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第２話：「桜舞う祭りの夜、君との約束」

　五月晴れの空が、街を覆っていた。蒼太は神社の境内で、友人たちと一緒に神輿の担ぎ手として準備をしていた。

「おい、蒼太！　早く並べよ！」

　幼なじみの椿原(つばきばら)陽翔(はると)に急かされ、蒼太は慌てて神輿に近づいた。

「わりぃ、わりぃ！」

　蒼太が列に加わると、神輿はゆっくりと動き出した。

「わっしょい！　わっしょい！」

　威勢のいい掛け声が、街中に響き渡る。蒼太は額に汗を浮かべながら、必死に神輿を担いでいた。

　ふと、視線を感じて顔を上げると、沿道に詩音の姿があった。彼女は友人の朝霧凛花と一緒に立っている。

「おーい、詩音！」

　思わず大きな声で呼びかけてしまった。詩音は驚いたように目を丸くしたが、小さく手を振り返した。

「ふ～ん、詩音か。なるほどねぇ……」

　陽翔が意味ありげに笑う。

「うるせぇよ」

　蒼太は照れ隠しに強く言い返した。

　神輿は詩音たちの前を通り過ぎていく。その時、蒼太は決意した。今年の春祭りで、絶対に詩音と話すと。

　神輿を降ろした後、蒼太は人混みをかき分けて詩音を探した。ようやく見つけたとき、彼女は屋台の前で立ち止まっていた。

「詩音！」

　蒼太の声に、詩音はゆっくりと振り返った。

「葛城くん……お疲れ様」

「ああ、ありがとう。楽しんでる？」

「うん。凛花と一緒に……」

　詩音の隣には凛花の姿があったが、彼女はにやりと笑うと、「ちょっと用事思い出した！」と言って走り去ってしまった。

「あ、凛花……」

　詩音が困ったように凛花を見送る。

「あのさ」蒼太は勇気を振り絞って言った。「よかったら、一緒に祭り回らない？」

　詩音は驚いたように目を見開いた。そして、少し考え込むように俯いた。

「……うん」

　小さな返事だったが、蒼太の胸に響いた。

　二人で祭りを歩き始めた。最初は気まずい雰囲気だったが、屋台を回るうちに少しずつ会話が増えていった。

「羊の世話、慣れた？」詩音が小さな声で尋ねた。

「ああ、なんとかな。詩音のおかげだよ」

「私のおかげ……？」

「うん。いつも手際よくやってるの見てたから、参考になったんだ」

　詩音の頬が、ほんのりと赤くなった。

　二人は神社の境内に戻ってきた。夕暮れ時で、辺りはオレンジ色に染まっている。

「ねえ」蒼太が言った。「願い事、した？」

　詩音は首を横に振った。

「じゃあ、一緒にしない？」

　蒼太は詩音の手を取り、拝殿まで導いた。二人で鈴を鳴らし、深々と一礼する。

　目を閉じて祈る蒼太。

　（今年も、みんなが健康でありますように。そして……詩音ともっと仲良くなれますように）

　祈りを終えて目を開けると、詩音が微笑んでいた。その笑顔に、蒼太の胸が高鳴った。

「なあ、詩音」

「うん？」

「これからも、一緒に頑張ろうな。飼育委員、勉強、なんでも」

　詩音は少し驚いたような顔をしたが、すぐにうなずいた。

「うん。頑張ろう、葛城くん」

　春の風が二人の間を吹き抜けていった。この瞬間、二人の心に小さな芽が生まれた。それが何なのか、まだ気づいてはいないけれど。