竜王ですが？

第一章 旅立ち

プロローグ —— 竜の時代の終わり

竜の時代、その揺らぎのはじまり

およそ五億四千万年前。

人という名の種がまだ影も形も持たぬ時代、この星には別の支配者が存在していた。

それが竜族である。

彼らは単なる巨大な生物ではなかった。山脈に匹敵する体躯を持つ者もいれば、雲海に溶け込むほど細長い姿の者もいたが、その本質は力そのものだった。炎が燃えるとき、そこには火の竜王の気配があり、海が満ち引きするとき、そこには水の竜王の鼓動があった。風が大陸を渡り、岩盤が大地を支え、闇が夜を抱き、光が朝をもたらす。そのすべてが、六柱の竜王の働きと重なっていた。

六つの大陸は、環を描くように配置され、それぞれが異なる性質を宿していた。東では火山が絶え間なく煙を上げ、西では深い海溝が蒼く沈み、南では高地を渡る強風が止むことなく吹き続け、北では巨大な山脈が星を支える柱のようにそびえ立っていた。さらに、陽光がほとんど届かぬ常夜の地と、澄み切った光に包まれた高原があった。

その均衡は、驚くほど静かであった。火は燃えすぎることなく、海は荒れすぎることなく、嵐は巡り、岩は動かず、闇と光は交替を守っていた。竜王たちは互いに争わない。力を競い合う必要がなかったからだ。火が強まれば海が鎮め、風が暴れれば大地が受け止める。六つの力は噛み合い、世界は一つの巨大な生命体のように呼吸していた。

しかし、星は常に動いている。

長い静寂の後、最初の異変が訪れた。星を包む磁場がゆっくりと向きを変えはじめたのである。本来ならば幾万年もかけて穏やかに進むはずの変化が、このときは急激に進行した。空の色味が微妙に変わり、海流の向きが乱れ、渡りを行う生物たちが進路を見失った。風は行き場を失い、気圧の均衡が崩れはじめる。

それに追い打ちをかけるように、宇宙の彼方から無数の隕石が飛来した。火を引きながら大気を貫き、六大陸の各地へと降り注ぐ。巨大な衝撃が大地を揺らし、山を崩し、海を沸騰させた。空は灰に覆われ、昼なお薄暗い日々が続いた。

それでも、竜王たちは均衡を保とうとした。火の竜王は噴き上がる炎を抑え、水の竜王は荒れ狂う海を鎮め、風の竜王は嵐を分散させ、大地の竜王は亀裂を塞ごうとした。闇は夜を深くし、光は灰の空を照らそうとする。

ところが、六つの力が同時に最大まで引き上げられたとき、思いがけない現象が起きる。互いを支えるはずの力が、共鳴しはじめたのである。

火山は連鎖的に噴火し、海は周期を失って暴れ、嵐は消えずに渦を巻き続け、地殻は持ち上がったかと思えば沈み込み、夜は濃さを増し、光は鋭さを帯びる。六つの力は互いに干渉し、調和ではなく振動を生み出した。

竜王たちはそれぞれの大陸でこの異常を感じ取る。均衡を取り戻そうと、さらに力を注ぎ込む。だが、その試みは世界を静めるどころか、振動をいっそう大きくしてしまった。

そのとき、目に見えぬ何かが、世界の内側で切れた。

竜王たちは初めて、自分たちの感覚にわずかな差異が生じていることに気づく。同じ出来事を見ているはずなのに、感じ方が微妙に異なる。未来の予感が揃わない。ほんの小さな違いが、静かな波紋のように広がる。

完全に一つだったはずの意志に、揺らぎが生まれた。

そして、その揺らぎは形を持つ。

六柱の竜王の内側から、細かな光がこぼれ落ちた。それは炎の粒にも、水の滴にも、風の欠片にも見えた。光は空へ舞い、海へ沈み、大地へ染み込んでいく。

その光に触れたものは、変わった。

海底にいた単純な生き物たちが、突然、複雑な姿を持ちはじめる。殻をまとい、節のある脚を伸ばし、鋭い目を備え、互いを追い、逃げ、捕らえ、喰らう。生命の形は爆発的に増え、海は一気に多様な生物で満たされた。

後の世、人はこの現象を「急激な生物多様化」と呼ぶ。進化の大爆発と。

しかし、それはただの偶然ではなかった。

竜からこぼれ落ちた光が、新たな命に宿ったのである。

竜王たちは依然として空と大地に存在していたが、もはや以前のような完全性は保っていなかった。世界は一つではなくなり、わずかに分かたれた。

そしてその分かたれた隙間から、やがて人という種が歩み出すことになる。

このときはまだ誰も知らなかった。

小さな命の中に芽生えた光が、いずれ竜と並び立つ存在を生み出すことを。

海が命で満ちてから、長い時が流れた。

光の粒を宿した生き物たちは互いを捕らえ、喰らい、逃れ、淘汰されながら形を変えていった。殻は骨へと変わり、鰭は脚となり、海から陸へと進出する種が現れる。森が生まれ、空に翼を持つ者が舞い、地上を駆ける獣が増えた。

その中にひときわ特異な一群がいた。

群れを作り道具を使い、火を恐れながらも近づこうとする小さな存在。

彼らこそが、人の祖である。

人は弱かった。牙も爪もなく夜目も利かず、巨躯も持たない。だが彼らの内には他の生き物よりも強く、あの“光の粒”が宿っていた。光は彼らの脳を複雑にし、記憶を重ね、思考を連ねる力を与えた。

やがて人は火を手に入れる。

火はただの熱ではなかった。

それは竜王の一柱が司っていた力の欠片であり、人は無意識のうちに竜の残光を扱い始めたのである。

火を囲み言葉を交わし、記憶を語り継ぐ。

人は“物語”を持つ存在となった。

その頃、竜族はまだ世界にいた。空を横切り、海を渡り、山を越えていた。人は竜を見上げ、畏れ、祈り、崇めた。竜は人を滅ぼそうとはしなかった。小さな命の営みは、世界の循環の一部にすぎなかったからである。

しかし分かたれた世界では、変化は止まらない。

人は増え集落を作り、やがて都市を築く。

六つの大陸それぞれで、異なる文化が芽吹いた。

火の大陸では金属を溶かし、武具を作る技が発展した。

海の大陸では、潮を読む術と遠洋航海の技が磨かれた。

風の大陸では高地に都市が築かれ、気流を操る術式が生まれた。

大地の大陸では岩盤を掘り進み、地下都市が広がった。

闇の大陸では精神を探る儀式が体系化され、夢と欲望を研究する者たちが現れた。

光の大陸では秩序を重んじる法が生まれ、王と神官が権威を持った。

人は竜の力を模倣し始める。

火を制御し、潮を読み、風を帆に受け、地脈を感じ、闇を恐れず、光を祈る。

それは信仰であり、同時に研究でもあった。

やがて一部の賢者たちは気づく。

世界を巡る力は、竜だけのものではない――と。

竜が揺らいだあの日、こぼれ落ちた光の粒は今もなお人の内にある。

その力を引き出せば、竜に匹敵する術を生み出せるのではないか。

この思想は急速に広がった。

そして転機が訪れる。

六大陸全域で、異様な魔獣が出現し始めたのだ。

巨大化した獣、異様な光を放つ魚、闇に溶ける鳥。

それらは理性を持たず、ただ衝動のままに破壊を行った。

人々は理解する。

世界の均衡が再び揺れている。

竜王たちはこの異変を抑えようとしたが、かつてのような完全な統一はすでに失われていた。六柱の意志は微妙に異なり、対応も揃わない。

人類側では評議会が結成される。

六大陸の王と賢者が集まり、ひとつの結論に至った。

「竜の力を封じ、世界を人の手に取り戻す」

それは反逆であり、決意でもあった。

封印戦争は長い歳月をかけて準備された。

六大陸の地形そのものを利用し、巨大な術式を築く。山を削り海底に柱を立て、空に浮かぶ塔を建て、地下深くに炉を設けた。

ついに六柱の竜王と人類は正面から対峙する。

火は都市を焼き、海は艦隊を呑み込み、嵐は塔を砕き、大地は裂け、闇は心を狂わせ、光は裁きを下した。

それでも人は退かなかった。

人の内に宿る光の粒――魂が、彼らを立ち上がらせた。

六つの封印儀式が同時に発動する。

大地が震え、空が裂け、海が静まり返った。

竜王は滅んだのではない。

六大陸の奥深くへと沈められ、眠りについたのである。

その衝撃で文明の多くは崩壊した。大陸は形を変え、いくつかは沈み、いくつかは融合し、世界は再編された。

生き残った人々は封印を維持するための国家を築いた。

火の地は工業国家となり、

海の地は交易帝国となり、

風の地は諸邦連合となり、

大地の地は皇帝を戴く帝国となり、

闇の地は神権国家となり、

光の地は法を掲げる聖王国となった。

竜と人の関係は変わった。

かつては神と信徒。

今は封じられた力と、その監視者。

だが――竜は消えてはいない。

六大陸の奥底で、いまも夢を見ている。

そして人の内に宿る光の粒は、

竜の記憶の名残である。

現代文明はその緊張の上に築かれている。

封印が揺らげば、再び世界は大きく動く。

竜の時代は終わった。

人の時代が始まった。

しかしその二つは決して切り離されたものではない。

物語は、いま再び動き出そうとしている。