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第５話：「真夏の羊舎で……。高鳴る鼓動と……」

　真夏の太陽が照りつける中、蒼太は額の汗を拭いながら羊舎に向かっていた。夏休みに入っても、飼育委員の仕事は続く。今日は詩音と二人きりの当番だ。

（よし、今日こそちゃんと話すぞ！）

　蒼太は心の中で自分を鼓舞した。七夕祭り以来、詩音との距離がさらに縮まった気がする。でも、まだどこか遠慮があるような気もしていた。

　羊舎に着くと、詩音はすでに作業を始めていた。

「お、おはよう！　詩音！」

　思わず大きな声が出てしまった。詩音は驚いたように振り返る。

「あ、葛城くん。おはよう」

「ごめん、遅れちゃって」

「ううん、大丈夫だよ」

　詩音は優しく微笑んだ。その笑顔に、蒼太は胸がどきりとした。

　二人で作業を始める。餌やり、水やり、羊舎の掃除。黙々と作業を進めていく中で、蒼太は話しかけるタイミングを計っていた。

「なあ、詩音」

「うん？」

「夏休みの予定とかあるの？」

　詩音は少し考え込むように俯いた。

「特には……。でも、夏祭りには行きたいな」

「へえ、俺も行くつもりだ！　良かったら、一緒に……」

　その時、突然の雷鳴が二人を驚かせた。

「きゃっ！」

　詩音が思わず蒼太にしがみついた。蒼太は、詩音の体温を感じて動揺する。

「大、大丈夫だよ。雷は遠いから」

　優しく詩音の背中をさする。詩音はゆっくりと体を離した。

「ご、ごめんなさい」

「い、いや。気にするなよ」

　二人とも顔を真っ赤にしている。気まずい空気が流れる中、外では雨が激しく降り始めた。

「うわ、すごい雨」

　蒼太が窓の外を見ると、まるで水のカーテンのように雨が降っていた。

「こりゃ、しばらく帰れないかもな」

「う、うん……」

　詩音の声が少し震えている。蒼太は彼女の方を見た。

「寒い？」

「ちょっと……」

　蒼太は迷わず、自分の上着を脱いで詩音に掛けた。

「これで少しはマシかな」

「え？　でも、葛城くんは？」

「俺は平気さ。それより、」

　蒼太は勇気を振り絞って言葉を続けた。

「せっかくだし、もっと話そうよ。お互いのこと」

　詩音は少し驚いたような顔をしたが、すぐにうなずいた。

「うん、そうだね」

　二人は羊舎の隅に腰を下ろした。最初は気まずい雰囲気だったが、徐々に会話が弾んでいく。

　好きな本の話、将来の夢、家族のこと。今まで知らなかったお互いの一面を知っていく。

「へえ、詩音って絵を描くのが好きなんだ」

「うん。でも、あんまり人に見せたことはないかな」

「俺に見せてくれない？　きっと上手いんだろ？」

　詩音は照れたように俯いた。

「い、いつか……機会があればね」

　話をしている間に、雨は小降りになっていた。

「あ、雨上がりそうだ」

　蒼太が立ち上がると、詩音も続いて立ち上がった。

「葛城くん」

「ん？」

「今日は、楽しかった」

　詩音の瞳が、いつもより輝いて見えた。蒼太は思わずどきりとした。

「あ、ああ。俺も楽しかったよ」

　二人は羊舎を出た。雨上がりの空には、大きな虹がかかっていた。

「わあ、きれい」

　詩音の声に、蒼太も空を見上げた。

「ほんとだ。すごいな」

　二人の肩が触れ合う。でも、今は離れようとしない。

「な、なあ詩音」

「うん？」

「夏祭り、一緒に行かない？」

　詩音は少し驚いたような顔をしたが、すぐに柔らかな笑顔を見せた。

「うん、行こう」

　蒼太の胸が高鳴る。この瞬間、二人の関係が新しい段階に進んだことを、どちらもまだ言葉にはできなかった。でも、確かに何かが変わり始めていた。

　虹の下、二人は並んで歩き始めた。これからの日々が、きっと素晴らしいものになる予感がしていた。