第8話 動き出す帝都
帝都ルミナリスの朝は、冷え込む石畳に霧が漂い、鋳造所の鐘が低く鳴った。ユーリは宿屋の一室で、昨夜の記録を見返していた。
――解析眼：進化段階２。臓構補完。
――対象：少女ナリス、下肢神経パス仮想修復に成功。
――副作用：視覚疲労、軽度の頭痛。
手帳の端に震えるような字で書かれたそれは、もはや底辺職の領域を超えていた。
（これは……もう、誰かに知られれば、俺自身がただじゃ済まない）
ユーリは額に手を当て、深く息を吐いた。そんな彼のもとへ、フィリスが再び現れる。
「動きがあったわ。魔法ギルド【蒼の楔】が、あなたに正式な対面を申し出てきた」
「ついに、か……」
ユーリは覚悟を決めて頷いた。だが、その背後には別の影が蠢いていた。
※※※
午後、帝都中央区にある【蒼の楔】の外郭研究棟へ向かう途中。ユーリとフィリスは、ある一団とすれ違った。
皆、鉄製のバッジと、煤けた作業服と分厚い革製の小手を付けている。
―――鍛冶ギルドの連中だ。
「……あれ、その作業着。もしかして君が噂の？ 」
がっしりとした中年の男が、声をかけてくる。
「俺は鍛冶ギルド【鉄の誓環】の分団長ダリウス。フィリス嬢、随分と面白い若者を囲ってるじゃないか」
その目は笑っていなかった。
「噂は聞いた。『千年前の魔導遺産を動かしかけた解体工』だってな。お前さんのスキルいや…… 能力は皆、注目してるぜ、気を付けるこったな」
ダリウスの視線がユーリに鋭く刺さる。
「鍛冶ギルドは、腐っても帝都の再建を担う主力だ。魔法ギルドにばかり手柄を渡されちゃ面子が立たん、どうだ？ 君さえ良ければ…… 」
フィリスが一歩前に出た。
「ダリウス、彼はまだ正式にどこの《《派閥》》にも属してない。横槍を入れるのは筋違いよ」
「ふん、いずれ決める時が来るさ。この帝都じゃ、『力』の持ち主は必ず誰かに使われる。……それが、どこの色になるかの違いだ」
その言葉を残し、男は去っていった。
「ユーリくん、他人の言う事なんか今は聞かなくていい」
※※※
夕刻。
ユーリはついに魔法ギルド【蒼の楔】の研究棟に足を踏み入れた。
受付で名を告げると、上層研究員と思われるローブ姿の人物が出迎えた。
「よく来てくれたね、ユーリ＝エルステッド君。君の『眼』の性能…… ぜひ確かめさせてもらいたい」
案内されたのは、かつて魔導炉と呼ばれた、千年前の遺産が眠る魔導遺物庫と呼ばれる地下実験室だった。
「これが【アストラ＝ノード】未起動のまま放棄されていた、魔導炉の心臓部です」
金属球体に刻まれた紋様と、古びた魔力回路。ユーリは思わず息を呑んだ。
次の瞬間、己の意思とは裏腹に解析眼が反応する―――
視界に、魔力回路と紋様の一部が淡く浮かび上がった。
（これ……熱交換器？ 違う。魔力を熱に変換して動力に…… まるで発電機だ）
「この【アストラ＝ノード】の起動に、君の力が必要なんだ」
フィリスが横で言う。
「これは何なんですか？ 」
「分からない。詳しく調査する為にも起動させたいの。でも、慎重にね。今の君の『眼』では、長時間解析するとまた視覚に支障が出る可能性がある。そうでしょ？ 」
「そうですね、大丈夫。やってみます」
ユーリはそっと目を閉じ、再び眼を開く。
視界が、変わった―――
部品のひとつひとつが鮮明に、まるで透視図のように浮かぶ。そして中央部に、奇妙な「空白」領域があった。
（あそこだけ、情報が欠落してる？ ）
それは、まるで何かが意図的に隠されているような……
次の瞬間―――
解析眼の内部で、警告のような赤い紋様が閃いた。
（まずい、これ…… 何かが――― ）
「下がって！ 」
ユーリが叫ぶより早く、魔導炉が微かに振動した。青白い光が、封じられていた筐体の隙間から漏れ出す。
研究員たちが慌てて退避するなか、ユーリは最後まで視線を逸らさなかった。
（これは…… 千年前の魔導炉の応答。動作を確認してるだけ…… まだ暴走はしてない）
魔力が落ち着き、光が収まり―――
部屋には、沈黙だけが残った。
※※※
その夜。
ユーリは再び、宿の部屋で記録を残していた。
「アストラ＝ノード、起動直前で停止。解析眼の視認限界点に『空白』あり。危険領域、存在可能性大」
そのとき、扉がノックされた。
「ユーリくん。魔法ギルドから、正式な招集が来たわ」
フィリスの言葉に、ユーリはゆっくりと顔を上げた。
「いよいよだね。俺が何者か…… 問われる時が」
帝都で、ユーリという存在が確実に波紋を広げ始めていた。
