椅子があるのに気づいた。

（机で、眠っていたのか……）

　バランスを崩し床に落ち、頭を打ったらしい。

　窓から差し込む陽は明るく、そう長くは眠っていないはずだが。

（最近、夜も遅くなってきた……いかん、またサニーに心配をかけてしまうぞ）

　頭をさすりながら身を起こすと、実験室(アトリエ)にはメイドの少女もいた。

　独りきりだと思っていたので、アルバートは驚く。

「大丈夫ですかぁ？」

「り、リタか……」

　侍女が持つカゴには、山小屋で用いる敷物など。洗濯日を前に、汚れ物を回収に来たのだろう。はたきを持ってきてくれている辺り、軽く掃除もしてくれるらしい。

「ありがとう、少し眠っていただけで、私は――」

「『サニー』って寝言を呟いていらっしゃいました」

　座った直後、アルバートはぎくりと身を強張らせた。結った茶髪を揺らして、リタはにやりと肩をすくめる。

「これは重症ですねぇ」

「…………うん」

　あまり隠せている自信はなかったが、アルバートはここ最近、はっきり自覚していた。整った横顔を、悩ましく歪める。

（惹かれている……）

　掃除しているリタに見えないよう、アルバートはスケッチ用の紙束を取り出した。どれも実験器具の素描や、設計図のメモばかり。リンデンで行った大気圧実験、その金属半球ももともとはこのスケッチからのアイデアだ。

　いくつか、実験室(アトリエ)の情景を描いたものがある。

　アルバートがめくったのは、部屋に置かれた天体望遠鏡と、それを興味深く眺める少女の絵だ。初めは、ほんの練習感覚で、ある時の情景を写しただけ。

　しかし絵には、描き手の気持ちが宿るもの。

　絵心がある者が見れば、主題は望遠鏡ではなく少女と気づくだろう。線の繊細さも柔らかさも、表情の切り取り方も、光の当たり具合も、作者の特別な感情が伝わりかねない。

　というか、ベアトリスには一発でばれた。

「おそらく……そういうことなのだと思う」

「『そういうこと』ってなんですか。乙女ですか。当年とって２１歳が」

　ぐっとアルバートは黙る。リタは割とアルバートにも容赦がない。

「それなら、もう少々大事にしてあげてくださいませ。差し出がましいようですが、研究に熱が入ると若様は少しぶっきらぼうになりすぎます」

　ぐさぐさと言葉が刺さる。自分でもそう思うだけに、何も言えない。

「若様には執務も診療もありますし、お仕事量は存じ上げています。正直なところリタも心苦しいです。でも……この間の公開実験の前、若様は一週間も準備にかかりきりで、しかもあまり会話もされず……どれだけサニー様が心配したか」

「それについては謝った……反省もしている」

　サニーは許してくれた。そして結果的に実験はうまく行った。おかげで、アルバートが抱いていた子爵家への引け目も薄らいだように思う。

　リンデンの街にも、百葉箱や予報が伝わった。

「頑張っていい所を見せたい、とかも思っていたのではぁ？」

「……！　そ、それもある」

「いや、『それもある』じゃないですよ」

　彼女の理論を引用するだけの自分に焦りがあったのは、確かだ。

　熱くなる耳たぶを隠すように銀髪を掴む。

（博識で、理論も完璧なくせに、世間知らずで……）

　青い目をきらめかせて知識を披露したかと思えば、子供のように他愛なく屋台や動物にも目を輝かせる。

　最初は研究への興味だったが、だんだんと――人としての魅力にも囚われた。

「まったく。サニー様が同じことをしたらどう思うか、ご自身でも考えてくださいませ」

　アルバートは目元を揉んだ。指摘されている通り、完全にペースが乱されている。

（だが彼女はまだ……恋愛というものを、おそらくよくわかっていない）

　なにせ、『ジンコウエイセイ』である。いきなり気持ちを明らかにしたところで、戸惑うばかりに違いない。

　もちろん彼女だって成長している。特にベアトリスに会ってから、商いに駆け引きがあること、理解ない他者から時に悪意がぶつけられることを、学んでいる。恋愛や、結婚についても――おぼろげに意識するようになったようだ。

　それでも、迷う。

　どこまで伝えていいのか、素直になっていいのか。

　伝わってほしく、まだ早いとも思う。そもそも、他人にこんなに気を揉むこと自体が始めてで。

「――埋め合わせは、しなければいけない」

　アルバートは窓の外を見やる。夏の陽はだいぶ大人しくなり、秋が始まろうとしていた。

「そろそろ収穫祭だ」

「ああ、お食事に、踊りもあるのでしたねぇ」

　村育ちで内容はわかっているだろうに、リタはわざとらしく言った。

「村にもだいぶ慣れた様子だし、サニーも参加して大丈夫だろう。ドレス――は華美すぎるが、リンデンで衣装や装身具を揃えてあげたい。あの街には興味もありそうだし、私なら案内もできる」

「へぇ～……」

「……立場は『助手』であるし、収穫祭も子爵家の行事と思えば、私が用立てても体面上もそれほどおかしくはない――と思う」

「そうですねぇ～」

「――さっきから、なんだね」

「別にぃ～」

　によによするリタに、アルバートは『話は終わりだ』とばかりに羽ペンをインク壺に突っ込む。おかげで、論文『気球による高層大気観測の必要性について』の出だしは筆圧強めになってしまった。

（ああ、まったく――私も、変わってしまった）

　かつて両親を失った季節に、少しずつよい思い出が増えていきそうだった。特に、サニーのおかげで。