竜王ですが？ 〜辺境で静かに暮らしていた俺、実は竜王の末裔だったらしく気づけば国ができていた〜

第一章 旅立ち

第26話 ブラックの調理

　青白い光を宿したスライムは、こちらを警戒するように体を揺らしていた。

　粘液の表面がゆっくりと波打ち、内部の光が脈動する。その動きは不規則に見えて、実際にはかなり単調だ。俺はその揺れ方を観察しながら、足の位置を少しずつ調整していた。

　コイツが異常な変異個体だったとしても、基本の構造はスライムだ。

　そしてスライムの知能は高くない。

　捕食や危険の察知はするものの、複雑な判断はほとんどできない。動きは単純で、攻撃のパターンも限られている。子どもの頃に読んだ絵本に出てくるような、丸い魔物とイメージは同じだ。

　要するに、読みやすい。

　俺は大剣を背に回し、あえて構えない姿勢を取った。

　スライムはそれを攻撃の隙と判断したのか、体の一部をこちらへ伸ばしてきた。粘液の触手のような部分がゆっくりと伸び、岩の表面を滑りながら距離を詰めてくる。

　速度は遅い。

　しかし油断はできない。

　スライムの特筆すべき点は、その防御力にある。

　他の魔物に比べて動きが緩慢である分、隙は多い。見た目だけなら簡単に斬れそうな相手に見える。だが、実際に剣を振るうと分かる。

　あの体は異常に“硬い”。

　硬いというより、攻撃を受け流す構造になっている。

　粘液の層が何重にも重なり、衝撃を吸収する。刃物を入れても切断面が滑り、力が分散する。強引に斬れば内部の核に届くこともあるが、普通はその前に粘液が刃を包み込む。

　生半可な攻撃ではダメージを与えられない。

　だから多くのハンターは、魔力攻撃を使う。

　火や氷、雷といった魔術をぶつけると、粘液の構造が崩れる。魔力で直接核を破壊する方が効率的だ。

　ギルドの教本にもそう書いてある。

　――スライムには魔術を使え。

　それが基本的な戦術になることはわかっているが、俺が選んだのは別の方法だ。

　物理攻撃。

　それも斬撃ではない。

　打撃だ。

　俺はスライムの攻撃が届くか届かないかの境界を測りながら、少しずつ距離を詰めていった。足の裏で地面の状態を確かめ、岩の角度と水たまりの位置を頭の中に入れる。

　スライムの触手が、ぬめりを引きながらこちらへ伸びてくる。

　空気を裂く音はない。ただ粘液が擦れる湿った気配だけが、洞窟の静寂をわずかに揺らす。

　俺は半歩だけ体をずらした。

　それだけで十分だった。触手は俺の肩先をかすめることもなく、重たい粘液の塊のまま空を切る。床の石へ叩きつけられた粘液が、ぐにゃりと広がって鈍い音を立てた。

　その動きを、俺はじっと見ていた。

　触手の戻り方。粘液の収縮。体内を流れる魔力の光。

　全部が遅い。

　巨大な体を動かすには、どうしても時間がかかる。しかもこの個体は変異種だ。粘液の密度が高く、魔力も強い。その分、体内の流れはさらに鈍くなる。

　だからこそ――懐に入れる。

　俺は足を前へ出した。

　踏み込む。

　その瞬間、スライムの体がぶわりと膨らんだ。俺を包み込もうとしているのだろう。粘液の表面が大きく広がり、波紋のように触手が増殖していく。

　普通のハンターなら、ここで後退する。

　だが俺は逆に距離を詰めた。

　巨大な体の中心へ。

　スライムは距離がある相手を捕らえるのは得意だが、懐に潜り込まれると途端に動きが鈍る。体が大きすぎるせいで、粘液の流れが追いつかないのだ。

　俺は重心を落とした。

　膝をわずかに沈め、腰を捻る。踏み込んだ足の裏で地面を噛み、体の軸を固定する。

　拳ではない。

　右手に握った黒鉄の大剣。その柄の末端を、短く握り直す。

　刃を振るう必要はない。

　今必要なのは、重さと衝撃だ。

　体を回す。

　ほんのわずかな動きだ。外から見れば、ただの小さなステップにしか見えないだろう。

　動くか動かないかの僅かな“揺れ”。その一歩の中に、体の回転、重心移動、脚の踏み込み、肩の開き、すべてを詰め込む。

　力を溜めない。

　溜めれば動きは読まれる。

　流れの中でそのまま打ち込む。

　最短距離の打突。

　柄の先端が、スライムの体へと突き込まれた。

　鈍い音が、空洞の奥へ低く響く。

　ぐにゃり、と。

　水袋を思いきり叩いたときのような感触が腕に返ってきた。

　衝撃は粘液の層を押し分け、内部へと潜り込む。透明な体の奥で揺れていた青い光が大きく震え、まるで湖面に石を落としたように波紋が広がった。

　スライムの巨体が、ぐらりと歪む。

　粘液の表面が大きく波打ち、体の形が崩れた。触手が数本、制御を失ったように垂れ下がる。

　崩れきらないが、感触としてはまずまずだな。

　すぐに粘液が流れを取り戻し、形を元に戻そうとする。内部の光もまた、ゆっくりと中心へ集まり始めていた。

　俺は一歩下がる。

　距離を取りながら、その動きを観察する。

　予想通りだ。

　スライムは打撃に強い。衝撃を受けても粘液が流れて分散し、体を再構成する。普通の剣士なら「効かない」と判断するだろう。

　しかし、効いていないわけじゃない。

　粘液の流れが、確実に変わっている。

　俺は小さく息を吐いた。

　これでいい。

　最初から核を狙う必要はない。

　むしろそれでは台無しになる。

　これは戦闘であると同時に――調理だ。

　スライムの体はただの魔物の肉じゃない。粘液そのものが魔力を含んだ特殊な組織で、扱い方を間違えれば味も質も一気に落ちる。

　いきなり核を壊せば、魔力が暴走して粘液が崩れる。

　そうなれば食材としては二流だ。

　だからまず、体を整える。

　刺激を与える。

　粘液の流れを変え、内部の魔力を動かす。

　肉を叩いて繊維を解くのと同じ理屈だ。

　俺は再び踏み込んだ。

　スライムが警戒するように体を広げる。粘液が波打ち、触手が四方へ伸びる。包囲するつもりらしい。

　動きとしてはかなり遅い。

　俺は足を滑らせるように横へ回り込む。湿った床の上で重心を低く保ち、触手の合間を縫って体を滑り込ませる。

　背後。

　スライムの巨体がこちらを向き直るより早く、俺はもう次の一撃の体勢に入っていた。

　腰を切る。

　肩を開く。

　大剣の柄を逆手に持ち替え、今度は横から叩きつける。

　衝撃。

　ぐしゃり、と粘液が潰れる感触が腕を震わせる。

　青い光が体内で弾け、波のような揺れがスライム全体へ広がった。巨大な体が左右に大きく揺れ、触手がばらばらに動き始める。

　空洞の中で、粘液が揺れる音だけが響く。

　ぬちゃり、ぬちゃり、と。

　まるで巨大な水槽の中で何かが暴れているような音だ。

　内部の光――核の位置も、さっきよりはっきり見えるようになった。

　俺は体勢を整えながら、それを見つめた。

　まだだ。

　もう少し刺激を与える。

　粘液が完全にほぐれるまで。

　核を断つのは、その後でいい。

　料理は焦らない方がうまくいく。

　特に、こんな珍しい食材ならなおさらだ。

　俺はゆっくりと剣を握り直し、再びスライムの中心を見据えた。

　そこにある。

　この個体の、本当の味を決める部分が。