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３－１：夏の子爵領

　黄金に色づき始めた麦が、夏の風に揺れている。

　麦わら帽子を被ったサニーは、額に貼り付く金髪ごと、ぐいっと汗をぬぐった。昼過ぎの強い日差しに、青い目を細める。

「これが、夏の暑さ……です、か」

　日射角度、すなわち太陽の高さが上がり、面積あたりの熱量が増加する。原理を知ってようがいまいが、暑いものは暑い。

　右手に鎌を持ったまま、半袖ワンピース、その胸部分を左手で掴み、パタパタ風を送り込む。

　百葉箱の完成から、３カ月ほどが経っていた。子爵領の畑では、早熟の麦、それに夏野菜は収穫期に入っている。『刈り取りでもお役に立ちたい』と申し出ると大歓迎され、今日の人工衛星は刈り取り機(コンバイン)だ。

　さあっと涼しい風が渡り、色づき始めた畑と、丘の緑を波立たせる。

　遥か彼方に見える山脈から、湿気を帯びた涼しい風が吹き下ろすのだ。おかげで風が渡る度、火照った体も少しだけ冷やされる。

「サニーちゃん、調子はどうだねぇ？」

「っ！？　はい、問題なしです」

　胸をパタパタする『空冷』は、リタやノーラ夫人が見たら目を三角にするほどはしたない。が、幸いやってきたおばあさん達には、見られずに済んだ。

「どれどれ……？」

「ほう、いっぱい獲れたねぇ！」

「皆さんから、やり方を教えていただいたので」

　サニーが指差すのは、夏野菜がぎっしりと詰まったカゴ。土の匂いが心地よい。

（けっこう、地球に似ているお野菜があるんですよねぇ……）

　この世界の野菜に、サニーはいくつかあだ名を付けていた。

　瑞々しい真っ赤な実はトマト。ヘタから紫色の実を伸ばすのはナス。土からゴロゴロ掘り出されるのは、ジャガイモ。

　どれも美味しそうに見えるのは、自分で収穫したからだろうか。

（湖にはお魚もいますし、放牧もされてますし……）

　なだらかな丘では、羊や牛が美味しそうに草を食んでいる。

　サニーもまた『今日のご飯はなんだろう』と頬に手を当てた。

「こっちもお願いできますかあ！？」

　遠くの畑で、青年が人を集めている。

　サニーは声を張った。

「もちろんっ」

「ほ、本当に働き者だなぁ」

「お気になさらず。サニーをお役立てください」

　集まってくる人々に、サニーはにこりと笑顔を向ける。太陽のような明るさに、顔を赤くした若者も少なくない。

　実際、『身体強化』の魔法があるため、作業がとても早いのだ。

「大切なお仕事で、勉強ですから」

　天気予報だけでなく、人としても色々な知識を得たい。

「では、どなたをお手伝いしましょう？」

　サニーが空色の目をきらめかせると、また青年達は顔を逸らしたり、頬を染めたり。

　でも次々と手が挙がる。

「――？」

　不思議がるサニーに、ご婦人達も囁き合った。

「本当、カワイイし働き者だし、アルバート様も隅におけないわねぇっ」

「そりゃあんだけ美形なのだもの！」

　若様。

　その言葉を出されて、少しだけが胸が跳ねる。ぴたりと作業を止め、サニーはおばさま方に近づいた。

「どうしたの、サニーちゃん」

「……『隅に置けない』とは、どういった意味でしょうか？」

「「へぇ？」」

　時折ボロを出したりするが、総じてサニーは子爵領の人気者となっていた。やがて午後の作業も終わり、彼女は若様のいる実験室(アトリエ)へ向かう。

　　　　　◆

　山小屋への坂にも、季節は訪れていた。木漏れ日はすっかり夏の色。輝く小川は涼しげで、サニーは息を切らせて道を急いだ。

　農作業のために後ろで縛っていた金髪が、馬の尻尾のように揺れる。

（早く、話したいな――）

　気づくとそんな気持ちになっている。

　気象のこと。今日の収穫のこと。

　周波数を合わせて、いっぱいやりとりしたい。

　開け放たれた窓に向かってサニーは声を張る。

「アルバート様！　サニー、畑から戻りました」

　アルバートが窓から顔を出す。

　銀髪が陽にきらめき、エメラルドの瞳が眩しそうに細められた。

「早かったな。収穫はどうだ？」

「豊作です。素材屋さんから買った種も、無事に実ってます」

「そうか」

　顔をほころばせるアルバート。若様は、村の豊作が嬉しいのだろう。

　けれど、ふと眉を下げる。

「……疲れていないか？　『身体強化』があるとはいえ、夏場の収穫作業は大変だ」

「平気ですっ」

　そもそもサニーが『やりたい』と言い出したことなので、アルバートが気に病むことはない。若様は午前中が診療だったし、午後も研究があったはずで、むしろそちらが大変だと思う。

「――中に入って待っていてくれ。井戸で水を汲んでこよう」

　サニーは、アルバートと入れ違いに山小屋へ入る。

「えと、水ならサニーが……」

「これくらいなら、私がやる」

　若様は裏手へ回ってしまう。

　一人残されたサニーが外を見ると、夏空を背負った雄大な山が見えた。

（気温２６℃、湿度４１％、今日と明日は過ごしやすい天気になるでしょう）

　やはり、本格的な夏だろう。この世界でも、１年は１２カ月、１月は３０日前後であり、今は７月の半ばといったところだ。北半球が全体的に温められ、南では低気圧、つまり『嵐』が発生しやすくなる。

　やがて、アルバートが水差しを持って実験室へ入ってきた。

「お茶を淹れよう」

「ありがとうございます」

　椅子についたところで、窓際にイーゼル――絵を描くための、木で組まれたスタンド――が出してあることに気づいた。

　近くの棚にも、木炭や紙が載っている。

「絵を描かれていたのですか？」

「休憩の気晴らしに、な。もう終えたよ」

　この世界に写真はない。論文や手紙に実験器具を載せるのは、絵でやるしかなかった。そのため、若様は絵もかなり上手い。

「サニー、片付けましょうか」

「……！　い、いや、それも私がやる」

　きっぱり断って、アルバートはそそくさと片付けてしまう。

　怪訝に思う内、揃いの錫製のマグカップにお茶が準備された。爽やかな香りが鼻をくすぐる。

「いい匂い――」

「飲むのは少し待ってほしい」

　アルバートがガラス棒を振ると、お茶の湯気が急速に消え、氷が浮く。

「錬金術の『変質』で、お茶の温度を変化させた。この季節は、こいつが最高だよ」

　いつも顔を引き締めているのに、時々優しく笑うの、ずるいと思う。なにが『ずるい』と感じるのか、原理のところは分からないままなのだが。

「あ、ありがとうございます……」

　アルバートも、サニーと並ぶように座った。氷入りのお茶が、火照った体と心をなだめてゆく。

　しばらくお茶を楽しんだ後、アルバートは口を開いた。

「今日はこのまま休んでも構わないが――」

「いえ！　大丈夫ですっ。『太陽光発電』も絶好調だったので」

「……そうか、なら今日は質問書への回答をしようと思う。君には、計算や理論の検証をしてほしい」

　アルバートは、机に３通の手紙を置く。サニーは胸のもやもやを、苦労して思考から切り離(パージ)した。

「――これは、気圧や湿度への質問書、ですね」

「うむ。観測を手伝いたいという者が現れた。これで８人目だな」

　天気予報が広がり始めていた。素材屋が宣伝する『百葉箱』、そしてアルバートが公開した論文が、研究者の間で話題を呼んでいるらしい。

　心強い反面、また少し、胸がちくりとする。

「わたし、最近は農作業とか、他のお仕事をすることも多いです。どれもやりたいお仕事ですけど、アルバート様はお一人で大変なのでは……」

「確かに、君の協力は助かる」

　だが、と長い足を組み替えるアルバート。

「もともとは私の実験だし、私が忙しいのは当然だよ。長く研究するなら、君が村に馴染むのも大事だ」

　サニーがいなくても大丈夫――そんな平然とした態度に、また心がざわめく。

　前までなんともなかったのに。

「し、診療でも、お役立ちできますよ？」

　アルバートは美しい顔で苦笑した。

「……君がいると、健康な者も不健康と偽ってやってくる。特に若い男がな」

　あ、とサニーは思う。

　確かにそういう日もあった。なぜか花を持ってきたりする青年もいて、アルバートが仏頂面で「用がなければ帰れ」と言ったほど。

　不思議な親切に、時々、戸惑ってしまう。

「……なんででしょう？」

「そ、それは」

　若様の目が、困ったように泳いだ。

「リタからは教わって……いや、リタがいる前でそういう声をかける者もいない、か」

「？」

「……君くらいの年頃の女性は、特に男性から近づいてきたり、親切をされたりする場合があるのだよ」

「それは……男女の体力差、ですよね」

「もちろんその場合もあるが」

　眼精疲労のように、目元をおさえるアルバート。

　からん、とお茶の氷が音を立てた。

「……農作業でも、君に声をかける青年はいなかったか？」

「そういえば――」

「……！　き、気をつけなさい。君は、きれいなのだから」

　サニーは空色の目をパチパチさせる。

（きれい……？）

　時間が、止まったようになる。

　アルバートは口を押さえて硬直し、サニーはその情報を処理しきれずに固まった。

　山小屋の入り口が激しくノックされる。

「若様、若様ぁ！」

「り、リタさん！？」

　侍女のリタが騒々しく入ってくる。

　あっつい、あっつい、なんでまた診療所も兼ねてるのに坂の上にあるんですかぁ――などと、間延びした語調でまくしたてるという、器用なことをした。

「若様あてのお手紙がですねぇ――って、なんです、この空気」

「り、リタさん。サニー、きれいですか？」

　リタは「はぁ？」という顔をした。

「これまた急にぃ。『うん』って答えないと暗い場所に連れて行く系の妖精ですかぁ？」

「……若様に、言われて」

「は！？」

　ぎゅりん、とリタの首がアルバートに旋回する。

「違う！　私は、無用なトラブルにならないよう、客観的で一般的なことをだな」

「きゃ、客観的に『きれい』と言ったんですかぁ！？」

　騒がしくなる山小屋。リタの背後を見ると、弟のセシルもテトテトついてきていた。彼は、リタの手からこぼれ落ちた手紙をそっと拾い、サニーに見せる。

「――♪」

「ありがとうございます」

　ざわめく胸、そしてなんだか熱い頬に戸惑いつつ、渡された手紙に首を傾げた。

「『追放された天才錬金術師殿へ』……変わったあて名ですね、差出人は、ベアトリス・フローレンス」

「……なに」

　アルバートは目を険しくして、サニーから手紙を取り上げた。

「そろそろかと思ったが、もう目をつけたか」

　状況が呑み込めない彼女に、リタが青い顔で囁く。

「そう、大変ですよお！　以前、領地に来られていたベアトリス様、侯(・)爵(・)令嬢のようなんです」

　爵位は、公爵、候爵、伯爵、子爵、男爵の順番で偉くなる。

　一度領地に来たベアトリスは、クライン子爵家よりも相当に上位だ。

「錬金術師なんですけど、ものすごいお金持ちでぇ。なんでもかんでもお金で自分の事業にしちゃうから、『事業家』って呼ばれているとかなんとか――」

　蜂蜜色の縦ロールを揺らす美女が、頭を過ぎった。

（ベアトリス、さん……？）

　領地を竜巻が襲うイメージが浮かぶ。予感は、竜巻のような縦ロールだったから――というだけではないだろう。