【初恋ストーリー】14歳の地図 ～初恋は、四季の風に乗って～

第10話：「除夜の鐘と共に、響く愛の告白」

　除夜の鐘が鳴り響く中、蒼太と詩音は地元の神社に向かっていた。凍てつく夜空に、二人の吐く息が白く浮かぶ。

「寒いね」

　詩音の声が震えている。蒼太は思わず詩音の手を取った。

「大丈夫か？」

　詩音の手が冷たい。蒼太は両手で詩音の手を包み込む。

「う、うん……ありがとう」

　詩音の頬が赤くなる。寒さのせいだけじゃない。蒼太も、自分がした行動に照れている。

　（詩音の手、小さいな……）

　（葛城くんの手、温かい……）

　二人とも、相手のことで頭がいっぱいだった。

　神社に着くと、大勢の人で賑わっていた。初詣の列に並ぶ人々、屋台の明かり、どこか華やいだ雰囲気が漂う。

「詩音、離れないようにな」

　蒼太は詩音の手をしっかりと握る。

「うん」

　詩音も蒼太の手を握り返す。二人の手は、もう離れる気配がない。

　参拝の列に並びながら、二人は今年一年を振り返る。

「なあ詩音、今年はいろんなことがあったな」

「うん……楽しいこともたくさんあったね」

　羊の世話、七夕祭り、夏の飼育当番、稲刈り、秋祭り……思い出が走馬灯のように駆け巡る。

　「葛城くんと過ごした時間、全部大切な思い出」

　詩音の言葉に、蒼太の心臓が高鳴る。

　「俺も……詩音といると、毎日が特別な気がするんだ」

　照れくさそうに言う蒼太。詩音は嬉しさで胸がいっぱいになる。

　ようやく順番が回ってきた。鈴を鳴らし、二人で深々と一礼する。

　（今年こそ、詩音に気持ちを伝えられますように）

　（葛城くんと、もっと近づけますように）

　それぞれの思いを胸に秘めて祈る二人。神様は、きっとその純粋な想いを聞いてくれているはずだ。

　参拝を終えて、二人は境内の隅に立った。周りの喧騒が少し遠くなったような静けさの中、二人は向き合う。

「なあ詩音」

「うん？」

「今年の目標、ある？」

　詩音は少し考え込んだ。瞳に決意の色が宿る。

「うーん、もっと自分に正直になりたいな。言いたいことを、ちゃんと言えるように……」

　その言葉に、蒼太の心臓が高鳴る。

「へえ、いいじゃないか。俺も……似たようなことを考えてた」

「葛城くんは？」

　蒼太は空を見上げた。満天の星が、二人を見守っているかのよう。

「俺は……勇気を出すことかな」

「勇気？」

「ああ。大切なことを、ちゃんと伝える勇気」

　詩音の目が蒼太を見つめる。その瞳に、期待と不安が交錯している。

「その、大切なことって？」

　蒼太は深呼吸をした。今まで感じていた気持ち、でもなかなか言葉にできなかった想い。全てを込めて、詩音に向き合う。

「詩音」

「うん」

「俺、お前のことが……」

　その時、花火が打ち上がった。

　驚いて空を見上げる二人。色とりどりの花火が、夜空を彩る。

「きれい……」

　詩音の目に花火が映る。蒼太は、その横顔に見とれていた。花火の光に照らされた詩音の表情が、今までで一番美しく見えた。

「詩音」

「うん？」

　蒼太は、もう迷わなかった。

「好きだ」

　詩音の目が大きく見開かれた。その瞳に、驚きと喜びの涙が光る。

「私も……葛城くんが好き。ずっと前から……」

　詩音の声は震えていたが、その目はまっすぐ蒼太を見つめていた。二人の手が、そっと繋がる。

「ごめん、気づくのが遅くて」

　蒼太は申し訳なさそうに言った。

「ううん、私も……言い出せなくて」

　詩音は小さく首を振る。二人の間に流れる空気が、急に温かくなったような気がした。

　新年の空に、最後の大きな花火が打ち上がった。それは、二人の新しい物語の始まりを祝福しているかのようだった。

「なあ、詩音」

「うん？」

「これからも一緒にいてくれるか？」

　蒼太の声には、少し緊張と期待が混ざっていた。詩音は優しく微笑んだ。

「うん、ずっと一緒にいたい」

　二人はゆっくりと顔を近づけた。そして、柔らかく唇が触れ合う。初めてのキスは、ぎこちなくも愛おしいものだった。

　キスを終えた二人は、顔を真っ赤にしながらも幸せそうに笑い合った。

「あけましておめでとう、詩音」

「あけましておめでとう、蒼太くん」

　初めて名前で呼び合う二人。その瞬間、新しい関係の扉が開いた気がした。

　帰り道、二人は手を繋いで歩く。まだ少し照れくさそうだが、確かな絆で結ばれている。

「なあ、詩音」

「うん？」

「明日から、また頑張ろうな。二人で、夢に向かって」

「うん！一緒なら、きっと頑張れる」

　まだ子供じゃないけど、大人にもなりきれていない。でも、互いを想う気持ちは、確かに本物だった。

　蒼太と詩音の純愛物語は、ここから新たな章を迎える。まだまだ続く、かけがえのない日々の始まりだった。

　星空の下、二人の影が寄り添うように伸びている。これから始まる未来に、期待と希望が満ちていた。

「来年の初詣も、一緒に来ようね」

「うん、約束だよ」

　新しい年の幕開けと共に、二人の恋も、ゆっくりと、でも確実に育っていく。それは、周りの人々にも、温かく見守られるはずだ。

　蒼太と詩音の純愛は、これからどんな花を咲かせるのだろうか。それは、まだ誰にも分からない。でも、きっと美しいものになるはず。そう信じて、二人は歩み続ける。

　新年の夜空に、最後の花火が消えていった。でも、二人の心に灯った光は、これからもずっと輝き続けるだろう。